Hồi thứ tám mươi bốn: Thử văn chương Bảo Ngọc bắt đầu đề cập hôn sự, Thăm kinh phong Giả Hoàn kết thêm thù hận

Hồi thứ tám mươi tư: Khảo thí văn tự, Bảo Ngọc bắt đầu đính hôn; Thăm bệnh kinh phong, Giả Hoàn kết thù mới

Lại nói Tiết di mụ trong lúc bị cơn giận của Kim Quế làm cho tức nghẹn, khí gan bốc lên nghịch, khiến xương sườn bên trái đau đớn. Bảo Thoa biết rõ nguyên do là vậy, cũng không kịp chờ đại phu đến xem, trước hết sai người đi mua vài đồng câu đằng về, sắc đặc một chén, cho mẹ nàng uống. Lại cùng với Thu Lăng vừa đấm chân vừa xoa ngực cho Tiết di mụ. Một lát sau, Tiết di mụ cảm thấy hơi an ổn. Tiết di mụ vừa đau buồn vừa phẫn nộ, giận là Kim Quế làm trò vô lại, đau là Bảo Thoa có đức độ nhẫn nhịn, trái lại càng thấy đáng thương. Bảo Thoa lại khuyên nhủ thêm một hồi, Tiết di mụ mơ màng ngủ một giấc, khí gan cũng dần dần bình phục. Bảo Thoa bèn nói: "Mẹ ơi, cái sự tức giận vô cớ này mẹ đừng để bụng mới tốt. Qua vài ngày, khi nào đi lại được, mẹ hãy sang bên kia chơi với lão thái thái và di mụ, nói chuyện giải khuây cũng hay. Trong nhà dù sao cũng có con và Thu Lăng trông nom, e rằng nó cũng chẳng dám làm gì đâu." Tiết di mụ gật đầu nói: "Để xem qua hai ngày nữa thôi."

Lại nói, từ khi Nguyên phi khỏi bệnh, trong nhà ai nấy đều vui mừng. Qua vài ngày, có mấy tên thái giám đến, mang theo đồ vật và ngân lượng, tuyên bố lệnh của Quý phi nương nương, vì công lao thăm hỏi vất vả trong dịp Thân tỉnh, nên đều có ban thưởng. Đồ vật và ngân lượng được giao rõ ràng từng món. Giả Xá, Giả Chính bẩm báo với Giả mẫu, cùng nhau tạ ơn xong, thái giám uống trà rồi đi. Mọi người trở về phòng Giả mẫu, nói cười một hồi. Ngoài phòng, bà lão chuyển lời vào: "Tiểu tư vào báo rằng, bên kia có người mời đại lão gia đến nói chuyện quan trọng." Giả mẫu bèn nói với Giả Xá: "Con đi đi." Giả Xá vâng lời, lui ra rồi tự đi.

Lúc này, Giả mẫu chợt nhớ ra, cười nói với Giả Chính: "Nương nương trong lòng vẫn rất nhớ thương Bảo Ngọc, mấy hôm trước còn đặc biệt hỏi thăm nó đấy." Giả Chính đáp lễ cười: "Chỉ có điều Bảo Ngọc không chịu khó đọc sách, phụ lòng tốt của nương nương." Giả mẫu nói: "Ta lại nói giúp nó một câu hay, rằng gần đây văn chương của nó đều có tiến bộ." Giả Chính cười: "Sao có thể như lão thái thái nói được ạ." Giả mẫu nói: "Các con thường cho nó ra ngoài làm thơ làm văn, lẽ nào nó chẳng làm được ư? Trẻ nhỏ cứ từ từ dạy bảo nó, như người ta thường nói: 'Người béo cũng chẳng phải ăn một miếng mà thành được'." Giả Chính nghe lời này, vội vàng đáp lễ cười: "Lão thái thái nói phải." Giả mẫu lại nói: "Nhắc đến Bảo Ngọc, ta còn có một việc muốn thương lượng với con. Nay nó đã lớn rồi, các con cũng nên để ý tìm một cô gái tốt để đính hôn cho nó. Đó cũng là việc cả đời của nó. Cũng đừng kể xa gần thân sơ, nghèo hay giàu, chỉ cần biết rõ cô gái ấy có tính nết tốt, dung mạo đoan chính là được." Giả Chính nói: "Lão thái thái dạy bảo rất đúng. Nhưng chỉ có một điều, cô gái phải tốt, trước hết nó phải tự mình học hành cho tốt, nếu không thì lôi thôi lếch thếch, trái lại làm lỡ mất con gái người ta, há chẳng đáng tiếc." Giả mẫu nghe lời này, trong lòng có chút không vui, bèn nói: "Nói ra thì, nay đã có các con làm cha mẹ nó, đâu cần ta phải lo lắng. Nhưng ta nghĩ thằng bé Bảo Ngọc từ nhỏ đã theo ta, chẳng tránh khỏi thương nó hơn một chút, làm chậm trễ việc nên người của nó cũng có. Chỉ là ta thấy tướng mạo bẩm sinh của nó cũng còn tề chỉnh, tâm tính cũng còn thực thà, chưa chắc đã là loại vô dụng, nhất định sẽ làm hỏng con gái người ta. Cũng chẳng biết có phải ta thiên vị không, nhưng ta thấy dù sao nó cũng hơn Hoàn nhi một chút, không biết các con thấy thế nào." Mấy câu nói này khiến Giả Chính trong lòng vô cùng bất an, vội vàng đáp lễ cười: "Lão thái thái đã từng thấy nhiều người, đã nói nó tốt số, hẳn là không sai. Chỉ là con mong nó nên người, tính hơi nóng vội, có lẽ lại trái với lời người xưa, đúng là 'không biết cái đẹp của con mình'." Một câu nói làm Giả mẫu cũng bật cười, mọi người cũng cùng cười theo. Giả mẫu bèn nói: "Con bây giờ cũng có tuổi rồi, lại làm quan, tự nhiên càng trải đời càng già dặn." Nói đến đây, bà quay đầu nhìn Khuê phu nhân và Vương phu nhân cười: "Nghĩ đến hồi nó còn trẻ, cái tính khí cổ quái ấy, còn hơn Bảo Ngọc gấp bội. Mãi đến khi cưới vợ, mới hơi hơi hiểu được việc đời. Nay chỉ trách Bảo Ngọc, bây giờ ta thấy Bảo Ngọc còn hiểu tình người hơn nó một chút đấy." Nói đến đây, Khuê phu nhân và Vương phu nhân đều cười. Bèn nói: "Lão thái thái lại nói chuyện vui rồi." Đang nói, các tiểu nha đầu vào thưa với Uyên Ương: "Xin hỏi lão thái thái, bữa tối đã chuẩn bị xong." Giả mẫu hỏi: "Các ngươi lại lầu bầu cái gì thế?" Uyên Ương cười đáp rõ. Giả mẫu nói: "Vậy thì, các con cũng đi ăn cơm đi, chỉ giữ Phượng nhi và Trân ca nhi tức phụ ở lại ăn cùng ta." Giả Chính cùng Khuê, Vương nhị phu nhân đều vâng lời, hầu hạ bày cơm lên, Giả mẫu lại giục một lần, mọi người mới lui ra, ai về chỗ nấy.

Lại nói Khuê phu nhân tự mình ra về. Giả Chính cùng Vương phu nhân vào phòng. Giả Chính nhân nhắc đến lời vừa rồi của Giả mẫu, nói: "Lão thái thái thương Bảo Ngọc như vậy, rốt cuộc phải để nó có chút học vấn thực sự, sau này mới có thể kiếm được công danh, như thế mới không uổng công lão thái thái thương nó một hồi, cũng không đến nỗi làm hỏng con gái người ta." Vương phu nhân nói: "Lời lão gia nói tự nhiên là phải." Giả Chính bèn sai một nha đầu trong phòng ra ngoài nói với Lý Quý: "Bảo Ngọc tan học về, đợi ăn cơm xong rồi hãy bảo nó đến đây, nói ta còn có việc muốn hỏi nó." Lý Quý vâng lời "dạ". Đến khi Bảo Ngọc tan học, vừa định sang thỉnh an, thì thấy Lý Quý nói: "Nhị gia hãy tạm thời đừng sang. Lão gia dặn rằng, hôm nay bảo nhị gia ăn cơm xong hãy sang, nghe nói còn có lời muốn hỏi nhị gia." Bảo Ngọc nghe nói, trong lòng lại như sấm sét. Đành phải qua gặp Giả mẫu, rồi về vườn ăn cơm. Ăn vội vài ba miệng cho xong, vội súc miệng, rồi đi ngay sang chỗ Giả Chính.

Lúc này, Giả Chính đang ngồi trong thư phòng phía trong, Bảo Ngọc bước vào thỉnh an, đứng ở một bên. Giả Chính hỏi: "Mấy hôm nay trong lòng ta có việc, cũng quên hỏi con. Hôm trước con nói thầy giáo bảo con giảng sách một tháng rồi sẽ cho con tập viết bài. Tính đến nay đã gần hai tháng rồi, rốt cuộc con đã bắt đầu viết chưa?" Bảo Ngọc thưa: "Mới làm ba lần thôi ạ. Thầy bảo tạm thời chưa cần trình cha biết, đợi khi nào khá hơn hãy nói. Vì vậy mấy hôm nay con chưa dám thưa." Giả Chính hỏi: "Đề mục là gì?" Bảo Ngọc thưa: "Một là 'Ngô thập hữu ngũ nhi chí vu học' (Ta mười lăm tuổi mà chí hướng vào việc học), một là 'Nhân bất tri nhi bất uẩn' (Người không biết mà không oán giận), một là 'Tắc quy Mặc' (Thì theo Mặc) ba chữ." Giả Chính hỏi: "Đều có bản thảo không?" Bảo Ngọc thưa: "Đều làm xong rồi chép ra, thầy lại sửa chữa ạ." Giả Chính hỏi: "Con mang về nhà hay để ở phòng học?" Bảo Ngọc thưa: "Để ở phòng học ạ." Giả Chính nói: "Sai người lấy đến đây ta xem." Bảo Ngọc vội sai người truyền lời cho Bội Minh: "Bảo nó đến phòng học, trong ngăn kéo bàn sách của ta có một quyển vở giấy tre mỏng, trên mặt viết chữ 'Song khóa' (Bài vở cửa sổ) chính là nó, mau lấy đến." Một lát Bội Minh mang đến đưa cho Bảo Ngọc. Bảo Ngọc trình lên Giả Chính. Giả Chính mở ra xem, thấy bài đầu tiên viết đề mục là 'Ngô thập hữu ngũ nhi chí vu học'. Nguyên bản của nó phá đề là 'Thánh nhân hữu chí vu học, ấu nhi dĩ nhiên hĩ' (Bậc thánh nhân có chí hướng vào việc học, từ nhỏ đã như vậy rồi). Đại Nho lại xóa chữ 'ấu' đi, dùng rõ ràng chữ 'thập ngũ' (mười lăm). Giả Chính nói: "Nguyên bản của con chữ 'ấu' đã không khớp với đề mục. Chữ 'ấu' là từ lúc nhỏ đến mười sáu tuổi trước đều là 'ấu'. Chương sách này là thánh nhân tự nói về công phu học vấn tiến triển theo năm tháng, cho nên mười lăm, ba mươi, bốn mươi, năm mươi, sáu mươi, bảy mươi đều phải nêu rõ ra, mới thấy được đến lúc nào có cảnh ngộ ấy, đến lúc nào lại có cảnh ngộ khác. Thầy con đổi chữ 'ấu' thành 'thập ngũ', đã rõ ràng hơn nhiều." Lại xem đến thừa đề, bản gốc bị xóa viết: 'Phù bất chí vu học, nhân chi thường dã' (Hỡi ôi, không chí hướng vào việc học, là lẽ thường của con người). Giả Chính lắc đầu nói: "Không chỉ là trẻ con, có thể thấy bản tính con không phải là chí khí của kẻ học." Lại xem câu sau 'Thánh nhân thập ngũ nhi chí chi, bất diệc nan hồ' (Bậc thánh nhân mười lăm tuổi mà chí hướng vào đó, há chẳng khó sao), liền nói: "Câu này càng không ra thể thống gì." Sau đó xem bản sửa của Đại Nho viết: 'Phù nhân thục bất học, nhi chí vu học giả tốt tiển. Thử thánh nhân sở vi tự tín vu thập ngũ thời dư' (Hỡi ôi, người nào chẳng học, nhưng kẻ chí hướng vào việc học rốt cuộc hiếm có. Đây là điều mà thánh nhân tự tin ở tuổi mười lăm vậy). Liền hỏi: "Bản sửa con hiểu không?" Bảo Ngọc thưa: "Con hiểu ạ." Lại xem bài thứ hai, đề mục là 'Nhân bất tri nhi bất uẩn', liền xem bản sửa của Đại Nho trước: 'Bất dĩ bất tri nhi uẩn giả, chung vô cải kỳ thuyết lạc hĩ' (Kẻ không vì người không biết mà oán giận, rốt cuộc không đổi được niềm vui thích của mình). Mới nheo mắt nhìn bản gốc bị xóa, nói: "Con là gì? — 'Năng vô uẩn nhân chi tâm, thuần hồ học giả dã' (Có thể không có lòng oán giận người, thuần túy là kẻ học vậy). Câu trên dường như chỉ làm riêng ba chữ 'nhi bất uẩn' (mà không oán giận), câu dưới lại phạm vào ranh giới của kẻ quân tử bên dưới. Phải như bản sửa mới hợp với vị trí đề mục. Hơn nữa, câu dưới phải làm rõ ý trên, mới đúng lý lẽ sách vở. Cần phải tinh tế lĩnh hội." Bảo Ngọc vâng dạ. Giả Chính lại xem tiếp: 'Phù bất tri, vị hữu bất uẩn giả dã, nhi cánh bất nhiên. Thị phi do thuyết nhi lạc giả, hạt khắc châm thử' (Hỡi ôi, không biết, chưa có ai không oán giận, mà lại không phải thế. Đây chẳng phải là do vui thích mà làm, sao có thể đạt đến điều ấy). Nguyên bản câu cuối 'Phi thuần học giả hồ' (Chẳng phải kẻ học thuần túy sao). Giả Chính nói: "Câu này cũng cùng một tật với bài phá đề. Bản sửa cũng tạm được, chẳng qua rõ ràng, còn có thể chấp nhận." Bài thứ ba là 'Tắc quy Mặc', Giả Chính xem đề mục, tự ngửa đầu suy nghĩ một lát, liền hỏi Bảo Ngọc: "Sách của con giảng đến đây rồi sao?" Bảo Ngọc thưa: "Thầy bảo sách Mạnh Tử dễ hiểu hơn, nên giảng Mạnh Tử trước, hôm kia vừa giảng xong. Bây giờ đang giảng 'Thượng Luận Ngữ' ạ." Giả Chính bèn xem bài phá thừa này không bị sửa nhiều. Phá đề viết: 'Ngôn vu xả Dương chi ngoại, nhược biệt vô sở quy giả yên' (Nói về ngoài việc bỏ Dương, dường như không có chỗ nào để quy về vậy). Giả Chính nói: "Câu thứ hai con làm cũng khó cho con." 'Phù Mặc, phi dục quy giả dã, nhi Mặc chi ngôn dĩ bán thiên hạ hĩ, tắc xả Dương chi ngoại, dục bất quy vu Mặc, đắc hồ?' (Hỡi ôi, Mặc, không phải là kẻ muốn quy về, mà lời nói của Mặc đã nửa thiên hạ rồi, thì ngoài việc bỏ Dương, muốn không quy về Mặc, có được sao?) Giả Chính nói: "Đây là con làm à?" Bảo Ngọc thưa: "Vâng ạ." Giả Chính gật đầu, liền nói: "Bài này cũng chẳng có gì xuất sắc, nhưng lần đầu thử bút mà được như vậy, còn coi là không sai phạm. Năm trước ta ở nhiệm sở, còn ra đề 'Duy sĩ vi năng' (Chỉ kẻ sĩ mới có thể). Những đồng sinh ấy đều đọc qua bài của người xưa, không thể tự mình sáng tạo, phần nhiều là sao chép. Con đã đọc qua chưa?" Bảo Ngọc thưa: "Con cũng đã đọc ạ." Giả Chính nói: "Ta muốn con đổi ý khác, không được giống người xưa, chỉ làm một bài phá đề cũng được." Bảo Ngọc đành phải vâng lời, cúi đầu vắt óc suy nghĩ. Giả Chính chắp tay sau lưng, cũng đứng ở cửa ngẫm nghĩ. Chợt thấy một tiểu đồ chạy như bay ra ngoài, thấy Giả Chính, vội nghiêng mình khoanh tay đứng lại. Giả Chính liền hỏi: "Làm gì thế?" Tiểu đồ thưa: "Bên phủ Lão thái thái có Di thái thái (em gái của Giả mẫu) đến, Nhị nãi nãi truyền lời ra, bảo chuẩn bị cơm ạ." Giả Chính nghe vậy, không nói gì. Tiểu đồ ấy tự đi mất.

Chẳng ngờ Bảo Ngọc từ khi Bảo Thoa dọn về nhà, rất nhớ nhung, nghe nói Tiết di ma đến, tưởng là Bảo Thoa cùng đến, trong lòng đã vội vàng, liền liều lĩnh thưa: "Bài phá đề con đã làm được một câu, nhưng không biết có đúng không ạ." Giả Chính nói: "Con đọc cho ta nghe." Bảo Ngọc đọc: 'Thiên hạ bất giai sĩ dã, năng vô sản giả diệc cận hĩ' (Thiên hạ không phải đều là kẻ sĩ, kẻ có thể không có sản nghiệp cũng hiếm vậy). Giả Chính nghe xong, gật đầu nói: "Cũng tạm được. Từ nay về sau làm văn, phải luôn phân rõ ranh giới, nghĩ kỹ thần thái ý tưởng rồi mới động bút. Lúc con đến đây, Lão thái thái có biết không?" Bảo Ngọc thưa: "Biết ạ." Giả Chính nói: "Đã vậy, con hãy còn đến chỗ Lão thái thái đi." Bảo Ngọc vâng một tiếng "dạ", đành phải giữ vẻ ung dung từ từ lui ra, vừa qua bình phong của cửa vòm hành lang, liền chạy một mạch đến cửa viện Lão thái thái. Bội Minh ở phía sau gấp gáp đuổi theo gọi: "Coi chừng ngã! Lão gia đến kìa!" Bảo Ngọc nào có nghe thấy. Vừa bước vào cửa, liền nghe thấy tiếng cười nói của Vương phu nhân, Phượng Thư, Thám Xuân v.v...

Các nha hoàn thấy Bảo Ngọc đến, vội vén rèm lên, nhỏ nhẹ nói: "Di thái thái đang ở trong này ạ." Bảo Ngọc vội bước vào thỉnh an Tiết di ma, xong mới đến thưa an Giả mẫu. Giả mẫu liền hỏi: "Hôm nay sao con tan học muộn thế?" Bảo Ngọc thuật lại việc Giả Chính xem văn bài và bảo làm phá đề. Giả mẫu mặt mày hớn hở. Bảo Ngọc liền hỏi mọi người: "Bảo tỷ tỷ ngồi ở đâu ạ?" Tiết di ma cười nói: "Chị Bảo của con chưa sang, ở nhà cùng Hương Lăng làm việc ấy mà." Bảo Ngọc nghe vậy, trong lòng chán nản, nhưng không tiện bỏ đi ngay. Đang nói chuyện thì đã bày cơm lên, tự nhiên là Giả mẫu và Tiết di ma ngồi trên, Thám Xuân v.v... ngồi kèm. Tiết di ma nói: "Bảo ca nhi đâu?" Giả mẫu vội cười nói: "Bảo Ngọc ngồi bên cạnh ta đây." Bảo Ngọc vội thưa: "Lúc nãy tan học, Lý Quý truyền lời của cha, bảo con ăn cơm xong mới qua. Con vội lấy một đĩa thức ăn, pha trà ăn một bát cơm, liền qua đây. Lão thái thái và di ma, các tỷ muội cứ dùng ạ." Giả mẫu nói: "Đã vậy, Phượng nha đầu đến đây ngồi cạnh ta. Mẹ con vừa nói hôm nay ăn chay, bảo họ tự ăn đi." Vương phu nhân cũng nói: "Con theo Lão thái thái và Di thái thái ăn đi, không cần đợi ta, ta đang ăn chay." Thế là Phượng Thư xin phép ngồi, nha hoàn sắp chén đũa, Phượng Thư cầm bình rót một lượt rượu, mới về chỗ ngồi.

Mọi người đang uống rượu. Giả mẫu liền hỏi: "Vừa rồi di thái thái nhắc đến Hương Lăng, ta nghe mấy hôm trước các nha đầu nói 'Thu Lăng', không biết là ai, hỏi ra mới biết là nó. Sao đứa bé ấy tự nhiên lại đổi tên?" Tiết di ma mặt đỏ bừng, thở dài một tiếng nói: "Lão thái thái đừng nhắc nữa. Từ khi Bàn nhi cưới cái đứa vợ không biết tốt xấu ấy, ngày ngày cãi cọ om sòm, bây giờ náo loạn đến nỗi chẳng ra nhà cửa gì nữa. Tôi cũng đã nói nó vài lần, nó bướng bỉnh không nghe, tôi cũng không còn hơi sức đâu mà cãi nhau với chúng nó, đành mặc kệ chúng. Chẳng phải nó chê tên con bé ấy không hay mới đổi đấy sao?" Giả mẫu nói: "Tên thì có gì quan trọng?" Tiết di ma nói: "Nói ra tôi cũng ngượng, thực ra lão thái thái có chuyện gì mà không biết. Đâu phải nó chê tên không hay, nghe nói vì tên do Bảo nha đầu đặt, nó mới cố tình đổi." Giả mẫu nói: "Lại có chuyện gì thế?" Tiết di ma lấy khăn tay lau nước mắt, chưa kịp nói lại thở dài một tiếng: "Lão thái thái còn chưa biết, bây giờ cô con dâu ấy cứ chuyên gây sự với Bảo nha đầu. Hôm trước lão thái thái sai người đến thăm tôi, nhà tôi đang náo loạn." Giả mẫu vội vàng hỏi tiếp: "Có phải hôm trước nghe nói di thái thái đau gan, định sai người đến thăm, sau nghe nói khỏi rồi nên không cho người đi. Theo tôi, khuyên di thái thái đừng để bụng chúng nó. Hơn nữa, chúng cũng là vợ chồng son mới cưới, qua ít lâu tự nhiên sẽ tốt thôi. Tôi thấy Bảo nha đầu tính tình ôn hòa dày dặn, tuy còn trẻ nhưng hơn người lớn gấp mấy lần. Hôm trước đứa nha đầu nhỏ về nói, bên này chúng tôi còn khen ngợi nó một hồi. Ai cũng như Bảo nha đầu có lòng dạ, tính nết như vậy, thực là trăm người mới có một. Không phải tôi nói liều, làm con dâu người ta, sao lại không được ông bà thương, trên dưới trong nhà kính phục?" Bảo Ngọc lúc đầu đã nghe chán, kiếm cớ muốn đi, nhưng khi nghe đến đây lại ngồi ngây ra nghe tiếp. Tiết di ma nói: "Vô dụng. Nó dù tốt, rốt cuộc cũng là con gái. Nuôi được thằng Bàn nhi hồ đồ này, thực khiến tôi không yên tâm, chỉ sợ nó ra ngoài uống chút rượu rồi gây chuyện. May nhờ có đại gia, nhị gia bên lão thái thái thường xuyên ở cùng nó, tôi mới yên tâm phần nào." Bảo Ngọc nghe đến đây liền tiếp lời: "Di mẫu không cần lo lắng. Những người anh em kết giao với Tiết đại ca đều là những khách buôn chính đáng, có thể diện, làm sao gây ra chuyện được." Tiết di ma cười nói: "Theo cháu nói vậy, dì chỉ việc không cần lo nữa." Nói chuyện xong, cơm đã ăn xong. Bảo Ngọc cáo từ trước, tối còn phải đọc sách, liền đi riêng.

Lúc này các nha đầu vừa bưng trà lên, thì thấy Hổ Phách đi đến thì thầm vào tai Giả mẫu mấy câu. Giả mẫu liền nói với Phượng Thư nhi: "Con mau đi đi, đến xem Xảo Thư nhi thế nào." Phượng Thư nghe vậy, còn chưa biết chuyện gì, mọi người cũng ngơ ngác. Hổ Phách liền đến nói với Phượng Thư: "Vừa rồi Bình nhi sai nha đầu nhỏ đến báo nhị nãi nãi, nói Xảo Thư nhi người không được khỏe, mời nhị nãi nãi mau qua đó mới được." Giả mẫu liền nói: "Con mau đi đi, di thái thái cũng không phải người ngoài." Phượng Thư vội vàng đáp lời, cáo từ Tiết di ma. Lại thấy Vương phu nhân nói: "Con cứ đi trước, ta sẽ đến sau. Trẻ con hồn vía chưa đầy đủ, đừng để các nha đầu làm ầm ĩ, mèo chó trong nhà cũng bảo chúng để ý. Càng coi đứa bé là quý, càng có những chuyện vụn vặt này." Phượng Thư vâng lời, rồi dẫn nha đầu nhỏ về phòng.

Tại đây, Tiết di ma lại hỏi thăm bệnh của Đại Ngọc. Giả mẫu nói: "Đứa bé Lâm nha đầu thì cũng tạm, chỉ có điều nặng lòng quá, nên thân thể không được khỏe mạnh lắm. Nếu nói về tài trí thông minh, cũng chẳng kém Bảo nha đầu, nhưng nói về độ lượng rộng rãi đối xử với người, thì không bằng Bảo tỷ tỷ của nó có lòng chịu đựng, biết nhường nhịn." Tiết di ma lại nói vài câu chuyện phiếm, rồi nói: "Lão thái thái nghỉ đi. Tôi cũng phải về nhà xem sao, chỉ còn Bảo nha đầu và Hương Lăng thôi. Tiện thể cùng di thái thái sang xem Xảo Thư nhi." Giả mẫu nói: "Phải đấy. Di thái thái là người có tuổi, xem thử cháu bé bị làm sao, nói cho chúng nó biết, cũng có chủ ý." Tiết di ma liền cáo từ, cùng Vương phu nhân đi ra, đến viện của Phượng Thư.

Lại nói Giả Chính khảo thí Bảo Ngọc một phen, trong lòng cũng vui mừng, đi ra ngoài nói chuyện phiếm với các môn khách. Khi nói đến chuyện vừa rồi, có một người mới đến gần đây rất giỏi đánh cờ tướng tên là Vương Nhĩ Điệu, hiệu Tác Mai, nói: "Theo chúng tôi thấy, học vấn của Bảo nhị gia đã tiến bộ nhiều rồi." Giả Chính nói: "Đâu có tiến bộ gì, chỉ hơi hiểu biết chút ít thôi, hai chữ 'học vấn' còn xa lắm." Chiêm Quang nói: "Đó là lời quá khiêm của lão thế ông. Không những Vương đại huynh nói thế, mà chúng tôi xem, Bảo nhị gia nhất định sẽ phát đạt cao." Giả Chính cười nói: "Đó cũng là ý quá yêu thương của chư vị." Vương Nhĩ Điệu lại nói: "Vãn sinh còn có một câu, không dám tự lượng, xin bàn với lão thế ông." Giả Chính hỏi: "Việc gì?" Vương Nhĩ Điệu cười nói: "Cũng là bạn của vãn sinh, Trương lão gia từng làm Nam Thiệu đạo, có một vị tiểu thư, nghe nói đức hạnh, dung mạo, công việc, lời nói đều đầy đủ, hiện chưa đính hôn. Ông ấy lại không có con trai, gia tài giàu có. Nhưng phải là nhà giàu sang phú quý, con rể lại phải xuất chúng, mới chịu kết thân. Vãn sinh đến đây hai tháng, xem nhân phẩm học nghiệp của Bảo nhị gia, đều tất sẽ thành tựu lớn. Lão thế ông có môn đình như vậy, còn gì để nói. Nếu vãn sinh sang đó, bảo đảm nói một lần là thành." Giả Chính nói: "Bảo Ngọc nói chuyện hôn nhân cũng đã đến tuổi, hơn nữa lão thái thái thường nhắc đến. Nhưng Trương lão gia từ trước đến nay chưa được biết rõ." Chiêm Quang nói: "Vương huynh nhắc đến nhà họ Trương, vãn sinh cũng có biết. Huống chi bên đại lão gia có quan hệ thông gia cũ, lão thế ông hỏi một tiếng là biết ngay." Giả Chính nghĩ một lúc, nói: "Bên đại lão gia chưa từng nghe nói có mối thân này." Chiêm Quang nói: "Lão thế ông không biết, nhà họ Trương này vốn có thân với nhà Hình cữu thái gia." Giả Chính nghe vậy, mới biết là thân thích của Hình phu nhân. Ngồi một lúc, vào trong, định nói với Vương phu nhân, nhờ hỏi Hình phu nhân. Không ngờ Vương phu nhân đang đi cùng Tiết di ma sang bên Phượng Thư xem Xảo Thư nhi. Lúc đó trời đã lên đèn, Tiết di ma đi rồi, Vương phu nhân mới về. Giả Chính kể lại lời của Vương Nhĩ Điệu và Chiêm Quang, lại hỏi Xảo Thư nhi thế nào. Vương phu nhân nói: "E rằng có vẻ là kinh phong." Giả Chính hỏi: "Có nặng lắm không?" Vương phu nhân nói: "Nhìn có vẻ sắp lên cơn co giật, nhưng chưa co giật ra." Giả Chính nghe vậy, liền im lặng, ai về phòng nấy nghỉ, một đêm trôi qua không kể.

Lại nói hôm sau, Hình phu nhân sang bên Giả mẫu thỉnh an. Vương phu nhân liền nhắc đến chuyện nhà họ Trương, vừa tâu với Giả mẫu, vừa hỏi Hình phu nhân. Hình phu nhân nói: "Nhà họ Trương tuy là thân thích cũ, nhưng những năm gần đây đã lâu không liên lạc, không biết cô gái nhà họ thế nào. Chỉ hôm trước Tôn thân gia thái thái sai bà già đến thăm hỏi, có nhắc đến chuyện nhà họ Trương, nói nhà ấy có một cô gái, nhờ bên Tôn thân gia tìm chỗ xứng đáng để mai mối. Nghe nói chỉ có một đứa con gái này, được nuông chiều lắm, cũng biết ít chữ, nhưng không chịu được cảnh đông người, thường ở trong phòng không ra ngoài. Trương lão gia lại nói, chỉ có một đứa con gái này, không nỡ gả đi, sợ nhà chồng nghiêm khắc, cô gái chịu ấm ức, nhất định phải con rể về ở rể nhà hắn, để hắn lo liệu việc nhà." Giả mẫu nghe đến đây, chưa nói hết lời liền nói: "Việc này nhất định không được. Bảo Ngọc nhà ta người hầu hạ nó còn chưa đủ, lại đi làm chủ nhà người ta sao?" Hình phu nhân nói: "Chính là lời lão thái thái nói." Giả mẫu liền nói với Vương phu nhân: "Khi con về nói với lão gia con, cứ nói lời ta, việc hôn nhân với nhà họ Trương này không thể làm được." Vương phu nhân vâng lời. Giả mẫu liền hỏi: "Hôm qua các con xem Xảo Thư nhi thế nào? Lúc nãy Bình nhi đến báo ta nói rất không tốt, ta cũng muốn sang xem." Hình, Vương nhị phu nhân nói: "Lão thái thái tuy thương nó, nhưng nó đâu chịu nổi." Giả mẫu nói: "Cũng không chỉ vì nó, ta cũng muốn đi lại, cho gân cốt hoạt động." Nói xong, liền dặn: "Các con đi ăn cơm đi, xong rồi cùng ta sang đó." Hình, Vương nhị phu nhân vâng lời ra ngoài, ai về phòng nấy.

Ăn cơm xong, mọi người đều đến phòng Phượng Thư để cùng an ủi Giả Mẫu. Phượng Thư vội vàng ra đón vào. Giả Mẫu liền hỏi thăm tình hình của Xảo Thư rốt cuộc thế nào. Phượng Thư nói: "Chỉ e là triệu chứng động kinh." Giả Mẫu nói: "Đã vậy sao không mau mời người đến xem!" Phượng Thư nói: "Đã cho mời rồi ạ." Giả Mẫu bèn cùng Vương phu nhân và Hình phu nhân vào phòng xem xét, thấy vú nuôi đang bế đứa bé, dùng chăn bông nhỏ bằng lụa đào hồng bọc lại, mặt mày tím tái, lông mày và cánh mũi hơi co giật. Giả Mẫu cùng hai vị phu nhân xem xong, liền ra ngoài phòng khách ngồi. Đang nói chuyện, thấy một tiểu nha đầu bẩm với Phượng Thư: "Lão gia sai người đến hỏi cô bé thế nào." Phượng Thư nói: "Hãy thưa với lão gia rằng đã mời thầy thuốc rồi. Một lát khi có đơn thuốc, sẽ sang bẩm lại." Giả Mẫu chợt nhớ đến chuyện nhà họ Trương, liền nói với Vương phu nhân: "Bà nên đi nói với lão gia ngay, kẻo người ta đến nói rồi lại bị bác lại." Lại hỏi Hình phu nhân: "Sao hai nhà các người và họ Trương bây giờ không qua lại nữa?" Hình phu nhân bèn nói: "Xét về cách làm ăn của nhà họ Trương, cũng khó kết thân với chúng ta, keo kiệt quá, chỉ tổ làm nhục Bảo Ngọc thôi." Phượng Thư nghe những lời ấy, đã hiểu được tám chín phần, liền hỏi: "Phu nhân không phải nói về hôn sự của Bảo huynh đấy chứ?" Hình phu nhân nói: "Chẳng phải sao." Giả Mẫu liền kể lại câu chuyện vừa rồi cho Phượng Thư. Phượng Thư cười nói: "Không phải cháu dám nói câu cả gan trước mặt lão thái thái và các vị phu nhân, nhưng hiện tại đã có sẵn duyên trời định, cần gì phải tìm kiếm chỗ khác." Giả Mẫu cười hỏi: "Ở đâu?" Phượng Thư nói: "Một 'Bảo Ngọc', một 'Kim Tỏa', lão thái thái sao lại quên?" Giả Mẫu cười một tiếng, rồi nói: "Hôm qua cô mợ của con ở đây, sao con không nhắc?" Phượng Thư nói: "Lão thái thái và các vị phu nhân đều ở trước mặt, đâu có chỗ cho bọn trẻ chúng cháu nói chuyện. Huống hồ, dì đến thăm lão thái thái, sao lại nhắc đến những chuyện này, cũng phải đợi các vị phu nhân sang cầu hôn mới phải." Giả Mẫu cười, Hình phu nhân và Vương phu nhân cũng đều cười. Giả Mẫu bèn nói: "Quả thật ta hồ đồ rồi."

Đang nói, người ta báo: "Đại phu đến." Giả Mẫu liền ngồi ở ngoài phòng, Hình phu nhân và Vương phu nhân hơi tránh đi một chút. Vị đại phu cùng Giả Liên vào, vấn an Giả Mẫu xong, mới vào trong phòng. Khám bệnh xong, bước ra đứng dưới đất, khom mình tâu với Giả Mẫu: "Cô bé một nửa là nội nhiệt, một nửa là kinh phong. Cần phải dùng một thang thuốc tán phong đàm trước, lại còn phải dùng Tứ Thần Tán mới tốt, vì bệnh tình không nhẹ. Hiện tại ngưu hoàng đều là giả, phải tìm ngưu hoàng thật mới dùng được." Giả Mẫu nói lời cảm ơn, vị đại phu cùng Giả Liên ra ngoài kê đơn, rồi đi. Phượng Thư nói: "Nhân sâm trong nhà thường có, nhưng ngưu hoàng e rằng chưa chắc có, ra ngoài mua, chỉ cần là thật mới được." Vương phu nhân nói: "Để ta sai người sang nhà dì tìm xem. Thằng Bàn nhà nó vẫn thường buôn bán với mấy tên khách Tây, may ra có thật cũng nên. Ta cho người sang hỏi." Đang nói, các chị em đều đến thăm, ngồi một lát, cũng đều theo Giả Mẫu mà đi.

Tại đây, sắc thuốc cho Xảo Thư uống vào, chỉ nghe một tiếng "khạc", cả thuốc lẫn đàm đều nôn ra, Phượng Thư mới hơi yên tâm một chút. Thấy tiểu nha đầu bên Vương phu nhân cầm một gói giấy đỏ nhỏ đến nói: "Nhị nãi nãi, ngưu hoàng có rồi. Phu nhân dặn, bảo nhị nãi nãi tự tay cân đúng phân lượng." Phượng Thư nhận lời, nhận lấy, liền sai Bình Nhi phối đủ trân châu, băng phiến, chu sa, mau sắc lên. Tự mình dùng cân tiểu ly cân theo đơn, trộn vào, đợi Xảo Thư tỉnh dậy thì cho uống. Thấy Giả Hoàn vén rèm bước vào nói: "Nhị tỷ, Xảo Thư của các người thế nào? Mẹ sai tôi đến thăm nó." Phượng Thư thấy mẹ con hắn liền phát ghét, nói: "Đã đỡ hơn rồi. Về nói với mẹ ngươi, bảo bà ấy đừng bận tâm." Giả Hoàn miệng thì đáp, mắt cứ nhìn ngó khắp nơi. Nhìn một hồi, liền hỏi Phượng Thư: "Chỗ chị nghe nói có ngưu hoàng, không biết ngưu hoàng hình dạng thế nào, cho tôi xem một chút?" Phượng Thư nói: "Đừng có quậy ở đây, con bé mới đỡ. Ngưu hoàng đã sắc lên rồi." Giả Hoàn nghe vậy, liền đưa tay ra cầm cái ấm thuốc xem, chẳng ngờ tay vụng về, một tiếng "xèo", cái ấm đổ, lửa tắt mất một nửa. Giả Hoàn thấy không xong, tự biết mất mặt, vội vàng chạy mất. Phượng Thư tức đến nỗi lửa bốc lên đầu, mắng: "Đúng là oan gia nghiệp chướng đời nào! Sao mày lại còn đến phá hoại! Xưa kia mẹ mày muốn hại ta, nay lại đến hại con bé. Ta với mày có thù oán từ đời nào!" Vừa mắng vừa trách Bình Nhi không để ý. Đang mắng, thấy nha đầu đến tìm Giả Hoàn. Phượng Thư nói: "Mày về bảo Tri di nương, bảo bà ấy lo lắng cũng quá nhiều rồi. Xảo Thư chết chắc rồi, không cần bà ấy phải nhọc lòng!" Bình Nhi vội vàng ở đó phối thuốc sắc lại, tên nha đầu mù mờ không hiểu chuyện, liền lén hỏi Bình Nhi: "Nhị nãi nãi sao lại nổi giận?" Bình Nhi kể lại chuyện Hoàn ca nhi làm đổ ấm thuốc một lượt. Nha đầu nói: "Không trách nó không dám về, phải trốn đi chỗ khác. Cái thằng Hoàn ca nhi này, ngày sau không biết ra làm sao nữa. Bình tỷ, để tôi dọn dẹp cho." Bình Nhi nói: "Không cần đâu. May mà ngưu hoàng còn một ít, giờ đã phối xong rồi, cô đi đi." Nha đầu nói: "Tôi nhất định về bẩm với Tri di nương, cũng để bà ấy khỏi suốt ngày nói khoác."

Nha đầu về quả nhiên bẩm lại với Tri di nương. Tri di nương tức giận quát: "Mau tìm Hoàn nhi cho ta!" Giả Hoàn đang trốn ở phòng ngoài, bị nha đầu tìm thấy. Tri di nương liền mắng: "Đồ chó má nhà mày! Sao mày lại làm đổ thuốc của người ta, để người ta chửi mắng. Tao bảo mày sang hỏi một câu, không cần vào, mày cứ vào, lại còn không đi ngay, còn muốn bắt rận trên đầu cọp. Mày xem tao về bẩm với lão gia, đánh cho mày một trận!" Đang lúc Tri di nương nói, chỉ nghe Giả Hoàn ở phòng ngoài thốt ra những lời càng thêm kinh hồn táng đởm. Không biết đó là lời gì, xem hồi sau sẽ rõ.