Hồi thứ tám mươi lăm: Giả Tồn Chu báo tin thăng chức Lang Trung, Tiết Văn Khởi lại gây ra tội lưu đày

Đang nói chuyện, Triệu di nương đang ở trong phòng oán trách Giả Hoàn, chợt nghe Giả Hoàn ở gian ngoài lên tiếng: "Con chỉ làm đổ cái ấm thuốc, vẩy ra một chút thuốc, con nhỏ đó có chết đâu, mà nó cũng mắng con, mẹ cũng mắng con, bảo con lòng dạ xấu xa, muốn hại chết con. Đợi mai kia con sẽ lấy mạng con nhỏ đó, xem các người làm gì được! Chỉ bảo chúng nó đề phòng là xong." Triệu di nương vội vàng từ trong phòng chạy ra, bịt miệng hắn nói: "Mày còn dám nói bừa, để người ta lấy mạng tao trước à!" Hai mẹ con cãi nhau một hồi. Triệu di nương nghe lời Phượng tỷ, càng nghĩ càng tức, cũng không sai người an ủi Phượng tỷ một tiếng. Qua vài ngày, Xảo tỷ cũng khỏi. Do đó, hai bên kết oán càng sâu hơn trước một tầng.

Một hôm, Lâm Chi Hiếu vào bẩm: "Hôm nay là sinh nhật Bắc Tĩnh quận vương, xin lão gia chỉ thị." Giả Chính dặn: "Cứ theo lệ cũ mà làm, bẩm Đại lão gia biết, rồi gửi đi là được." Lâm Chi Hiếu vâng lời, tự đi xử lý. Chẳng bao lâu, Giả Xá sang cùng Giả Chính bàn bạc, dẫn Giả Trân, Giả Liễn, Bảo Ngọc đi chúc thọ Bắc Tĩnh vương. Người khác không để ý, chỉ có Bảo Ngọc vốn ngưỡng mộ dung mạo uy nghi của Bắc Tĩnh vương, mong được gặp thường xuyên, liền vội thay y phục, theo đến Bắc phủ. Giả Xá, Giả Chính dâng chức danh chờ lệnh. Chẳng bao lâu, trong phủ có một thái giám đi ra, tay cầm chuỗi hạt, thấy Giả Xá, Giả Chính, cười hớn hở nói: "Nhị vị lão gia tốt chứ?" Giả Xá, Giả Chính cũng vội vàng đáp lễ. Ba anh em họ cũng đến chào. Thái giám nói: "Vương gia mời vào." Thế là năm người theo thái giám vào phủ, qua hai lớp cửa, rẽ qua một điện, bên trong mới là cửa cung nội. Vừa đến cửa, mọi người dừng lại, thái giám vào trước bẩm vương gia. Ở đây, các tiểu thái giám đều đón chào. Một lúc, thái giám ra, nói một tiếng "Mời", năm người cung kính theo vào. Chỉ thấy Bắc Tĩnh quận vương mặc lễ phục, đã đón ở hành lang trước điện. Giả Xá, Giả Chính lên trước thỉnh an, tiếp theo là Trân, Liễn, Bảo Ngọc thỉnh an. Bắc Tĩnh quận vương chỉ kéo Bảo Ngọc nói: "Ta lâu không gặp ngươi, rất nhớ ngươi." Rồi cười hỏi: "Cục ngọc của ngươi tốt chứ?" Bảo Ngọc khom người, đáp nửa lễ: "Nhờ phúc của vương gia, mọi sự đều tốt." Bắc Tĩnh vương nói: "Hôm nay ngươi đến, không có gì ngon cho ngươi ăn, chỉ cùng nhau nói chuyện thôi." Nói xong, mấy lão công vén rèm, Bắc Tĩnh vương nói "Mời", rồi tự mình vào trước, sau đó Giả Xá đều khom người theo vào. Trước hết, Giả Xá mời Bắc Tĩnh vương nhận lễ, Bắc Tĩnh vương cũng nói vài câu khiêm tốn, Giả Xá đã quỳ xuống, tiếp theo Giả Chính lần lượt hành lễ, tự nhiên không cần kể.

Giả Xá đều cung kính lui ra. Bắc Tĩnh vương dặn thái giám đưa họ vào chỗ thân thích cũ mà hậu đãi, riêng giữ Bảo Ngọc ở lại nói chuyện, lại ban cho chỗ ngồi. Bảo Ngọc lại dập đầu tạ ơn, ngồi nghiêng trên ghế thêu cạnh cửa, nói một hồi về chuyện đọc sách làm văn. Bắc Tĩnh vương rất yêu quý, lại ban trà, rồi nói: "Hôm qua tuần phủ Ngô đại nhân vào yết kiến, kể về thân phụ của ngươi khi làm học chánh, xử sự công bằng, các sinh đồ đều tâm phục. Khi yết kiến, Hoàng thượng cũng hỏi thăm, ông ấy cũng hết lời tiến cử, có thể biết là điềm lành cho thân phụ ngươi." Bảo Ngọc vội đứng dậy, nghe xong đoạn này, mới đáp: "Đó là ơn điển của vương gia, thịnh tình của Ngô đại nhân." Đang nói, tiểu thái giám vào bẩm: "Bên ngoài các vị đại nhân, lão gia đều ở tiền điện tạ ơn vương gia ban yến." Nói xong, dâng thiếp tạ yến và thỉnh an trưa. Bắc Tĩnh vương liếc nhìn, vẫn đưa cho tiểu thái giám, cười nói: "Biết rồi, làm phiền họ." Tiểu thái giám lại bẩm: "Bữa cơm riêng vương gia ban cho Giả Bảo Ngọc đã chuẩn bị xong." Bắc Tĩnh vương bèn sai thái giám dẫn Bảo Ngọc đến một khu vườn cực kỳ tinh xảo nhỏ nhắn, sai người hầu ăn cơm, xong lại đến tạ ơn. Bắc Tĩnh vương lại nói thêm vài câu tốt lành, bỗng cười nói: "Lần trước ta thấy cục ngọc của ngươi thú vị, về nói kiểu dáng, bảo họ làm một cái. Hôm nay ngươi đến đúng lúc, hãy mang về chơi đi." Bèn sai tiểu thái giám lấy đến, tự tay đưa cho Bảo Ngọc. Bảo Ngọc nhận lấy, nâng niu, lại tạ ơn, rồi lui ra. Bắc Tĩnh vương lại sai hai tiểu thái giám theo ra, mới cùng Giả Xá trở về. Giả Xá liền về viện mình.

Ở đây, Giả Chính dẫn ba người về ra mắt Giả mẫu, thỉnh an xong, kể về những người gặp trong phủ. Bảo Ngọc lại bẩm với Giả Chính chuyện Ngô đại nhân yết kiến tiến cử. Giả Chính nói: "Ngô đại nhân vốn là bạn tốt của chúng ta, cũng là người đồng đạo, thật có khí khái." Lại nói vài câu chuyện phiếm, Giả mẫu bảo: "Nghỉ ngơi đi." Giả Chính lui ra, Trân, Liễn, Bảo Ngọc đều theo ra đến cửa. Giả Chính nói: "Các con về hầu lão thái thái ngồi đi." Nói xong, về phòng mình. Vừa ngồi một lát, thấy một tiểu nha đầu bẩm: "Ngoài kia Lâm Chi Hiếu mời lão gia nói chuyện." Nói xong, dâng một thiếp đỏ, có tên Ngô tuần phủ. Giả Chính biết là đến bái phỏng, bèn sai tiểu nha đầu gọi Lâm Chi Hiếu vào. Giả Chính ra đến hành lang. Lâm Chi Hiếu vào bẩm: "Hôm nay Ngô tuần phủ đại nhân đến bái phỏng, nô tài đã trả lời rồi. Nô tài còn nghe nói, hiện tại Công bộ có một chức Lang trung khuyết, bên ngoài và trong bộ đều đồn rằng lão gia sẽ được bổ nhiệm." Giả Chính nói: "Xem thế nào." Lâm Chi Hiếu lại bẩm vài câu, rồi lui ra.

Lại nói Trân, Liễn, Bảo Ngọc ba người trở về, riêng Bảo Ngọc đến chỗ Giả mẫu, vừa kể lại cảnh ngộ Bắc Tĩnh vương đãi mình, vừa lấy cục ngọc ra. Mọi người xem xong cười một hồi. Giả mẫu bèn sai người: "Cất cho nó đi, đừng để mất." Lại hỏi: "Cục ngọc của con đeo cẩn thận chứ? Đừng lẫn lộn." Bảo Ngọc tháo trên cổ xuống, nói: "Đây chẳng phải cục ngọc của con, làm sao mất được. So ra, hai cục ngọc khác xa nhau, làm sao lẫn được. Con đang muốn nói với lão thái thái, tối hôm trước con ngủ, tháo ngọc treo trên màn, nó phát ra ánh sáng, cả màn đều đỏ." Giả mẫu nói: "Lại nói bậy, diềm màn màu đỏ, ánh lửa chiếu vào, tự nhiên có màu đỏ." Bảo Ngọc nói: "Không phải. Lúc đó đèn đã tắt, trong phòng tối đen, vẫn thấy nó." Hình vương nhị phu nhân bịt miệng cười. Phượng tỷ nói: "Đây là điềm báo hỷ sự." Bảo Ngọc hỏi: "Hỷ sự gì?" Giả mẫu nói: "Con không hiểu. Hôm nay ồn ào cả ngày, con đi nghỉ đi, đừng nói ngốc ở đây." Bảo Ngọc đứng một lát, mới về viên.

Ở đây, Giả mẫu hỏi: "Đúng rồi. Các con đi thăm Tiết di nương có nói chuyện này không?" Vương phu nhân đáp: "Vốn định đi, vì Phượng nha đầu bận bệnh Xảo tỷ, chậm trễ hai ngày, hôm nay mới đi. Chúng con đã nói hết, di nương cũng rất bằng lòng, chỉ nói Bàn nhi bây giờ không ở nhà, cha nó mất rồi, phải bàn với nó rồi mới làm." Giả mẫu nói: "Đó cũng là lẽ phải. Đã vậy, mọi người đừng nhắc đến, đợi bên di nương bàn định xong rồi nói." Không kể chỗ Giả mẫu bàn chuyện hôn sự, lại nói Bảo Ngọc về phòng mình, kể với Hi Nhân: "Lão thái thái và Phượng tỷ tỷ vừa nói năng hàm hồ, không biết ý gì." Hi Nhân suy nghĩ, cười nói: "Cái này tôi cũng đoán không ra. Nhưng lúc nói mấy câu đó, có Lâm cô nương ở đó không?" Bảo Ngọc đáp: "Lâm cô nương vừa mới ốm dậy, mấy hôm nay có đến chỗ lão thái thái đâu." Đang nói, nghe ngoài phòng Xạ Nguyệt và Thu Văn cãi nhau. Hi Nhân nói: "Hai người lại ồn ào gì?" Xạ Nguyệt nói: "Chúng tôi đánh bài, nó thắng tiền tôi thì lấy, nó thua thì không chịu đưa. Thôi thì thế, nó còn cướp hết tiền của tôi." Bảo Ngọc cười nói: "Mấy đồng tiền có đáng gì, ngốc nha đầu, đừng ồn ào." Hai người bĩu môi ngồi xuống. Ở đây, Hi Nhân hầu Bảo Ngọc ngủ. Không kể.

Bấy giờ, Hy Nhân nghe lời Bảo Ngọc vừa nói, cũng hiểu rõ là chuyện mai mối cho Bảo Ngọc. Vì sợ Bảo Ngọc thường hay vọng tưởng, một khi nhắc đến lại không biết sẽ gây ra bao nhiêu lời ngốc nghếch, nên cố tình giả vờ không biết, nhưng trong lòng mình lại là chuyện quan tâm hàng đầu. Đêm nằm nghĩ ra một chủ ý, chi bằng đến gặp Tử Quyên, xem nàng có động tĩnh gì không, tự nhiên sẽ biết. Sáng hôm sau dậy sớm, tiễn Bảo Ngọc đi học, tự mình trang điểm rửa mặt xong, liền thong thả bước đến Tiêu Tương Quán. Thấy Tử Quyên đang ngắt hoa ở đó, thấy Hy Nhân vào, liền cười hì hì nói: "Chị vào nhà ngồi đi." Hy Nhân nói: "Ngồi đi, em ngắt hoa à? Cô nương đâu?" Tử Quyên nói: "Cô nương mới trang điểm rửa mặt xong, đang đợi hâm thuốc." Tử Quyên vừa nói vừa cùng Hy Nhân vào trong. Thấy Đại Ngọc đang cầm một cuốn sách xem. Hy Nhân cười nói: "Cô nương thật là hao tâm tổn trí, vừa dậy đã xem sách. Bảo nhị gia chúng tôi mà đọc sách được như cô nương thì tốt biết mấy." Đại Ngọc cười đặt sách xuống. Tuyết Nhạn đã cầm một cái khay nhỏ đựng một chén thuốc, một chén nước, tiểu nha đầu phía sau ôm hộp đựng nước bọt và bô súc miệng vào. Nguyên lai Hy Nhân đến để dò thám ý tứ, ngồi một lúc, không tìm được chỗ vào đề, lại nghĩ Đại Ngọc vốn hay đa nghi, nếu dò không được tin tức mà còn chọc giận nàng thì không hay, lại ngồi thêm một lúc, kiếm lời qua loa rồi cáo lui. Sắp đến cửa Di Hồng Viện, thấy có hai người đứng đó. Hy Nhân không tiện đi tới, một người trong đó đã trông thấy, vội vàng chạy lại. Hy Nhân nhìn kỹ, là Trừ Dược, liền hỏi: "Ngươi làm gì đấy?" Trừ Dược nói: "Vừa rồi Vân nhị gia đến, mang một cái thiếp, bảo đưa cho Bảo nhị gia xem, đang ở đây chờ tin." Hy Nhân nói: "Bảo nhị gia ngày nào cũng đi học, ngươi không biết sao, còn chờ tin gì nữa?" Trừ Dược cười nói: "Tôi đã nói với cậu ấy rồi. Cậu ấy bảo nói với cô nương, nghe tin của cô nương." Hy Nhân đang định nói, thấy người kia cũng chậm rãi lê bước đến, nhìn kỹ, chính là Giả Vân, lấm lét đi về phía này. Hy Nhân thấy là Giả Vân, vội nói với Trừ Dược: "Ngươi nói biết rồi, lát nữa đưa cho Bảo nhị gia xem." Giả Vân vốn muốn đến nói chuyện với Hy Nhân, chẳng qua là ý thân cận, nhưng lại không dám lỗ mãng, chỉ đành chậm rãi bước tới. Cách nhau không xa, không ngờ Hy Nhân lại nói câu đó, hắn cũng không tiện tiến thêm, đành đứng lại. Hy Nhân đã quay mặt đi về. Giả Vân đành chán nản quay về, cùng Trừ Dược ra ngoài.

Tối đến Bảo Ngọc về phòng, Hy Nhân liền bẩm: "Hôm nay Tiểu Vân nhị gia ở hành lang đến." Bảo Ngọc hỏi: "Làm gì?" Hy Nhân nói: "Cậu ấy còn có một cái thiếp." Bảo Ngọc nói: "Ở đâu? Lấy cho ta xem." Xạ Nguyệt liền đi vào phòng trong, trên giá sách lấy xuống. Bảo Ngọc nhận lấy xem, trên mặt bìa viết: "Thúc phụ đại nhân an bẩm." Bảo Ngọc nói: "Thằng nhỏ này sao lại không chịu nhận ta làm cha nữa?" Hy Nhân nói: "Sao vậy?" Bảo Ngọc nói: "Năm ngoái nó tặng ta bạch hải đường, xưng hô là 'Phụ thân đại nhân', hôm nay phong bì thiếp lại viết 'Thúc phụ', chẳng phải là lại không nhận sao." Hy Nhân nói: "Nó không biết xấu hổ, anh cũng không biết xấu hổ. Nó lớn như vậy, lại nhận anh nhỏ xíu làm cha, chẳng phải là nó không biết xấu hổ sao? Anh chính thức còn chưa có cả..." Nói đến đây, mặt đỏ lên, khẽ cười một tiếng. Bảo Ngọc cũng nhận ra, liền nói: "Chuyện này khó nói. Tục ngữ nói: 'Hòa thượng không con, con hiếu nhiều lắm.' Chỉ là ta thấy nó còn lanh lợi, được lòng người, nên mới như vậy, nó không muốn, ta còn lạ gì." Nói xong, vừa xé thiếp, Hy Nhân cũng cười nói: "Cái thằng Vân nhị gia ấy cũng có vẻ quỷ quái. Lúc thì muốn gặp người, lúc lại trốn tránh, biết ngay là đồ tâm địa bất chính." Bảo Ngọc chỉ lo xem chữ trên thiếp, chẳng để ý lời Hy Nhân. Hy Nhân thấy hắn xem thiếp, lúc nhíu mày, lúc lại cười, lúc lắc đầu, sau đó có vẻ rất bực bội. Hy Nhân đợi hắn xem xong, hỏi: "Chuyện gì vậy?" Bảo Ngọc không trả lời, đã xé thiếp thành mấy mảnh. Hy Nhân thấy tình hình như vậy, cũng không tiện hỏi thêm, liền hỏi Bảo Ngọc ăn cơm xong có xem sách nữa không. Bảo Ngọc nói: "Buồn cười thằng Vân nhi này sao lại hỗn láo như vậy." Hy Nhân thấy hắn trả lời không đúng câu hỏi, liền khẽ cười hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì?" Bảo Ngọc nói: "Hỏi nó làm gì, chúng ta ăn cơm thôi. Ăn xong nghỉ ngơi, lòng đang phiền lắm." Nói xong gọi tiểu nha đầu lấy lửa, đốt mảnh thiếp đã xé.

Một lúc sau, tiểu nha đầu bày cơm lên. Bảo Ngọc chỉ ngồi ngẩn ngơ, Hy Nhân vừa dỗ vừa giục ăn một miếng cơm, liền bỏ xuống, vẫn buồn bực nằm dài trên giường. Đột nhiên, nước mắt rơi xuống. Lúc này Hy Nhân và Xạ Nguyệt đều không hiểu đầu đuôi. Xạ Nguyệt nói: "Tốt lành, sao lại thế này? Đều tại cái thằng Vân nhi, Vũ nhi gì đó, không biết chuyện gì mà làm ra cái thiếp linh tinh, khiến người ta ngốc nghếch như vậy, lúc khóc, lúc cười. Nếu cứ mãi quấy rối như thế này, thì ai chịu nổi." Nói xong, cũng trở nên buồn bã. Hy Nhân bên cạnh không nhịn được cười, liền khuyên: "Em tốt, em cũng đừng chọc tức người ta nữa. Một mình anh ấy đã đủ chịu rồi, em lại thế này. Chuyện trên thiếp của anh ấy có liên quan gì đến em đâu?" Xạ Nguyệt nói: "Chị nói linh tinh. Biết trên thiếp hắn viết lời hỗn láo gì, chị cứ đổ lên đầu người ta. Nếu nói vậy, thì trên thiếp của hắn e là liên quan đến chị thì có." Hy Nhân chưa kịp trả lời, chỉ nghe Bảo Ngọc trên giường cười phá lên, bò dậy phủi quần áo, nói: "Chúng ta đi ngủ thôi, đừng ồn ào nữa. Mai ta còn dậy sớm đọc sách." Nói xong liền nằm xuống ngủ. Đêm đó không có chuyện gì.

Hôm sau Bảo Ngọc dậy trang điểm rửa mặt, liền đi đến nhà học. Ra khỏi cửa viện, chợt nhớ ra, gọi Bội Minh đợi một chút, vội quay lại gọi: "Xạ Nguyệt tỷ tỷ đâu?" Xạ Nguyệt đáp lời ra hỏi: "Sao lại quay lại?" Bảo Ngọc nói: "Hôm nay Vân nhi đến, bảo nó đừng quấy rối ở đây, quấy rối nữa ta sẽ bẩm với lão thái thái và lão gia." Xạ Nguyệt vâng lời, Bảo Ngọc mới quay đi. Vừa ra ngoài, thấy Giả Vân hớt hải đi vào, thấy Bảo Ngọc liền vội vàng thỉnh an, nói: "Thúc thúc đại hỉ." Bảo Ngọc đoán là chuyện hôm qua, liền nói: "Ngươi cũng quá lỗ mãng rồi, mặc kệ người ta có việc hay không, cứ đến quấy rối." Giả Vân cười nói: "Thúc thúc không tin cứ ra xem, người ta đến rồi, ở ngay cửa lớn nhà ta." Bảo Ngọc càng sốt ruột, nói: "Đây là lời lẽ gì!" Đang nói, chỉ nghe bên ngoài ồn ào một trận. Giả Vân nói: "Thúc thúc nghe, đó không phải sao?" Bảo Ngọc càng nghi hoặc, chỉ nghe một người la to: "Các người thật vô phép, đây là chỗ nào, mà các người ồn ào lung tung." Người kia đáp: "Ai bảo lão gia thăng quan, sao không cho chúng tôi đến chúc mừng. Nhà khác mong còn chẳng được." Bảo Ngọc nghe xong, mới biết là Giả Chính thăng chức Lang Trung, có người đến báo hỷ. Trong lòng rất mừng. Vội định đi, Giả Vân đuổi theo nói: "Thúc thúc có vui không? Nếu việc hôn nhân của thúc thúc thành, không cần nói là hai tầng hỷ." Bảo Ngọc đỏ mặt, nhổ một bãi nước bọt nói: "Phì! Đồ vô vị! Còn không mau đi đi." Giả Vân mặt đỏ lên nói: "Có gì đâu, tôi thấy ngài không..." Bảo Ngọc mặt lạnh nói: "Không gì?" Giả Vân chưa nói hết, cũng không dám nói nữa.

Bảo Ngọc vội vàng đến nhà học, thấy Đại Nhụ cười nói với cậu: “Vừa rồi ta nghe nói cha con thăng quan rồi. Hôm nay con còn đến đọc sách nữa không?” Bảo Ngọc cười đáp: “Con đến gặp thái gia, rồi sang bên lão gia.” Đại Nhụ nói: “Hôm nay không cần đến nữa, cho con nghỉ một ngày. Nhưng không được về vườn chơi. Con tuổi cũng không nhỏ, tuy chưa làm được việc, cũng nên theo các anh con học hỏi mới phải.” Bảo Ngọc vâng lời rồi quay về. Vừa đến cửa thứ hai, thấy Lý Quý chạy tới đón, đứng bên cạnh cười nói: “Nhị gia đến rồi à? Nô tài vừa định đến nhà học mời.” Bảo Ngọc cười hỏi: “Ai nói thế?” Lý Quý nói: “Lão thái thái vừa sai người ra vườn tìm Nhị gia, các cô bên ấy nói Nhị gia đến nhà học. Vừa rồi lão thái thái sai người ra bảo nô tài xin cho Nhị gia nghỉ vài ngày, nghe nói còn muốn mở hát mừng nữa, Nhị gia liền đến.” Nói xong, Bảo Ngọc tự mình đi vào. Vào cửa thứ hai, thấy đầy sân các con hầu, bà lão đều mặt mày hớn hở, thấy cậu đến, cười nói: “Nhị gia bây giờ mới đến, sao không mau vào chúc mừng lão thái thái?”

Bảo Ngọc cười bước vào phòng, thấy Đại Ngọc ngồi cạnh bên trái Giả Mẫu, bên phải là Hương Vân. Dưới đất là Hình phu nhân và Vương phu nhân. Thám Xuân, Tích Xuân, Lý Hoàn, Phượng Thư, Lý Văn, Lý Ỷ, Hình Tụ Yên cùng các chị em đều ở trong phòng, chỉ thiếu Bảo Thoa, Bảo Cầm và Nghênh Xuân. Bảo Ngọc lúc này vui mừng không nói nên lời, vội chúc mừng Giả Mẫu, rồi chúc mừng Hình phu nhân và Vương phu nhân, lần lượt gặp các chị em, liền cười nói với Đại Ngọc: “Muội khỏe hẳn chưa?” Đại Ngọc cũng mỉm cười nói: “Khỏe nhiều rồi. Nghe nói nhị ca cũng không khỏe, khỏi hẳn chưa?” Bảo Ngọc nói: “Phải đấy, hôm ấy đêm tự nhiên tim đau, mấy hôm nay vừa đỡ đã đi học, chưa qua thăm muội được.” Đại Ngọc không đợi cậu nói xong, đã quay đầu nói chuyện với Thám Xuân. Phượng Thư đứng dưới đất cười nói: “Hai người các cậu nào có giống như ngày ngày ở bên nhau, trái lại như khách vậy, có bao nhiêu lời xã giao, thế mới gọi là ‘kính nhau như khách’.” Làm mọi người cùng cười. Lâm Đại Ngọc mặt đỏ bừng, không biết nói gì, lại không thể không nói, chậm một lát, mới nói: “Cô biết gì?” Mọi người càng cười nhiều hơn. Phượng Thư lúc ấy mới hiểu ra, biết mình nói lỡ lời, đang định lấy chuyện khác sang, thì thấy Bảo Ngọc đột nhiên nói với Đại Ngọc: “Lâm muội muội, em nhìn Vân Nhi cái thằng hấp tấp kìa.” Nói xong câu ấy, mới nhớ ra, liền im lặng. Lại khiến mọi người cùng cười, nói: “Sao lại nói thế?” Đại Ngọc cũng không hiểu đầu đuôi, theo đó cười gượng. Bảo Ngọc không có gì để nói, lại nói: “Nhưng vừa rồi ta nghe có người muốn gửi hát, nói là ngày nào?” Mọi người đều nhìn cậu cười. Phượng Thư nói: “Cậu ở ngoài nghe được, thì đến nói cho chúng tôi. Bây giờ hỏi ai?” Bảo Ngọc nhân tiện nói: “Tôi ra ngoài hỏi lại.” Giả Mẫu nói: “Đừng chạy ra ngoài, thứ nhất sợ báo hỉ sẽ cười, thứ hai cha con hôm nay vui mừng, về gặp con, lại nổi giận.” Bảo Ngọc vâng lời, rồi mới ra ngoài.

Lúc này Giả Mẫu hỏi Phượng Thư ai nói chuyện gửi hát, Phượng Thư nói: “Bên cậu cả nói, ngày mốt là ngày tốt, sẽ gửi một dàn hát mới đến chúc mừng lão thái thái, lão gia, thái thái.” Rồi lại cười nói: “Chẳng những ngày tốt, còn là ngày lành nữa.” Nói vậy, lại nhìn Đại Ngọc cười. Đại Ngọc cũng mỉm cười. Vương phu nhân liền nói: “Phải đấy, ngày mốt còn là sinh nhật của cháu gái ngoại nữa.” Giả Mẫu suy nghĩ một lát, cũng cười nói: “Thấy ta già rồi, việc gì cũng hồ đồ. May có con Phượng này, là ‘cấp sự trung’ của ta. Vậy rất tốt, nhà cậu nó mừng cho họ, nhà cậu nó làm sinh nhật cho con, chẳng phải tốt sao?” Làm mọi người cùng cười, nói: “Lão tổ tông nói câu nào cũng có lý, sao lại không có phước lớn thế.” Nói xong, Bảo Ngọc vào, nghe những lời ấy, càng vui mừng nhảy nhót. Một lúc, mọi người đều ăn cơm bên Giả Mẫu, rất náo nhiệt, không cần nói thêm. Sau bữa cơm, Giả Chính tạ ơn về, lạy ở nhà thờ, rồi đến lạy Giả Mẫu, đứng nói vài câu, rồi ra ngoài đi thăm khách. Ở đây liên tiếp họ hàng thân thích ra vào, ồn ào, xe ngựa đầy cửa, quan khách đầy nhà, thật là:

Hoa nở đúng lúc ong bướm rộn ràng, trăng tròn đầy biển trời mênh mông.

Qua hai ngày như vậy, đã đến ngày khánh hạ. Sáng sớm hôm ấy, Vương Tử Đằng và nhà họ hàng đã gửi một dàn hát đến, liền dựng đài hát trước chính sảnh của Giả Mẫu. Ngoài kia các lão gia đều mặc triều phục hầu hạ, khách đến mừng có hơn mười mâm rượu. Trong nhà vì là hát mới, lại thấy Giả Mẫu vui vẻ, liền đặt tấm bình phong thủy tinh cách phía sau hiên, bên trong cũng bày tiệc rượu. Trên cùng một bàn của Tiết di mẫu, có Vương phu nhân và Bảo Cầm ngồi tiếp, đối diện là một bàn của lão thái thái, có Hình phu nhân và Tụ Yên ngồi tiếp, phía dưới còn hai bàn trống, Giả Mẫu bảo các cô nhanh lên. Một lúc, thấy Phượng Thư dẫn các con hầu, đều vây quanh Lâm Đại Ngọc đến. Đại Ngọc thay mấy bộ quần áo mới, trang điểm như Hằng Nga xuống trần, vừa thẹn vừa cười ra gặp mọi người. Hương Vân, Lý Văn, Lý Hoàn đều nhường cô ngồi đầu bàn, Đại Ngọc nhất định không chịu. Giả Mẫu cười nói: “Hôm nay con ngồi đi.” Tiết di mẫu đứng dậy hỏi: “Hôm nay Lâm cô nương có chuyện vui à?” Giả Mẫu cười nói: “Là sinh nhật của nó.” Tiết di mẫu nói: “Chà, ta quên mất.” Lại đến gần nói: “Tha thứ tôi hay quên, lát nữa bảo Bảo Cầm đến lạy chúc thọ cô.” Đại Ngọc cười nói: “Không dám.” Mọi người ngồi xuống. Đại Ngọc chú ý nhìn, chỉ thấy thiếu Bảo Thoa, liền hỏi: “Bảo tỷ tỷ có khỏe không? Sao không đến?” Tiết di mẫu nói: “Nó đáng lẽ phải đến, nhưng vì không có ai giữ nhà, nên không đến.” Đại Ngọc mặt đỏ, mỉm cười nói: “Nhà di mẫu đã thêm tẩu tẩu, sao lại phải để Bảo tỷ tỷ giữ nhà? Chắc là nó sợ đông người ồn ào, lười đến thôi. Em rất nhớ nó.” Tiết di mẫu cười nói: “Hiếm khi con nhớ nó. Nó cũng thường nhớ các chị em, vài hôm ta bảo nó đến, mọi người cùng tụ họp.”

Nói xong, các con hầu xuống rót rượu dâng món, bên ngoài đã mở hát. Ra trận tự nhiên là một hai tuồng chúc mừng, đến tuồng thứ ba, thấy Kim Đồng Ngọc Nữ, cờ phướn bảo cái, dẫn một đào hát mặc áo vũ y, đầu đội khăn đen, hát một lúc rồi vào. Mọi người đều không biết, nghe ngoài kia nói: “Đây là tuồng mới soạn trong ‘Nhị Châu Ký’ tên là ‘Minh Thăng’. Đào hát đóng vai Hằng Nga, kiếp trước sa đọa nhân gian, suýt gả chồng, may nhờ Quan Âm điểm hóa, nên chưa gả đã mất, lúc này lên cung trăng. Không nghe trong khúc hát nói: ‘Nhân gian chỉ biết phong tình tốt, đâu biết thu nguyệt xuân hoa dễ bỏ quên, suýt nữa quên mất Quảng Hàn Cung!’” Tuồng thứ tư là “Ăn Cám”, tuồng thứ năm là Đạt Ma dẫn đồ đệ qua sông về, chính là diễn cảnh ảo hóa, thật náo nhiệt.

Mọi người đang vui vẻ, bỗng thấy người nhà họ Tiết mồ hôi đầm đìa xông vào, nói với Tiết Khoa: “Nhị gia mau về, và bẩm trong nhà thái thái cũng xin về gấp, trong nhà có việc quan trọng.” Tiết Khoa hỏi: “Việc gì?” Người nhà nói: “Về nhà hãy nói.” Tiết Khoa cũng không kịp từ biệt liền đi. Tiết di mẫu thấy trong nhà các con hầu truyền lời vào, càng sợ hãi mặt tái mét, vội đứng dậy, dẫn Bảo Cầm, từ biệt một tiếng, liền lên xe về ngay. Làm mọi người trong ngoài đều ngỡ ngàng. Giả Mẫu nói: “Chúng ta sai người theo dõi xem thử, rốt cuộc là chuyện gì, mọi người đều quan tâm.” Mọi người vâng lời. Không nói chuyện Giả phủ vẫn hát, chỉ nói Tiết di mẫu về đến nhà, thấy có hai tên sai đứng ngoài cửa thứ hai, mấy người bạn hàng cầm đồ ngồi tiếp, nói: “Thái thái về tự có đạo lý.” Đang nói, Tiết di mẫu đã vào. Các tên sai thấy có nhiều nam nữ vây quanh một bà lão, biết là mẹ của Tiết Bàn. Thấy thế lực này, cũng không dám làm gì, chỉ đành khoanh tay đứng chờ, để Tiết di mẫu vào.

Bà Tiết đi ra phía sau phòng khách, đã nghe tiếng khóc lớn từ xa, chính là Kim Quế. Bà Tiết vội vã bước tới, thấy Bảo Thoa nghênh ra, mặt đầy nước mắt, thấy bà Tiết liền nói: “Mẹ nghe xong đừng vội, việc quan trọng là lo liệu cho xong.” Bà Tiết cùng Bảo Thoa vào nhà, vì lúc vào cửa đã nghe người nhà nói trên đường, sợ hãi run rẩy, vừa khóc vừa hỏi: “Rốt cuộc là đánh chết ai?” Nghe người nhà thưa: “Thưa phu nhân, lúc này không cần hỏi chi tiết, bất kể là ai, đánh chết người thì phải đền mạng, hãy bàn tính cách xử lý thế nào cho tốt.” Bà Tiết vừa khóc vừa nói: “Còn bàn tính gì nữa?” Người nhà nói: “Theo ý kiến của chúng con, tối nay hãy sắp xếp bạc cùng với Nhị gia chạy đến gặp Đại gia, ở đó tìm một người thầy kiếm khéo léo, hứa cho hắn ít bạc, trước hết gỡ tội chết ra, rồi sau đó quay về cầu xin phủ Giả lên nha môn nói tình. Còn ngoài đường có sai dịch, phu nhân hãy lấy vài lạng bạc đưa cho họ giải quyết. Chúng con mới có thể lo liệu việc gấp.” Bà Tiết nói: “Các con tìm nhà đó, hứa cho họ tiền ma chay, lại cho thêm ít tiền nuôi dưỡng, nguyên cáo không truy cứu, sự việc sẽ chậm lại.” Bảo Thoa trong màn nói: “Mẹ ơi, không được. Những chuyện này càng cho tiền càng rắc rối, lời nói của tiểu tì vừa rồi mới đúng.” Bà Tiết lại khóc: “Ta cũng không muốn sống nữa, chạy đến đó gặp nó một mặt, cùng chết với nó một chỗ là xong.” Bảo Thoa vội vàng vừa khuyên, vừa trong màn gọi người: “Mau cùng Nhị gia đi lo liệu đi.” Các nha hoàn đỡ bà Tiết vào. Tiết Khoa mới ra ngoài, Bảo Thoa nói: “Có tin tức gì thì sai người gửi thư ngay, các anh chỉ lo liệu bên ngoài thôi.” Tiết Khoa vâng lời rồi đi. Bảo Thoa mới khuyên bà Tiết, thì Kim Quế thừa cơ nắm lấy Hương Lăng, lại cãi vã với nàng: “Thường ngày các người chỉ khoe nhà họ đánh chết người chẳng có chuyện gì, cứ thế vào kinh, nay xúi giục thật sự đánh chết người. Ngày thường chỉ nói có tiền có quyền có thân thích tốt, lúc này ta thấy cũng sợ hãi luống cuống tay chân. Đại gia ngày mai có mệnh hệ nào không về được, các người ai về nhà nấy, bỏ mặc ta chịu khổ!” Nói xong, lại khóc lớn. Bà Tiết nghe thấy, càng tức giận đến ngất đi. Bảo Thoa vội không biết làm sao. Đang ồn ào, thì thấy trong phủ Giả, Vương phu nhân đã sai đại nha hoàn đến thăm hỏi. Bảo Thoa tuy biết mình đã là người của phủ Giả, một mặt chưa nói rõ, mặt khác việc gấp, đành nói với đại nha hoàn: “Lúc này đầu đuôi sự việc chưa rõ, chỉ nghe nói anh ta ở ngoài đánh chết người bị huyện bắt đi, không biết định tội thế nào. Vừa rồi Nhị gia mới đi dò hỏi, nửa ngày nữa có tin chính xác, gấp sẽ gửi tin cho phu nhân bên đó. Cô về trước tạ ơn phu nhân đã lo lắng, sau này chúng tôi còn nhiều chỗ nhờ cậy các gia chủ bên đó.” Nha hoàn vâng lời đi. Bà Tiết và Bảo Thoa ở nhà bối rối không biết làm sao.

Qua hai ngày, thấy tiểu tì về, cầm một phong thư giao cho tiểu nha hoàn mang vào. Bảo Thoa mở ra xem, trong thư viết:

“Đại ca án mạng là ngộ sát, không phải cố sát. Sáng nay dùng tên Khoa làm đơn bổ sung nộp vào, chưa phê. Lời khai trước của Đại ca rất không tốt, đợi đơn này phê chuẩn rồi ghi lời khai lại, nếu có thể thay đổi lời khai tốt, thì có thể sống. Mau đến tiệm cầm đồ lấy thêm năm trăm lạng bạc dùng. Ngàn vạn lần chớ chậm. Xin phu nhân yên tâm. Việc còn lại hỏi tiểu tì.”

Bảo Thoa xem xong, đọc từng chữ cho bà Tiết nghe. Bà Tiết lau nước mắt nói: “Nhìn thế này, sống chết chưa rõ.” Bảo Thoa nói: “Mẹ đừng buồn trước, đợi gọi tiểu tì vào hỏi rõ đã.” Liền sai tiểu nha hoàn gọi tiểu tì vào. Bà Tiết hỏi tiểu tì: “Con hãy kể rõ chuyện của Đại gia cho ta nghe.” Tiểu tì nói: “Hôm đó tối con nghe Đại gia và Nhị gia nói, làm con sợ ngây người.” Chưa biết tiểu tì nói ra lời gì, xem hồi sau sẽ rõ.