Hồi thứ mười bảy: Viên Thuật khởi bảy đạo quân, Tào Tháo họp ba tướng

Hồi thứ mười bảy: Viên Công Lộ khởi bảy đạo quân, Tào Mạnh Đức hội hợp ba tướng

Lại nói Viên Thuật ở Hoài Nam, địa bàn rộng lớn, lương thực đầy đủ, lại có ngọc tỷ do Tôn Sách cầm cố, bèn muốn cướp ngôi xưng đế; ông ta họp lớn các quần thần dưới trướng bàn rằng: “Trước kia Hán Cao Tổ chẳng qua chỉ là một đình trưởng ở Tứ Thủy, thế mà chiếm được thiên hạ; nay nhà Hán trải qua hơn bốn trăm năm, khí số đã hết, thiên hạ đại loạn. Nhà ta bốn đời đều giữ chức Tam công, là dòng họ được lòng dân; ta muốn thuận theo ý trời lòng người, lên ngôi xưng đế, các ngươi thấy thế nào?” Chủ bộ Diêm Tượng nói: “Không được. Trước kia nhà Chu, Hậu Tích tích đức lập công, đến đời Chu Văn Vương, đã có hai phần ba thiên hạ, vẫn còn thần phục thờ nhà Ân. Minh công nhà tuy hiển quý, nhưng chưa được thịnh vượng như nhà Chu; nhà Hán tuy suy yếu, cũng chưa bạo ngược như Trụ Vương nhà Ân. Việc này quyết không thể làm.” Viên Thuật nổi giận nói: “Họ Viên ta xuất từ nước Trần. Nước Trần là hậu duệ của Đại Thuấn. Lấy đức Thổ nối đức Hỏa, chính ứng với vận số. Lại có lời sấm rằng: ‘Kẻ thay nhà Hán, là Đương Đồ Cao.’ Tên tự của ta là Công Lộ, chính ứng với lời sấm ấy. Lại có truyền quốc ngọc tỷ trong tay, nếu không làm hoàng đế, là trái với thiên đạo. Ý ta đã quyết, ai còn nói nhiều thì chém!”

Bèn chính thức đặt niên hiệu là Trọng Thị, lập các quan chức như Đài, Tỉnh, ngồi xe rồng kiệu phượng, tế Nam Giao Bắc Giao, lập con gái của Phương Phương làm hoàng hậu, lập con trai làm Đông Cung thái tử. Liền sai sứ giả thúc giục Lữ Bố, muốn cưới con gái hắn làm Đông Cung phi. Lại nghe nói Lữ Bố đã giải Hàn Dận đến Hứa Đô, bị Tào Tháo chém đầu, bèn nổi giận; liền phong Trương Huân làm Đại tướng quân, thống lĩnh đại quân hơn hai mươi vạn, chia bảy đường đánh Từ Châu: Đường thứ nhất, đại tướng Trương Huân ở trung quân; đường thứ hai, thượng tướng Kiều Nhuế ở tả; đường thứ ba, thượng tướng Trần Kỷ ở hữu; đường thứ tư, phó tướng Lôi Bạc ở tả; đường thứ năm, phó tướng Trần Lan ở hữu; đường thứ sáu, hàng tướng Hàn Tiêm ở tả; đường thứ bảy, hàng tướng Dương Phụng ở hữu. Mỗi người dẫn các dũng tướng dưới quyền, chọn ngày xuất phát. Lại phong Duyện Châu thứ sử Kim Thượng làm Thái úy, giám sát vận chuyển lương thảo tiền lương của bảy đường. Kim Thượng không phục, Viên Thuật bèn giết hắn, phong Kỷ Linh làm Thất lộ tổng cứu viện sứ. Viên Thuật tự mình dẫn ba vạn quân, sai Lý Phong, Lương Cương, Nhạc Tựu làm Thôi tiến sứ, tiếp ứng binh mã bảy đường.

Lữ Bố sai người dò thám được Trương Huân một cánh quân từ đường lớn đánh thẳng vào Từ Châu, Kiều Nhuế một cánh quân đánh Tiểu Bái, Trần Kỷ một cánh quân đánh Nghi Đô, Lôi Bạc một cánh quân đánh Lang Nha, Trần Lan một cánh quân đánh Kiết Thạch, Hàn Tiêm một cánh quân đánh Hạ Bi, Dương Phụng một cánh quân đánh Tuấn Sơn, bảy đạo nhân mã, mỗi ngày đi năm mươi dặm, dọc đường cướp bóc mà tới, bèn vội vàng triệu tập các mưu sĩ thương nghị. Trần Cung và cha con Trần Khuê đều tới. Trần Cung nói: “Họa hại của Từ Châu, là do cha con Trần Khuê gây ra; chúng nịnh bợ triều đình để cầu tước lộc, nay đem họa hại đổ lên đầu tướng quân, có thể chém đầu hai người này dâng cho Viên Thuật, quân hắn tự nhiên lui.”

Lữ Bố nghe lời hắn, liền hạ lệnh bắt Trần Khuê, Trần Đăng. Trần Đăng cười to nói: “Sao mà hèn nhát như vậy? Ta xem bảy đạo quân kia, như bảy đống cỏ mục, có gì đáng lo!” Lữ Bố nói: “Ngươi nếu có kế phá địch, thì tha cho ngươi chết.” Trần Đăng nói: “Tướng quân nếu theo kế ngu của tôi, Từ Châu có thể bảo đảm vô ưu.” Lữ Bố nói: “Ngươi nói nghe xem.” Trần Đăng nói: “Quân của Viên Thuật tuy nhiều, nhưng đều là ô hợp, vốn không thân tín nhau; ta dùng chính binh phòng thủ, xuất kỳ binh tập kích, không gì không thành. Lại có một kế, không những giữ được Từ Châu, mà còn bắt sống được Viên Thuật.” Lữ Bố nói: “Kế ấy làm thế nào?” Trần Đăng nói: “Hàn Tiêm, Dương Phụng là cựu thần nhà Hán, vì sợ Tào Tháo nên trốn chạy, không nhà để về, tạm thời nương nhờ Viên Thuật; Viên Thuật ắt khinh thường họ, họ cũng không vui lòng bị Viên Thuật dùng. Nếu dùng một phong thư kết giao họ làm nội ứng, lại liên lạc với Lưu Bị làm ngoại viện, ắt bắt được Viên Thuật.” Lữ Bố nói: “Ngươi phải tự mình đến chỗ Hàn Tiêm, Dương Phụng đưa thư.” Trần Đăng nhận lời.

Lữ Bố bèn dâng biểu lên Hứa Đô, lại gửi thư cho Dự Châu, rồi sai Trần Đăng dẫn vài kỵ binh, trước hết đến đường Hạ Bi chờ Hàn Tiêm. Hàn Tiêm dẫn quân đến, dựng trại xong, Trần Đăng vào trướng xin gặp. Hàn Tiêm hỏi: “Ngươi là người của Lữ Bố, đến đây làm gì?” Trần Đăng cười nói: “Ta là công khanh nhà Hán, sao lại nói là người của Lữ Bố? Như tướng quân, trước kia là thần tử nhà Hán, nay lại làm thần tử của phản tặc, khiến công lao hộ giá ở Quan Trung ngày trước, hóa ra vô ích, tôi riêng cho rằng tướng quân làm vậy là không nên. Huống chi Viên Thuật tính vốn đa nghi, tướng quân sau này ắt bị hắn hại chết. Nay không sớm tính trước, hối hận không kịp.” Hàn Tiêm than thở nói: “Ta muốn quy thuận nhà Hán, chỉ hận không có đường.” Trần Đăng bèn lấy thư của Lữ Bố ra. Hàn Tiêm đọc thư xong nói: “Ta đã hiểu. Ngươi về trước. Ta và tướng quân Dương Phụng quay giáo đánh hắn. Chỉ thấy lửa cháy làm hiệu, Ôn hầu dẫn quân tiếp ứng là được.”

Trần Đăng từ biệt Hàn Tiêm, vội vàng về báo Lữ Bố. Lữ Bố bèn chia quân làm năm đường: Cao Thuận dẫn một cánh quân đánh Tiểu Bái, chống Kiều Nhuế; Trần Cung dẫn một cánh quân đánh Nghi Đô, chống Trần Kỷ; Trương Liêu, Tạng Bá dẫn một cánh quân ra đánh Lang Nha, chống Lôi Bạc; Tống Hiến, Ngụy Tục dẫn một cánh quân ra đánh Kiết Thạch, chống Trần Lan; Lữ Bố tự mình dẫn một cánh quân, từ đường lớn ra đánh, chống Trương Huân. Mỗi cánh dẫn một vạn quân, số còn lại giữ thành. Lữ Bố ra khỏi thành ba mươi dặm hạ trại. Quân Trương Huân đến, ước lượng không địch nổi Lữ Bố, tạm thời lui hai mươi dặm đóng trại, chờ các đạo binh mã tiếp ứng.

Đêm ấy canh hai, Hàn Tiêm, Dương Phụng chia quân khắp nơi phóng hỏa, tiếp ứng quân Lữ Bố xông vào doanh trại. Quân Trương Huân đại loạn. Lữ Bố thừa thế đánh giết, Trương Huân thua chạy. Lữ Bố đuổi đến sáng, vừa gặp Kỷ Linh đến tiếp ứng. Hai quân gặp nhau, sắp giao chiến, thì Hàn Tiêm, Dương Phụng hai đường kéo đến. Kỷ Linh đại bại chạy trốn, Lữ Bố dẫn quân đuổi giết, sau núi một đội quân mã đến. Cửa cờ mở ra, thấy một đội quân mã, cắm cờ phướn long phượng nhật nguyệt, cờ ngũ phương tứ đấu, kim qua ngân phủ, hoàng việt bạch mao, dưới tán vàng la tiêu kim, Viên Thuật mặc giáp vàng, tay treo hai thanh đao, đứng trước trận, mắng Lữ Bố: “Đồ nô tài phản chủ!”

Lữ Bố nổi giận, vác kích xông lên. Bộ tướng của Viên Thuật là Lý Phong vác thương nghênh đón; đánh chưa đầy ba hiệp, bị Lữ Bố đâm vào tay, Lý Phong bỏ thương chạy trốn. Lữ Bố chỉ huy quân xông lên đánh giết, quân Viên Thuật đại loạn. Lữ Bố dẫn quân từ phía sau đuổi theo, cướp được vô số ngựa áo giáp. Viên Thuật dẫn quân thua chạy, chưa đầy vài dặm, sau lưng núi một đội quân mã xông ra, chặn đường đi. Đi đầu một tướng, chính là Quan Vân Trường. Quát to: “Phản tặc! Sao chưa đến chịu chết!” Viên Thuật hoảng hốt bỏ chạy, các tướng sĩ còn lại tứ tán chạy trốn, bị Vân Trường đánh giết một trận. Viên Thuật thu thập quân thua, chạy về Hoài Nam.

Lữ Bố thắng trận, mời Vân Trường cùng Dương Phụng, Hàn Tiêm và các tướng sĩ đến Từ Châu, mở tiệc lớn khoản đãi. Quân sĩ đều được thưởng. Hôm sau, Vân Trường từ biệt ra về. Lữ Bố tiến cử Hàn Tiêm làm Nghi Đô mục, Dương Phụng làm Lang Nha mục, bàn muốn giữ hai người ở Từ Châu. Trần Khuê nói: “Không được. Hai người Hàn, Dương chiếm giữ Sơn Đông, chưa đầy một năm, thì thành quách Sơn Đông đều thuộc về tướng quân.” Lữ Bố cho là phải, bèn tiễn hai tướng tạm thời đến Nghi Đô, Lang Nha hai nơi đóng quân, chờ triều đình sắc phong. Trần Đăng riêng hỏi cha: “Sao không giữ hai người ở Từ Châu, làm gốc để giết Lữ Bố?” Trần Khuê nói: “Nếu hai người này giúp Lữ Bố, chẳng khác nào thêm vuốt cho hổ.” Trần Đăng bèn phục kiến giải cao minh của cha.

Lại nói Viên Thuật thua chạy về Hoài Nam, sai người đến Giang Đông mượn quân của Tôn Sách báo thù. Tôn Sách nổi giận nói: “Ngươi nhờ ngọc tỷ của ta, cướp ngôi xưng đế, phản bội nhà Hán, đại nghịch bất đạo! Ta đang muốn cất quân hỏi tội, sao lại chịu giúp phản tặc?” Bèn viết thư tuyệt giao. Sứ giả mang thư về gặp Viên Thuật, Viên Thuật đọc xong, nổi giận nói: “Thằng nhỏ mới lớn, sao dám như vậy! Ta hãy đánh nó trước!” Trưởng sử Dương Đại Tướng hết sức can ngăn mới thôi.

Tôn Sách từ khi gửi thư xong, liền phòng bị Viên Thuật sai quân đến, điểm binh giữ chặt cửa sông. Bỗng nhiên sứ giả của Tào Tháo đến, phong Tôn Sách làm Thái thú Cối Kê, sai hắn cất quân đánh Viên Thuật. Tôn Sách bèn bàn bạc, muốn khởi binh. Trưởng sử Trương Chiêu nói: "Viên Thuật tuy vừa thua trận, nhưng binh nhiều lương đủ, chẳng nên khinh địch; chi bằng gửi thư cho Tào Tháo, khuyên hắn nam chinh, chúng ta làm hậu viện. Hai quân giúp đỡ lẫn nhau, quân Viên Thuật ắt bại. Vạn nhất có sơ suất, cũng có thể trông cậy Tào Tháo cứu viện." Tôn Sách nghe lời hắn, sai sứ giả đem ý này truyền đạt cho Tào Tháo.

Lại nói Tào Tháo về đến Hứa Đô, nhớ thương Điển Vi, lập đền thờ tế hắn; phong con hắn là Điển Mãn làm Trung lang, nuôi ở trong phủ. Bỗng có người báo Tôn Sách sai sứ giả đưa thư đến. Tào Tháo xem xong thư, lại có người báo Viên Thuật thiếu lương, đang cướp bóc Trần Lưu, muốn thừa cơ đánh hắn. Bèn phát binh nam chinh, sai Tào Nhân giữ Hứa Đô, còn các tướng khác đều theo chinh chiến, mã bộ binh mười bảy vạn, lương thực và xe cộ hơn nghìn cỗ; một mặt sai người đi hội họp Tôn Sách cùng Lưu Bị, Lã Bố.

Binh đến địa giới Dự Chương, Lưu Bị đã sớm dẫn quân đến đón, Tào Tháo sai mời vào doanh. Gặp nhau xong, Lưu Bị dâng lên hai thủ cấp. Tào Tháo kinh ngạc nói: "Đây là đầu của ai?" Lưu Bị nói: "Đây là thủ cấp của Hàn Tiêm và Dương Phụng." Tào Tháo nói: "Sao có được?" Lưu Bị nói: "Lã Bố cho hai người tạm trú ở hai huyện Nghi Đô và Lang Gia, không ngờ hai người buông binh cướp bóc bách tính, người người oán hận; bởi vậy tôi đặt một yến tiệc, giả vờ mời họ bàn việc; giữa lúc uống rượu, tôi bỏ chén làm hiệu, sai Quan, Trương hai hiền đệ giết họ, thu hàng hết bộ chúng của họ. Hôm nay đặc biệt đến thỉnh tội." Tào Tháo nói: "Ngài vì nước trừ hại, chính là đại công, sao lại nói là tội?"

Bèn hậu đãi Lưu Bị, hợp binh một chỗ đến địa giới Từ Châu. Lã Bố ra thành nghênh tiếp, Tào Tháo dùng lời ngon ngọt an ủi, phong hắn làm Tả tướng quân, hứa sau khi về Hứa Đô, sẽ đổi phát ấn thụ. Lã Bố rất mừng. Tào Tháo liền phân phái một cánh quân của Lã Bố ở bên trái, một cánh quân của Lưu Bị ở bên phải, tự mình thống lĩnh đại quân ở giữa, sai Hạ Hầu Đôn, Vu Cấm làm tiên phong.

Viên Thuật biết quân Tào đến, sai đại tướng Kiều Nhuế dẫn năm vạn mã binh làm tiên phong. Hai quân giao chiến ở địa giới Thọ Xuân. Kiều Nhuế xông ra trước ngựa, giao chiến với Hạ Hầu Đôn chưa đầy ba hiệp, bị Hạ Hầu Đôn một thương đâm chết. Quân Viên Thuật đại bại, chạy về thành. Bỗng có người báo Tôn Sách phát binh từ đường thủy đánh mặt tây bờ sông, Lã Bố dẫn quân đánh mặt đông, Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi dẫn quân đánh mặt nam, Tào Tháo tự dẫn mười bảy vạn đại quân đánh mặt bắc. Viên Thuật kinh hãi, vội triệu tập tất cả văn võ quan lại bàn bạc. Đại tướng Dương Hoằng nói: "Thọ Xuân liên năm hạn hán lụt lội, bách tính thiếu lương; nay lại xuất binh quấy nhiễu dân, bách tính đã sinh oán hận, địch quân đến khó lòng chống đỡ. Chi bằng để lại một phần quân ở Thọ Xuân, chẳng cần giao chiến. Đợi khi lương của chúng hết, ắt sinh biến cố. Bệ hạ tạm thời dẫn ngự lâm quân vượt sông Hoài; một mặt dựa vào đất chín, một mặt tạm lánh mũi nhọn của địch."

Viên Thuật nghe theo lời hắn, để lại Lý Phong, Nhạc Tựu, Lương Cương, Trần Kỷ bốn người, phân phái mười vạn mã binh, kiên thủ Thọ Xuân; còn các tướng sĩ khác, cùng kho tàng vàng bạc châu báu, đều thu dọn vượt sông Hoài đi.

Lại nói mười bảy vạn đại quân của Tào Tháo, mỗi ngày tiêu hao lương thực rất lớn, các quận lại gặp năm đói kém, tiếp tế không kịp; Tào Tháo thúc quân đánh gấp, Lý Phong v.v... lại đóng cửa không ra. Quân Tào giằng co hơn một tháng, lương sắp hết, Tào Tháo viết thư cho Tôn Sách, mượn mười vạn hộc lương mễ, vẫn không đủ phân phát. Quan quản lương Nhậm Tuấn thuộc hạ là thương quan Vương Hậu, vào bẩm báo Tào Tháo rằng: "Binh nhiều lương ít, làm thế nào?" Tào Tháo nói: "Có thể dùng thăng nhỏ mà phân phát, tạm cứu cơn cấp bách." Vương Hậu nói: "Nếu binh sĩ oán thán, thì làm sao?" Tào Tháo nói: "Ta tự có cách."

Vương Hậu nghe lệnh, dùng thăng nhỏ phân phát lương thực; Tào Tháo ngầm sai người đến các trại do thám, binh sĩ không ai không than thở oán hận, đều nói thừa tướng lừa dối mọi người. Tào Tháo bèn mật triệu Vương Hậu vào nói: "Ta muốn mượn ngươi một vật, để ổn định lòng người, ngươi chớ có tiếc." Vương Hậu nói: "Thừa tướng muốn dùng vật gì?" Tào Tháo nói: "Muốn mượn đầu ngươi để thị chúng mà thôi." Vương Hậu kinh hãi nói: "Tôi thực không có tội." Tào Tháo nói: "Ta cũng biết ngươi không có tội; nhưng không giết ngươi, quân tâm sẽ biến. Sau khi ngươi chết, vợ con ngươi ta tự nhiên phụng dưỡng, ngươi chớ lo." Vương Hậu còn muốn nói nữa, thì Tào Tháo đã gọi đao phủ thủ đẩy hắn ra ngoài cửa, một nhát đao chém, đem đầu treo lên cây cao, dán cáo thị rằng: "Vương Hậu cố ý dùng thăng nhỏ phân phát, ăn trộm lương quan, nay theo quân pháp xử trí." Bấy giờ oán khí của mọi người mới bắt đầu lắng xuống.

Ngày hôm sau, Tào Tháo truyền lệnh các tướng trong doanh: "Nếu ba ngày không hết sức phá được thành, đều chém đầu!" Tào Tháo tự đến dưới thành, đốc thúc các quân khiêng đất vác đá, lấp đầy hào sâu, trên thành tên đá như mưa, có hai tên thiên tướng sợ hãi tránh về, Tào Tháo rút kiếm tự tay chém chúng dưới thành, rồi xuống ngựa ôm đất lấp hố. Bấy giờ lớn nhỏ tướng sĩ, không ai không hăng hái tiến lên, quân uy đại chấn. Quân giữ trên thành chống đỡ không nổi. Quân Tào tranh nhau lên thành, chém đứt then cửa, đại đội nhân mã ùa vào. Lý Phong, Trần Kỷ, Nhạc Tựu, Lương Cương đều bị sống bắt. Tào Tháo truyền lệnh đem chúng chém đầu thị chúng. Đốt phá cung điện giả mạo, cùng tất cả vật phẩm trái phép. Trong thành Thọ Xuân, bị cướp đoạt sạch trơn. Bàn bạc muốn tiến binh vượt sông Hoài, đuổi theo Viên Thuật. Tuân Úc can rằng: "Gần đây đói kém, lương thực khó khăn, nếu lại tiến binh, nhọc quân hại dân, chưa chắc có lợi; chi bằng tạm thời về Hứa Đô, đợi sang năm mùa xuân lúa mì chín, quân lương đầy đủ, mới có thể mưu tính."

Tào Tháo do dự chưa quyết. Bỗng có ngựa trạm đến, báo rằng: "Trương Tú dựa vào Lưu Biểu, lại hung hăng làm loạn; Nam Dương các huyện lại phản; Tào Hồng chống đỡ không nổi, liên tiếp thua mấy trận, nay đặc biệt đến cáo cấp." Tào Tháo bèn viết thư cho Tôn Sách, sai hắn vượt sông dàn trận, làm nghi binh kiềm chế Lưu Biểu, khiến hắn không dám khinh động; chính mình hôm đó liền lui quân về triều, bàn riêng việc đánh Trương Tú. Lúc đi, sai Lưu Bị vẫn đóng quân ở Tiểu Bái, kết làm anh em với Lã Bố, giúp đỡ lẫn nhau, không được xâm phạm nhau nữa. Lã Bố dẫn quân tự về Từ Châu. Tào Tháo ngầm nói với Lưu Bị: "Ta cho ngươi đóng quân ở Tiểu Bái, là kế 'đào hố đợi hổ'. Ngươi chỉ bàn với Trần Khuê cha con, chớ để sai lầm. Ta sẽ làm ngoại viện cho ngươi." Nói xong từ biệt.

Lại nói Tào Tháo dẫn quân về đến Hứa Đô, có người báo Đoàn Hủ giết Lý Thôi, Ngũ Tập giết Quách Dĩ, đem đầu dâng lên. Đoàn Hủ còn bắt sống cả họ già trẻ hai trăm người của Lý Thôi giải đến Hứa Đô. Tào Tháo truyền lệnh chém ở các cửa, đem đầu truyền đi thị chúng, bách tính vỗ tay khen ngợi. Thiên tử lên điện, triệu tập văn võ quan lại, mở yến hội thái bình. Phong Đoàn Hủ làm Đãng Khấu tướng quân, Ngũ Tập làm Trẩm Ngu tướng quân, mỗi người dẫn binh trấn thủ Trường An. Hai người tạ ơn lui ra. Tào Tháo liền tâu rằng Trương Tú làm loạn, nên phát binh đánh dẹp. Thiên tử bèn tự sắp xếp loan giá, đưa Tào Tháo xuất binh, bấy giờ là tháng tư năm Kiến An thứ ba.

Tào Tháo để Tuân Úc ở Hứa Đô, điều động binh tướng, tự mình thống lĩnh đại quân tiến phát. Trên đường đi, thấy dọc đường lúa mì đã chín. Bách tính vì quân đội đến, trốn tránh ở ngoài, không dám gặt lúa. Tào Tháo sai người đến gần xa báo cho dân làng cha già, cùng các quan giữ địa phương rằng: "Ta vâng minh chiếu của thiên tử, xuất binh đánh dẹp phản nghịch, vì dân trừ hại. Nay đang mùa lúa chín, bất đắc dĩ khởi binh, lớn nhỏ tướng hiệu, phàm đi qua ruộng lúa, có giẫm đạp, đều chém đầu. Quân pháp rất nghiêm, các ngươi bách tính chớ kinh hãi nghi ngờ." Bách tính nghe báo, không ai không mừng rỡ ca tụng, trông theo bụi xe quỳ lạy trên đường. Quan quân đi qua ruộng lúa, đều xuống ngựa dùng tay đỡ lúa, truyền nhau mà qua, không dám giẫm đạp.

Tháo cưỡi ngựa đang đi, bỗng nhiên từ trong ruộng bay lên một con chim cu, con ngựa thấy lạ, xông vào ruộng lúa, giẫm hỏng một khoảng ruộng lớn. Tháo liền gọi chủ bộ hành quân đến, định tội mình đã giẫm ruộng lúa. Chủ bộ nói: "Thừa tướng sao có thể định tội được?" Tháo nói: "Pháp luật do ta đặt ra, chính ta lại vi phạm, lấy gì để chế phục chúng?" Liền rút gươm ra định tự sát. Mọi người vội vàng giữ lại. Quách Gia nói: "Đời xưa nghĩa lý trong kinh Xuân Thu, hình phạt không gia cho người tôn quý. Thừa tướng thống lĩnh đại quân, sao có thể tự sát?" Tháo trầm ngâm rất lâu, mới nói: "Đã có nghĩa lý hình phạt không gia cho người tôn quý trong kinh Xuân Thu, ta tạm tha chết." Liền dùng gươm cắt tóc mình, ném xuống đất nói: "Cắt tóc tạm thay cho chém đầu." Sai người cầm tóc ra truyền cho ba quân rằng: "Thừa tướng giẫm ruộng lúa, đáng lẽ chém đầu thị chúng, nay cắt tóc thay thế." Thế là ba quân tướng sĩ đều kinh sợ, không ai không cẩn thận tuân theo quân lệnh. Người đời sau có thơ khen rằng:

Mười vạn tỳ hưu, mười vạn lòng, Một người hiệu lệnh khó ngăn đông. Rút dao cắt tóc tạm làm chủ, Mới thấy Tào Man mưu mẹo sâu.

Lại nói Trương Tú biết Tháo dẫn quân đến, vội sai người báo tin cho Lưu Biểu, nhờ làm hậu viện; một mặt cùng với hai tướng Lôi Tự và Trương Tiên dẫn quân ra thành nghênh địch. Hai bên dàn trận đối diện, Trương Tú ra ngựa, chỉ vào Tháo mắng: "Ngươi là kẻ giả nhân giả nghĩa không biết liêm sỉ, khác gì cầm thú!" Tháo giận dữ, sai Hứa Chử ra ngựa, Trương Tú sai Trương Tiên ra đánh. Mới ba hiệp, Hứa Chử chém Trương Tiên chết dưới ngựa, quân Trương Tú đại bại. Tháo thúc quân đuổi đến dưới thành Nam Dương. Trương Tú vào thành, đóng cửa không ra.

Tháo vây thành đánh, thấy hào thành rất rộng, nước lại sâu, khó lòng đến gần tường thành, bèn sai quân sĩ chở đất lấp hào; lại dùng bao đất và củi gỗ trộn lẫn, làm thành thang ghế bên cạnh thành; lại dựng thang mây nhòm vào trong thành. Tháo tự cưỡi ngựa đi quanh thành xem xét. Qua ba ngày như vậy, Tháo truyền lệnh cho quân sĩ chất củi ở góc phía tây thành, họp các tướng, định từ đó lên thành.

Trong thành, Giả Hủ thấy thế, liền nói với Trương Tú: "Tôi đã biết ý đồ của Tào Tháo rồi; nay có thể đem kế trả kế mà làm." Chính là:

Trong kẻ mạnh lại có kẻ mạnh hơn, Dùng mưu lại gặp người biết mưu.

Không biết kế ấy thế nào, hãy xem hồi sau phân giải.