Bình Tân Hầu Chủ Phụ liệt truyện thứ năm mươi hai

Thừa tướng Công Tôn Hoằng, người huyện Tiết, nước Tri Xuyền thuộc đất Tề, tự là Quý. Khi trẻ từng làm ngục lại huyện Tiết, vì phạm tội nên bị miễn chức. Gia cảnh bần hàn, chăn lợn ở ven biển. Ngoài bốn mươi tuổi mới học Kinh Xuân Thu và các thuyết của các nhà. Phụng dưỡng kế mẫu rất hiếu thuận, cẩn thận.

Năm Kiến Nguyên thứ nhất (140 TCN), thiên tử vừa lên ngôi, chiêu nạp những kẻ hiền lương văn học. Lúc này Công Tôn Hoằng đã sáu mươi tuổi, được triệu làm hiền lương, giữ chức Bác sĩ. Ông đi sứ Hung Nô, khi về báo cáo, không hợp ý vua, vua nổi giận, cho là ông vô năng, Công Tôn Hoằng bèn viện cớ bệnh từ chức về quê.

Năm Nguyên Quang thứ năm (130 TCN), hoàng đế hạ chiếu triệu văn học sĩ, nước Tri Xuyền lại tiến cử Công Tôn Hoằng. Công Tôn Hoằng từ tạ với người trong nước rằng: "Ta đã từng đi về phía Tây ứng mệnh, vì vô năng mà bị bãi miễn trở về, mong thay đổi chọn người khác." Người trong nước kiên trì tiến cử Công Tôn Hoằng, Công Tôn Hoằng bèn đến Thái Thường. Thái Thường ra lệnh cho các nho sĩ được triệu mỗi người làm đối sách, có hơn một trăm người, thành tích của Công Tôn Hoằng xếp cuối cùng. Đối sách dâng lên, thiên tử thăng Công Tôn Hoằng lên hạng nhất. Triệu ông vào cung yết kiến, thấy tướng mạo rất đoan chính, bèn bổ nhiệm làm Bác sĩ. Lúc này đang mở đường Tây Nam Di, đặt quận huyện, dân Ba Thục cảm thấy khốn khổ, hoàng đế hạ chiếu sai Công Tôn Hoằng đi khảo sát. Ông về báo cáo, hết sức hủy báng Tây Nam Di chẳng có ích lợi gì, hoàng đế không nghe theo.

Công Tôn Hoằng làm người khí độ khoan hồng, kiến văn rộng rãi, thường cho rằng bệnh lớn nhất của quân chủ là ở chỗ tấm lòng không đủ rộng, bệnh lớn nhất của thần tử là ở chỗ không đủ tiết kiệm. Công Tôn Hoằng trải chăn vải, khi ăn không ăn quá hai loại thịt. Kế mẫu mất, ông để tang ba năm. Mỗi lần vào triều bàn việc, ông chỉ trình bày đầu mối sự việc, để cho quân chủ tự mình lựa chọn, không chịu ở trên triều đình đối mặt bác bỏ hoặc tranh luận. Bởi vậy thiên tử quan sát thấy hành vi ông trung hậu, biện luận có thừa, quen thuộc văn pháp lại sự, lại có thể dùng nho thuật để trang sức, hoàng thượng rất yêu thích ông. Trong vòng hai năm, thăng lên chức Tả Nội Sử. Công Tôn Hoằng tâu việc, nếu hoàng thượng không cho phép, ông không tranh luận ở triều đình. Ông từng cùng Chủ tước Đô úy Cấc Yểm xin được riêng vào yết kiến, Cấc Yểm đưa ra ý kiến trước, Công Tôn Hoằng ở phía sau suy xét bổ sung, thiên tử thường rất vui, lời nói đều được chấp thuận, nhân đó càng được thân cận và tôn quý. Ông từng cùng các công khanh ước định một đề nghị nào đó, đến trước mặt hoàng thượng, lại đều trái với ước định để thuận theo ý chỉ của hoàng thượng. Cấc Yểm ở triều đình chất vấn Công Tôn Hoằng rằng: "Người đất Tề phần nhiều xảo trá không có tình thực, ban đầu cùng chúng ta xây dựng đề nghị này, nay đều trái lại, đó là bất trung." Hoàng thượng hỏi Công Tôn Hoằng. Công Tôn Hoằng tạ tội rằng: "Kẻ biết tôi cho rằng tôi trung thành, kẻ không biết tôi cho rằng tôi không trung thành." Hoàng thượng cho rằng Công Tôn Hoằng nói đúng. Các sủng thần bên cạnh hoàng thượng mỗi lần hủy báng Công Tôn Hoằng, hoàng thượng trái lại càng ưu hậu đối đãi với ông.

Năm Nguyên Sóc thứ ba (126 TCN), Trương Âu bị miễn chức, bổ nhiệm Công Tôn Hoằng làm Ngự sử Đại phu. Lúc này đang mở thông Tây Nam Di, phía Đông đặt Thương Hải quận, phía Bắc xây Sóc Phương quận. Công Tôn Hoằng nhiều lần can gián, cho rằng đó là làm cho trung nguyên mệt mỏi để phụng dưỡng những vùng đất vô dụng, mong dừng các công trình này. Bởi vậy thiên tử sai Chu Mã Thần và những người khác chất vấn Công Tôn Hoằng, luận bàn về sự tiện lợi của việc đặt Sóc Phương quận. Đưa ra mười điều sách lược, Công Tôn Hoằng một điều cũng không bác bỏ được. Công Tôn Hoằng bèn tạ tội rằng: "Tôi là kẻ thô lậu ở Sơn Đông, không biết việc đặt Sóc Phương quận có tiện lợi như vậy, mong dừng việc mở thông Tây Nam Di, đặt Thương Hải quận, mà chuyên tâm kinh doanh Sóc Phương quận." Hoàng thượng bấy giờ mới chấp thuận.

Cấc Yểm nói: "Công Tôn Hoằng đứng hàng tam công, bổng lộc rất nhiều. Nhưng ông ta trải chăn vải, đó là lừa dối." Hoàng thượng hỏi Công Tôn Hoằng. Công Tôn Hoằng tạ tội rằng: "Quả có việc này. Trong số cửu khanh, người thân với tôi không ai hơn Cấc Yểm, nhưng hôm nay ông ta ở triều đình chất vấn tôi, quả thực nói trúng bệnh của tôi. Lấy thân phận tam công mà trải chăn vải, quả thực là che giấu sự lừa dối để cầu danh tiếng. Hơn nữa tôi nghe Quản Trọng làm tướng quốc của Tề Hoàn Công, có ba chỗ phủ đệ, xa xỉ có thể sánh với quân chủ, Tề Hoàn Công nhờ ông ta mà xưng bá, đó cũng là sự vượt quá bậc trên vua. Yến Anh làm tướng quốc của Tề Cảnh Công, khi ăn không ăn quá hai loại thịt, thiếp không mặc lụa là, nước Tề cũng trị được rất tốt, đó là sự hướng xuống ngang hàng với dân chúng. Nay tôi Công Tôn Hoằng đứng hàng Ngự sử Đại phu, lại trải chăn vải, từ cửu khanh trở xuống đến tiểu lại, không có khác biệt, quả thực như lời Cấc Yểm nói. Hơn nữa nếu không có lòng trung thành của Cấc Yểm, bệ hạ làm sao nghe được lời như vậy." Thiên tử cho là ông khiêm nhường, càng hậu đãi ông. Cuối cùng bổ nhiệm Công Tôn Hoằng làm thừa tướng, phong làm Bình Tân hầu.

Công Tôn Hoằng làm người hay nghi kỵ, bề ngoài khoan hậu, nội tâm thâm trầm. Những kẻ từng có hiềm khích với Công Tôn Hoằng, ông bề ngoài tuy tỏ ra hữu thiện, nhưng ngầm thì báo thù. Hại chết Chủ Phụ Yển, điều Đổng Trọng Thư sang Giao Tây, đều là sức của Công Tôn Hoằng. Mỗi bữa ông chỉ ăn một loại thịt và cơm thô. Bạn cũ và khách ông yêu thích, đều nhờ ông cung cấp y thực, bổng lộc của Công Tôn Hoằng đều dùng để cung cấp cho họ, trong nhà không có của cải dư thừa. Sĩ nhân cũng vì thế cho là ông hiền đức.

Hoài Nam vương, Hành Sơn vương mưu phản, truy xét đảng dữ đang gấp gáp. Công Tôn Hoằng bệnh nặng, tự cho là không có công lao mà được phong hầu, làm quan đến thừa tướng, nên phụ tá minh chủ an phủ quốc gia, khiến người tuân theo chính đạo của thần tử. Nay chư hầu có mưu đồ phản nghịch, đó đều là tể tướng bất xứng chức, e rằng mình sẽ lén lút chết vì bệnh, không thể đùn đẩy trách nhiệm. Bèn thượng thư rằng: "Tôi nghe thiên hạ cùng tuân theo thường đạo có năm thứ, dùng để thực hành những thường đạo ấy có đức hạnh ba thứ. Quân thần, phụ tử, huynh đệ, phu phụ, trưởng ấu chi tự, năm thứ ấy là thiên hạ cùng tuân theo thường đạo. Trí tuệ, nhân ái, dũng cảm, ba thứ ấy là thiên hạ cùng có đức hạnh, dùng để thực hành những thường đạo ấy. Cho nên nói 'cố gắng thực hành thì gần với nhân ái, ưa thích hỏi han thì gần với trí tuệ, biết xấu hổ thì gần với dũng cảm'. Biết được ba điều ấy, thì biết được cách tự trị; biết được cách tự trị, sau đó mới biết cách trị người. Thiên hạ không có người không thể tự trị mà lại có thể trị người, đó là đạo lý trăm đời không thay đổi. Nay bệ hạ tự mình thực hành đại hiếu, soi xét tam vương, xây dựng đường lối trị nước của nhà Chu, kiêm có đức chính của Văn Vương, Vũ Vương, khuyến khích hiền năng, ban cho bổng lộc, căn cứ tài năng trao chức quan. Nay tôi Công Tôn Hoằng tư chất đần độn, không có công lao hãn mã, bệ hạ quá mức đề bạt tôi trong hàng ngũ, phong làm liệt hầu, ngôi vị đến tam công. Tài năng và phẩm hạnh của tôi Công Tôn Hoằng không đủ xứng, bình thường lại có tật bệnh phụ tân, e rằng sẽ chết trước chó ngựa trong hang rãnh, cuối cùng không thể báo đáp ân đức, đùn đẩy trách nhiệm. Mong giao lại ấn hầu, xin được về hưu, nhường đường cho hiền giả." Thiên tử đáp rằng: "Ngày xưa thưởng cho kẻ có công, biểu dương kẻ có đức, lúc giữ thành thì sùng thượng văn trị, gặp chiến loạn thì sùng thượng vũ công, không có thay đổi đạo lý ấy. Ta trước kia may mắn được kế thừa tôn vị, sợ không thể an ninh, chỉ muốn cùng với những người cùng trị thiên hạ, ngươi nên hiểu rõ đạo lý ấy. Đại khái quân tử thích người thiện, ghét người ác, ngươi nếu cẩn thận làm việc, ta thường ghi nhớ. Ngươi không may mắc phải bệnh nhỏ như sương móc, bệnh gì mà chẳng khỏi, lại thượng thư giao ấn hầu, xin về hưu, đó là biểu lộ sự bất đức của ta. Nay chính sự hơi rảnh rỗi, ngươi nên giảm bớt tư lự, tập trung tinh thần, lại thêm thuốc thang." Bèn ban cho ông trâu, rượu và các loại vải lụa làm lễ vật nghỉ phép. Qua mấy tháng, bệnh khỏi, bèn tiếp tục xử lý chính sự.

Năm Nguyên Thú thứ hai (121 TCN), Công Tôn Hoằng bệnh nặng, cuối cùng lấy thân phận thừa tướng mà mất. Con ông là Công Tôn Độ kế thừa tước vị làm Bình Tân hầu. Công Tôn Độ làm Sơn Dương thái thú hơn mười năm, vì phạm pháp mà mất tước hầu.

Chủ Phụ Yển là người đất Lâm Truy thuộc nước Tề. Ông học thuật thuật hoành tung (thuật nói ngang dọc), đến cuối đời mới học Kinh Dịch, Kinh Xuân Thu và học thuyết của chư tử bách gia. Ông du lịch giữa các nho sinh nước Tề, nhưng không ai đối xử tử tế với ông. Các nho sinh nước Tề cùng nhau bài xích ông, khiến ông không thể dung thân ở nước Tề. Nhà nghèo, vay mượn không có cửa, bèn đi về phía bắc du lịch các nước Yên, Triệu, Trung Sơn, cũng không ai đối xử tử tế, làm môn khách rất khốn quẫn.

Năm Nguyên Quang thứ nhất đời Hiếu Vũ Hoàng đế, ông cho rằng trong các chư hầu không có ai đáng để du thuyết, bèn đi về phía tây vào ải, yết kiến tướng quân Vệ. Tướng quân Vệ nhiều lần tiến cử ông với hoàng thượng, nhưng hoàng thượng không triệu kiến. Ông thiếu thốn tài dụng, lưu lại lâu ngày, nhiều công khanh tân khách đều ghét ông, bèn dâng thư lên triều đình. Sớ dâng vào buổi sáng, tối liền được triệu vào cung yết kiến. Ông tâu trình chín việc, trong đó tám việc về luật lệnh, một việc là can gián đánh Hung Nô. Lời tâu rằng:

Tôi nghe nói bậc minh chủ không ghét lời can gián khẩn thiết để mở rộng kiến văn, bậc trung thần không dám tránh nặng hình phạt mà nói thẳng lời can, bởi vậy việc không sai lầm mà công nghiệp lưu truyền muôn đời. Nay tôi không dám giấu lòng trung, tránh chết để dâng kế ngu muội, mong rằng bệ hạ may mắn tha tội cho tôi, hãy xem xét một chút.

Sách Tư Mã Pháp nói: “Nước dù lớn, ưa chiến ắt mất; thiên hạ dù thái bình, quên chiến ắt nguy.” Thiên hạ đã yên định, thiên tử cử hành lễ khải hoàn lớn, mùa xuân săn bắn, mùa thu săn bắn, chư hầu mùa xuân chỉnh đốn quân đội, mùa thu luyện tập binh mã, đó là để không quên chiến tranh. Huống hồ nộ là trái đạo đức, binh khí là vật hung hiểm, đấu tranh là việc nhỏ nhặt. Các bậc vua chúa ngày xưa một khi nổi giận, ắt khiến xác chết đầy đồ, máu chảy thành sông, cho nên thánh vương cẩn trọng đối với những việc này. Những kẻ chuyên về thắng trận, cùng binh độc vũ, không ai là không hối hận. Trước kia Tần Thủy Hoàng dựa vào thế thắng trận, ăn nuốt thiên hạ, thôn tính sáu nước, trong bốn biển thống nhất, công nghiệp ngang hàng với ba đời (Hạ, Thương, Chu). Nhưng ông ta chuyên về thắng lợi mà không ngừng, muốn đánh Hung Nô, Lý Tư can rằng: “Không thể. Hung Nô không có thành quách để ở, không có tích trữ để giữ, như chim bay mà di cư, khó chế ngự. Quân nhẹ tiến sâu, lương thực ắt đứt; mang lương thực mà đi, lại nặng nề mà không kịp thời cơ. Được đất của chúng không đủ để lợi, gặp dân của chúng không thể sai khiến và giữ gìn. Thắng trận ắt phải giết chúng, đó không phải là cách làm của cha mẹ dân. Làm trung nguyên mệt mỏi, để khoái chí ở Hung Nô, đó không phải là kế sách lâu dài.” Tần Thủy Hoàng không nghe, bèn sai Mông Điềm đem quân đánh người Hồ, mở đất nghìn dặm, lấy sông Hoàng Hà làm biên giới. Nơi đó vốn là đất mặn chua, không sinh trưởng ngũ cốc. Sau đó phát động tráng đinh trong thiên hạ đi thú giữ Bắc Hà. Quân đội phơi mình ngoài trời hơn mười năm, người chết không đếm xuể, cuối cùng không thể vượt sông Hoàng Hà lên phía bắc. Há phải là quân số không đủ, binh khí không sẵn? Là thế không cho phép vậy. Lại khiến dân trong thiên hạ bay lương thảo, từ các quận ven biển như Hoàng, Chuy, Lang Tà chở vận đến Bắc Hà, đại khái ba mươi chung lương chỉ vận được một thạch. Đàn ông cố sức cày cấy, lương thực còn không đủ ăn; đàn bà dệt vải, vải lụa còn không đủ làm lều trại. Dân chúng khốn quẫn, cô quả già yếu không thể nuôi nhau, người chết đường nối tiếp nhau, thiên hạ từ đó bắt đầu phản loạn nhà Tần vậy.

Đến lúc Cao Hoàng đế yên định thiên hạ, mở mang đất đai ở biên cảnh, nghe nói Hung Nô tụ tập ở ngoài Cốc Đại, muốn đánh chúng. Ngự sử Thành Tiến can rằng: “Không thể. Bản tính Hung Nô, như thú tụ tập, như chim tan tác, đuổi theo chúng như bắt bóng. Nay nhờ thịnh đức của bệ hạ mà đánh Hung Nô, tôi riêng cho là rất nguy.” Cao Hoàng đế không nghe, bèn tiến quân về phía bắc đến Cốc Đại, quả nhiên xảy ra việc bị vây ở Bình Thành. Cao Hoàng đế hối hận rất nhiều, bèn sai Lưu Kính đi kết minh ước hòa thân, sau đó thiên hạ mới ngừng chiến. Cho nên binh pháp nói: “Xuất mười vạn quân, mỗi ngày tốn nghìn vàng.” Nhà Tần thường xuyên tụ tập nhiều dân chúng, phơi bày hàng chục vạn quân, tuy có công lao diệt quân địch, chém tướng, bắt Thiền Vu, cũng chính đủ để kết thù sâu, không đủ để bù đắp phí tổn của thiên hạ. Trên khiến kho tàng trống rỗng, dưới khiến dân chúng mệt mỏi, đối ngoại hả giận một thời, đó không phải là cách làm hoàn thiện. Hung Nô khó chế ngự, không phải là việc của một đời. Chúng lấy việc cướp bóc xâm nhiễu làm nghề nghiệp, thiên tính vốn như vậy. Ngược dòng đến thời Ngu, Hạ, Ân, Chu, vốn không có sự trói buộc quản lý đối với chúng, nuôi chúng như cầm thú, không coi chúng là loài người. Nếu trên không soi xét kinh nghiệm trị vì của Ngu, Hạ, Ân, Chu, lại bắt chước sai lầm của đời gần, đó là điều lo lớn nhất của tôi, cũng là nỗi khổ của dân chúng. Huống hồ chiến tranh kéo dài thì sinh biến loạn, công việc nhọc nhằn thì suy nghĩ thay đổi. Bèn khiến dân biên cảnh mệt mỏi sầu muộn mà có lòng ly tán, tướng lãnh lại quan nghi ngờ nhau mà cấu kết với người ngoài, cho nên Úy Đà, Chương Hàm có thể thành tựu lòng riêng của chúng. Nhà Tần chính lệnh không thể thi hành, là vì quyền lực phân tán ở hai kẻ này, đó là chứng cớ của được mất. Cho nên sách Chu Thư nói: “An nguy ở chỗ ban bố chính lệnh, tồn vong ở chỗ dùng người.” Mong bệ hạ xét kỹ việc này, hãy lưu tâm và suy nghĩ sâu xa.

Lúc này người nước Triệu là Từ Nhạc, người nước Tề là Nghiêm An đều dâng thư bàn về việc đời, mỗi người nói một việc. Từ Nhạc nói:

Tôi nghe nói họa của thiên hạ ở chỗ đất lở (thổ băng), không ở chỗ ngói vỡ (giải thể), xưa nay đều như vậy. Thế nào gọi là đất lở? Cuối đời nhà Tần là trường hợp này. Trần Thắng không có tước vị quý trọng của nước nghìn cỗ xe, không có đất phong một thước, thân mình không phải dòng dõi vương công đại nhân danh môn vọng tộc, không có tiếng tăm trong làng xóm, không có tài năng của Khổng Tử, Mặc Tử, Tăng Tử, không có của cải của Đào Chu Công, Y Thuẫn, nhưng từ trong ngõ hẻm nghèo nàn dấy lên, giơ cán giáo, xắn tay áo kêu to, thiên hạ như gió thổi mà hưởng ứng, đó là nguyên cớ gì? Là vì dân chúng khốn khổ mà vua không thương xót, dưới oán hận mà trên không biết, phong tục đã hư hỏng mà chính sự không sửa sang, ba điều này là thứ Trần Thắng dùng làm chỗ dựa. Đó gọi là đất lở. Cho nên nói họa của thiên hạ ở chỗ đất lở. Thế nào gọi là ngói vỡ? Quân đội của Ngô, Sở, Tề, Triệu là trường hợp này. Bảy nước mưu đồ đại nghịch bất đạo, đều xưng là vua của nước vạn cỗ xe, dẫn đầu hàng chục vạn quân, thế đủ để nghiêm trị cõi nước mình, của cải đủ để khích lệ dân chúng, nhưng không thể đoạt lấy một tấc một thước đất về phía tây, mà thân lại bị bắt ở trung nguyên, đó là nguyên cớ gì? Không phải là quyền lực nhẹ hơn dân thường, quân đội yếu hơn Trần Thắng, vào lúc đó, ân đức của tiên đế chưa suy, dân an cư lạc nghiệp nhiều, cho nên chư hầu không có viện trợ từ ngoài. Đó gọi là ngói vỡ. Cho nên nói họa của thiên hạ không ở chỗ ngói vỡ. Do đó mà xem, thiên hạ nếu thực có thế đất lở, dù là người nghèo khổ trong dân thường, cũng có thể trước hết làm loạn mà gây hại cho thiên hạ, Trần Thắng chính là vậy. Huống hồ vua của ba nước Tấn (Hàn, Triệu, Ngụy) có lẽ còn tồn tại! Thiên hạ dù chưa đại trị, nếu thực không có thế đất lở, dù có nước mạnh và quân đội hùng hậu, cũng không kịp xoay lưng lại sẽ bị bắt, Ngô, Sở, Tề, Triệu chính là vậy. Huống hồ quần thần bách tính có thể làm loạn sao! Hai trường hợp này, là then chốt rõ ràng của an nguy, bậc minh chủ nên lưu tâm và xét sâu vậy.

Gần đây, vùng Quan Đông ngũ cốc không được mùa, mùa màng chưa phục hồi, dân chúng phần lớn nghèo khốn, thêm vào đó là việc biên giới có chiến tranh, theo lẽ thường mà suy xét quan sát, thì dân chúng sẽ có tình trạng không yên ổn chỗ ở. Không yên ổn thì dễ dao động. Dễ dao động, chính là thế nước sụp đổ. Cho nên bậc minh chủ một mình quan sát gốc rễ của muôn vàn biến hóa, hiểu rõ then chốt của an nguy, ở trên triều đình sửa sang chính trị, mà tiêu trừ tai họa chưa hình thành. Điều cốt yếu, là mong muốn khiến thiên hạ không có thế nước sụp đổ mà thôi. Cho nên dù có nước mạnh quân hùng, bệ hạ đuổi theo thú vật, bắn chim bay, mở rộng vườn săn vui chơi, phóng túng thú vui ngắm nhìn, hết sức khoái lạc ruổi rong, thì cũng có thể an nhiên tự tại. Tiếng tơ trúc kim thạch không ngừng bên tai, chuyện riêng tư trong màn trướng, tiếng cười của diễn viên hề, chú lùn không thiếu trước mắt, mà thiên hạ không có mối lo lâu dài. Danh tiếng hà tất phải như Thang Vũ, phong tục hà tất phải như Thành Khang! Dù vậy, tôi riêng cho rằng bệ hạ có thánh minh trời ban, tư chất khoan hậu nhân ái, mà nếu thực sự coi thiên hạ là sự nghiệp, thì danh tiếng Thang Vũ không khó sánh bằng, mà phong tục Thành Khang có thể phục hưng. Hai điều này đã định, sau đó ở vào địa vị tôn quý an ổn thực tế, nổi danh tiếng trong đời, được khen ngợi rộng rãi, thân cận thiên hạ mà khuất phục tứ di, để lại ân đức trùm lên nhiều đời, quay mặt về nam dựa vào bình phong, vén tay áo chào vương công, đó là việc bệ hạ nên làm. Tôi nghe nói mưu cầu vương nghiệp dù không thành, tối thiểu cũng đủ để yên ổn. Yên ổn rồi, thì bệ hạ còn gì cầu mà không được, việc gì làm mà không xong, chinh phạt gì mà không hàng phục!

Nghiêm An dâng thư nói:

Tôi nghe nói nhà Chu có thiên hạ, trị vì kéo dài hơn ba trăm năm, thời Thành Vương, Khang Vương là thịnh trị, hình phạt để không dùng đến hơn bốn mươi năm. Đến khi suy yếu, cũng kéo dài hơn ba trăm năm, nên năm bá nổi lên thay nhau. Năm bá, thường phò tá thiên tử làm lợi trừ hại, trừng phạt bạo ngược, cấm đoán tà ác, sửa sang thiên hạ, để tôn sùng thiên tử. Năm bá chết rồi, bậc hiền thánh không kế tục, thiên tử cô yếu, mệnh lệnh không thi hành được. Chư hầu hoành hành tự do, kẻ mạnh hiếp kẻ yếu, kẻ đông hiếp kẻ ít, họ Điền cướp nước Tề, sáu khanh chia cắt nước Tấn, xếp thành các nước chiến tranh, đó là lúc dân chúng bắt đầu chịu khổ. Bấy giờ nước mạnh lo đánh phá, nước yếu lo phòng thủ, hợp tung liên hoành, xe chiến chạy, trục xe đụng nhau, mũ giáp áo giáp sinh chấy rận, dân chúng không chỗ kêu ca.

Đến vua Tần, ăn dần thiên hạ, nuốt các nước chiến tranh, xưng hiệu là hoàng đế, chủ trì chính vụ thiên hạ, phá thành trì chư hầu, tiêu hủy binh khí của họ, đúc thành chuông đỉnh và giá chuông, tỏ ý không dùng nữa. Dân chúng rộng rãi được thoát khỏi khổ nạn thời chiến quốc, gặp bậc thánh minh thiên tử, ai cũng tự cho là được sống lại. Giả sử nhà Tần nới rộng hình phạt, giảm nhẹ thuế má, bớt việc lao dịch, coi trọng nhân nghĩa, xem nhẹ quyền lợi, sùng thượng đôn hậu, giảm bớt trí xảo, thay đổi phong tục, giáo hóa thiên hạ, thì đời đời nhất định an định. Nhà Tần không thi hành phong tục này, lại theo lối cũ, khiến kẻ sùng thượng trí xảo quyền lợi được tiến dụng, kẻ đôn hậu trung tín bị đuổi lui; pháp luật nghiêm khắc, chính lệnh hà khắc, kẻ nịnh hót xu nịnh rất nhiều, hoàng đế ngày ngày nghe lời khen, tâm ý rộng mở, chí khí kiêu căng. Muốn uy hiếp ngoài biển, bèn sai Mông Điềm đem quân đánh phía bắc người Hồ, mở đất mở rộng biên cương, đóng quân ở Bắc Hà, dùng thuyền xe chở lương thảo theo sau. Lại sai Úy Đồ Tuy thống lĩnh lâu thuyền chi sĩ đánh phía nam Bách Việt, sai Giám Lộc đào kênh vận chuyển lương thực, vào sâu đất Việt, người Việt bỏ chạy. Kéo dài ngày tháng, lương thực thiếu hụt, người Việt đánh họ, quân Tần thua to. Nhà Tần bèn sai Úy Đà đem quân đóng giữ đất Việt. Lúc đó, tai họa nhà Tần phía bắc kết oán với Hồ, phía nam vướng víu với Việt, đóng quân ở chỗ vô dụng, tiến lên mà không thể lui. Kéo dài hơn mười năm, trai tráng mặc áo giáp lên trận, đàn bà trưởng thành vận chuyển vật tư, đau khổ không thể sống, treo cổ tự vẫn trên cây bên đường, người chết nối tiếp nhau. Đến khi Tần Thủy Hoàng băng hà, thiên hạ đại loạn. Trần Thắng, Ngô Quảng khởi sự ở đất Trần, Vũ Thần, Trương Nhĩ khởi sự ở đất Triệu, Hạng Lương khởi sự ở đất Ngô, Điền Đam khởi sự ở đất Tề, Cảnh Câu khởi sự ở đất Dĩnh, Chu Thị khởi sự ở đất Ngụy, Hàn Quảng khởi sự ở đất Yên, hào kiệt trong núi sâu hang cùng nổi lên cùng lúc, nhiều không đếm xuể. Nhưng họ đều không phải là con cháu công hầu, cũng không phải quan lại trưởng quản. Không có một chút quyền thế nào, từ trong phố xá khởi lên, tay cầm cán kích, thuận thời thế mà cùng hành động, không mưu tính mà cùng nổi dậy, không hẹn ước mà cùng hội họp, đất đai mở rộng, lãnh địa tiến xa, cho đến xưng bá xưng vương, đó là thời thế giáo hóa khiến họ như vậy. Nhà Tần tôn quý đến làm thiên tử, giàu có đến có thiên hạ, lại cắt đứt dòng dõi, dừng việc tế tự, đó là họa của cùng binh đốc vũ. Cho nên nhà Chu mất vì suy yếu, nhà Tần mất vì cường hoành, đó là họa không thay đổi.

Nay muốn chiêu dụ Nam Di, khiến Dạ Lang đến chầu, hàng phục Khương Bột, chiếm đoạt Huệ Châu, dựng thành ấp, vào sâu Hung Nô, đốt thành Long của chúng, người bàn luận cho rằng điều đó tốt đẹp. Đó là lợi ích của bề tôi, không phải là kế lâu dài cho thiên hạ. Nay trung nguyên không có tiếng chó sủa quấy nhiễu, mà bên ngoài lại bị sự phòng bị xa xôi kéo lụy, khiến nước nhà mệt mỏi điêu tàn, đó không phải là cách yêu dân. Buông thả dục vọng vô cùng, hưởng thú vui nhất thời, kết oán với Hung Nô, đó không phải là cách an định biên cương. Tai họa liên kết mà không cởi, chiến tranh ngừng lại lại nổi lên, người gần thì sầu khổ, người xa thì kinh sợ, đó không phải là phương pháp lâu bền. Nay thiên hạ rèn giáp, mài kiếm, uốn tên, tích dây cung, vận chuyển lương thảo, không có lúc ngừng, đó là điều thiên hạ cùng lo. Chiến tranh lâu ngày biến loạn sẽ sinh ra, công việc phiền nhiều lo lắng sẽ nảy sinh. Nay quận ngoài có nơi gần nghìn dặm, có mấy chục thành, núi sông thế đất có thể khống chế, đất đai có thể cai quản, từ bên cạnh uy hiếp chư hầu, đó không phải là lợi ích của công thất. Nhìn lên xem nước Tề, Tấn sở dĩ mất, là vì công thất suy yếu, sáu khanh quá mạnh; nhìn xuống xem nhà Tần sở dĩ mất, là vì pháp luật nghiêm khắc hà khắc, dục vọng quá lớn không có chỗ dừng. Nay quyền lực của thái thú, không chỉ là trọng yếu như sáu khanh; đất đai gần nghìn dặm, không chỉ là vốn liếng như phố xá; binh khí khí giới, không chỉ là công dụng như cán kích: nếu gặp biến đổi muôn đời, thì không thể tránh né được.

Tấu thư dâng lên thiên tử, thiên tử triệu kiến ba người, nói với họ: “Các ngươi đều ở đâu? Sao gặp nhau muộn thế!” Bèn bổ nhiệm Chủ Phụ Yển, Từ Lạc, Nghiêm An làm Lang Trung. Họ nhiều lần được triệu kiến, dâng sớ bàn luận chính sự, hạ chiếu bổ nhiệm Chủ Phụ Yển làm Yết Giả, thăng lên Trung Đại Phu. Trong một năm Chủ Phụ Yển bốn lần thăng chức.

Chủ Phụ Yển khuyên bệ hạ rằng: “Ngày xưa chư hầu có đất phong không quá trăm dặm, thế mạnh yếu dễ khống chế. Nay có chư hầu có mấy chục thành liền nhau, đất đai vuông tròn nghìn dặm, bình thường thì xa xỉ kiêu dâm dễ làm trái phép luật, lúc nguy cấp thì nhờ thế mạnh mà liên hợp phản loạn kinh sư. Nay nếu theo pháp lệnh cắt giảm đất phong của họ, thì mầm phản loạn sẽ nảy sinh, trước kia Triệu Thố là ví dụ. Nay con em chư hầu có người đến mười mấy, mà chỉ có con đích trưởng kế thừa tước vị, còn lại dù là cốt nhục thân thiết, lại không có một thước đất phong thưởng, thì đạo nhân hiếu không thể tuyên dương. Mong bệ hạ ra lệnh cho chư hầu có thể mở rộng ân đức, chia đất cho con em, phong cho họ làm hầu. Như vậy, ai cũng vui mừng có được điều họ mong muốn, bệ hạ thi ân đức, thực tế là chia cắt nước chư hầu, không tiến hành cắt xén mà thế lực của họ dần dần suy yếu.” Bèn vua theo kế đó. Chủ Phụ Yển lại khuyên rằng: “Mậu Lăng mới lập, những hào kiệt trong thiên hạ, kẻ kiêm tính, kẻ nhiễu loạn dân chúng, đều có thể dời đến Mậu Lăng, trong thì làm đầy kinh sư, ngoài thì trừ bỏ kẻ gian xảo, đó gọi là không giết mà tai họa tiêu trừ.” Vua lại theo kế đó.

Tôn lập Hoàng hậu Vệ, cùng với việc tố giác tội trạng ẩn khuất của Yên vương Lưu Định Quốc, Chủ Phụ Yển có công lao. Các đại thần đều sợ miệng lưỡi của ông, đút lót cho ông tài vật tích lũy lên đến nghìn vàng. Có người khuyên Chủ Phụ Yển rằng: "Ngài quá ngang ngược rồi." Chủ Phụ Yển nói: "Ta từ khi trưởng thành, kết tóc du học hơn bốn mươi năm, tự mình không đắc chí, cha mẹ không coi ta là con, anh em không thu nhận ta, khách khứa bỏ rơi ta, ngày tháng khốn cùng của ta đã lâu rồi. Huống chi trượng phu sống mà không được hưởng lộc năm đỉnh, chết thì chịu hình phạt nấu bằng năm đỉnh thôi. Ta như mặt trời sắp lặn mà đường đi còn xa lắm, nên phải đi ngược, làm trái lẽ thường."

Chủ Phụ Yển hết sức trình bày rằng đất Sóc Phương màu mỡ phì nhiêu, bên ngoài có sông Hoàng Hà làm hiểm yếu, Mông Điềm từng xây thành ở đó để đuổi Hung Nô, bên trong có thể tiết kiệm chi phí vận chuyển lương thực, đóng giữ và chở thuyền, là căn bản để mở rộng đất đai Trung Quốc, tiêu diệt Hung Nô. Hoàng thượng xem tấu chương của ông, giao cho các công khanh thảo luận, mọi người đều nói là bất tiện. Công Tôn Hoằng nói: "Đời nhà Tần từng phát ba mươi vạn người xây thành Bắc Hà, cuối cùng không thành công, chẳng bao lâu thì bỏ phế." Chủ Phụ Yển hết sức trình bày lợi ích của nó, Hoàng thượng cuối cùng dùng kế sách của Chủ Phụ Yển, lập ra quận Sóc Phương.

Năm Nguyên Sóc thứ hai, Chủ Phụ Yển nói Tề vương Lưu Thứ Xương trong cung hoang dâm phóng túng, hành vi tà vạy, Hoàng thượng bèn bổ nhiệm Chủ Phụ Yển làm Tề tướng. Chủ Phụ Yển đến nước Tề, gọi anh em và khách khứa của mình đến, phát cho năm trăm vàng, kể tội họ rằng: "Trước kia ta nghèo khó, anh em không cho ta cơm áo, khách khứa không cho ta vào cửa; nay ta làm Tề tướng, các người có kẻ từ xa nghìn dặm đến đón ta. Ta đoạn tuyệt với các người rồi, đừng vào cửa nhà ta nữa!" Bèn sai người dùng việc Tề vương thông dâm với chị gái để động đến Tề vương, Tề vương cho rằng rốt cuộc không thoát tội, sợ bị xử tử như Yên vương, bèn tự sát. Quan chủ quản đem việc ấy tâu lên.

Khi Chủ Phụ Yển còn là thường dân, từng du lịch nước Yên, nước Triệu; đến khi ông hiển quý, đã tố giác việc của Yên vương. Triệu vương Lưu Bành Tổ lo sợ ông trở thành mối họa cho nước, muốn dâng thư tố giác việc ẩn khuất của ông, nhưng vì Chủ Phụ Yển ở trong triều, không dám tố giác. Đến khi Chủ Phụ Yển làm Tề tướng, ra khỏi Hàm Cốc quan, Triệu vương lập tức sai người dâng thư, tố cáo Chủ Phụ Yển nhận hối lộ của chư hầu, do đó con em của chư hầu phần nhiều được phong hầu. Đến khi Tề vương tự sát, Hoàng thượng nghe tin nổi giận, cho rằng Chủ Phụ Yển ép Tề vương khiến hắn tự sát, bèn triệu ông về giao cho quan tư pháp thẩm vấn. Chủ Phụ Yển nhận đã nhận tiền của chư hầu, thực ra không ép Tề vương tự sát. Hoàng thượng muốn không giết ông, lúc ấy Công Tôn Hoằng làm Ngự sử đại phu, bèn nói: "Tề vương tự sát không có con nối dõi, nước bị phế thành quận, thuộc về nhà Hán, Chủ Phụ Yển vốn là kẻ chủ mưu, bệ hạ không giết Chủ Phụ Yển, không thể trả lời thiên hạ." Bèn đem Chủ Phụ Yển diệt tộc.

Khi Chủ Phụ Yển đang hiển quý được sủng ái, môn khách đến hàng nghìn; đến khi ông bị diệt tộc mà chết, không một ai thu táng ông, chỉ có người huyện Hiệu là Khổng Xa thu táng ông. Thiên tử sau đó nghe chuyện, cho rằng Khổng Xa là người trung hậu.

Thái sử công nói: Công Tôn Hoằng tuy tu dưỡng đức hạnh, cũng gặp thời cơ. Nhà Hán hưng khởi hơn tám mươi năm, Hoàng thượng đang hướng về Nho học, chiêu nạp hiền sĩ, để đẩy mạnh Nho học, Công Tôn Hoằng là người đầu tiên được tuyển chọn. Khi Chủ Phụ Yển nắm quyền, các công khanh đều khen ngợi ông; đến khi danh tiếng hỏng bét, thân bị giết, các sĩ đại phu lại tranh nhau bàn tội ác của ông. Đáng thương thay!

Thái hoàng thái hậu ban chiếu cho Đại tư đồ, Đại tư không: "Ta nghe nói đạo lý trị nước, làm cho dân giàu là việc trước hết; then chốt làm cho dân giàu, ở chỗ tiết kiệm. Kinh Hiếu có nói 'Muốn làm cho nước yên, dân thuận, không gì hơn lễ'. 'Đối với lễ, thà xa xỉ còn hơn keo kiệt'. Trước kia Quản Trọng phò tá Tề Hoàn công, xưng bá chư hầu, có công chín lần họp chư hầu, một lần sửa sang thiên hạ, nhưng Khổng Tử nói hắn không biết lễ, vì hắn xa xỉ quá độ, so sánh với quân vương. Hạ Vũ ở cung thấp, mặc áo vải thô, các bậc thánh nhân đời sau không noi theo cách làm của ông. Do đó mà nói, chính trị hưng thịnh, đức hạnh tốt đẹp, không gì cao hơn tiết kiệm. Dùng tiết kiệm để giáo hóa dân chúng, thì trật tự tôn ti được lập, tình nghĩa cốt nhục trở nên thân thiết, gốc rễ của kiện tụng sẽ lặng yên. Đó há chẳng phải là căn bản của việc nhà nhà giàu có, người người sung túc, hình phạt để không dùng đến sao? Há có thể không gắng sức mà làm ư! Tam công là khuôn mẫu của trăm quan, gương mẫu của muôn dân. Không có cái mốc thẳng mà lại có cái bóng cong. Khổng Tử há chẳng từng nói ư, 'Ngươi đi đầu theo chính đạo, ai dám không theo chính đạo'. 'Cử người thiện mà dạy người bất túc, người ta sẽ khuyên nhau'. Từ khi nhà Hán hưng khởi đến nay, các bậc phụ tá đại thần, tự mình hành vi tiết kiệm, coi nhẹ của cải, trọng đạo nghĩa, rõ ràng hiển hách, không ai bằng cố tướng quận Bình Tân Hầu Công Tôn Hoằng. Ông ở ngôi tướng mà trải vải bố, ăn gạo thô, mỗi bữa không quá một món thịt. Những người cố tri, bạn bè môn khách quen biết, đều đem bổng lộc chia cho họ, không còn dư. Thực là nội tâm tự kiềm chế tiết kiệm mà bên ngoài tuân theo chế độ. Khi Cấp Ám chất vấn ông, việc này mới được triều đình biết, có thể nói là tiết kiệm hơn mức quy định tiêu chuẩn mà có thể thi hành. Đức hạnh tốt thì làm, không thì thôi, khác với những kẻ trong lòng xa xỉ mà ngoài mặt giả vờ thanh bần để mua danh. Ông vì bệnh xin về hưu, Hiếu Vũ Hoàng đế bèn hạ chiếu rằng: 'Thưởng kẻ có công, biểu dương người có đức, khen thiện phạt ác, ngươi nên biết. Phải bớt lo nghĩ, dưỡng tinh thần, phụ thêm thuốc men.' Ban cho nghỉ bệnh, lại ban cho bò, rượu và các loại vải lụa. Qua mấy tháng, bệnh khỏi, lại tiếp tục xử lý chính sự. Đến năm Nguyên Thú thứ hai, cuối cùng chết lành ở ngôi tướng. Hiểu rõ bề tôi không gì bằng quân chủ, đó là chứng cớ. Con trai Công Tôn Hoằng là Công Tôn Độ kế tập tước vị, sau làm Sơn Dương thái thú, vì phạm pháp mất tước hầu. Biểu dương đức hạnh, tuyên dương đạo nghĩa, là để dẫn dắt phong tục, khuyến khích giáo hóa, đó là chế độ của thánh vương, là đạo lý không đổi. Ban cho con cháu đời sau của Công Tôn Hoằng, người đáng được kế tập tước vị, tước Quan Nội hầu, thực ấp ba trăm hộ, triệu đến công xa phủ, đem tên tâu lên Thượng thư, trẫm tự mình đến triều ban tước."

Ban Cố khen rằng: Công Tôn Hoằng, Bốc Thức, Nhi Khoan đều giống như cánh hồng nhạn dần dần lớn lên nhưng bị chim én, chim sẻ vây khốn, dấu vết xa xôi ở giữa bầy heo dê, nếu không gặp thời đại ấy, thì sao có thể đạt được địa vị như vậy? Lúc này nhà Hán hưng khởi hơn sáu mươi năm, trong biển yên ổn, kho tàng đầy đủ, nhưng các dân tộc thiểu số bốn phương chưa quy phục, chế độ nhiều chỗ thiếu sót, hoàng thượng chính muốn dùng những kẻ văn võ, tìm kiếm họ như sợ không kịp. Bắt đầu dùng xe bọc cỏ lau để nghênh đón Mai Thừa, thấy Chủ Phụ Yển mà than thở. Quần thần ngưỡng mộ hướng vọng, những kẻ kỳ dị cùng xuất hiện. Bốc Thức từ việc chăn thả được thử dùng, Tang Hoằng Dương từ kẻ buôn bán được đề bạt, Vệ Thanh từ kẻ nô lệ vùng lên, Kim Nhật Đê từ kẻ hàng phục xuất thân, những điều này cũng đều là hạng người xây tường, nuôi bò ngày xưa vậy. Nhà Hán có được nhân tài, vào thời này là thịnh nhất. Nho nhã có Công Tôn Hoằng, Đổng Trọng Thư, Nhi Khoan; đức hạnh chân thật có Thạch Kiến, Thạch Khánh; chất phác chính trực có Cấp Án, Bốc Thức; tiến cử hiền tài có Hàn An Quốc, Trịnh Đương Thời; chế định luật lệnh có Triệu Vũ, Trương Thang; văn chương viết lách có Tư Mã Thiên, Tư Mã Tương Như; hoạt kê có Đông Phương Sóc, Mai Cao; đối đáp lời nói có Nghiêm Trợ, Chu Mãi Thần; lịch pháp suy tính có Đường Đô, Lạc Hạ Hoành; điều hòa âm luật có Lý Diên Niên; vận chước mưu lược có Tang Hoằng Dương; vâng mệnh sứ giả có Trương Khiên, Tô Vũ; tướng soái có Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh; nhận di mệnh có Hoắc Quang, Kim Nhật Đê. Còn lại những người khác nhiều không kể xiết. Vì thế những công nghiệp đã lập, chế độ đã định và văn chương lưu truyền, đời sau không ai sánh kịp. Hiếu Tuyên Hoàng Đế nối tiếp cơ đồ lớn, tiếp tục sửa sang nền móng vĩ đại, cũng giảng luận lục nghệ, chiêu nạp tuyển chọn những người ưu tú, mà Tiêu Vọng Chi, Lương Khâu Hạ, Hạ Hầu Thắng, Vi Huyền Thành, Nghiêm Bành Tổ, Doãn Canh Thủy nhờ nho học mà tiến thân, Lưu Hướng, Vương Bao nhờ văn chương mà hiển đạt. Tướng tướng thì có Trương An Thế, Triệu Sung Quốc, Ngụy Tương, Bỉnh Cát, Vu Định Quốc, Đỗ Diên Niên; trị lý bách tính thì có Hoàng Bá, Vương Thành, Cung Toại, Trịnh Hoằng, Thiệu Tín Thần, Hàn Diên Thọ, Doãn Ông Quy, Triệu Quảng Hán những người này, đều có công tích được hậu thế ghi chép. Lịch kể các danh thần này, cũng chỉ kém những người trên thôi.

Bình Tân Hầu vị đại nho, tuổi già mới gặp thời cơ. Bề ngoài tỏ ra khoan dung tiết kiệm, trong lòng lại ôm lòng ghen ghét. Được sủng ái mà hưởng vinh hoa tước vị, bản thân thân thiết như ruột thịt. Chủ Phụ Yển thi hành thôi ân lệnh, xem xét thời thế mà đặt ra pháp độ. Sống thì hưởng năm đỉnh đồ ăn, chết lại không phải bị thời thế mọt ăn.