Liệt truyện thứ hai mươi lăm: Lã Bất Vi

Lã Bất Vi là thương nhân giàu có ở Dương Cù. Ông đi lại khắp nơi, mua rẻ bán đắt, tích lũy được nghìn vàng gia sản.

Năm thứ 40 đời Tần Chiêu Vương, thái tử qua đời. Đến năm thứ 42, Tần Chiêu Vương lập con thứ là An Quốc Quân làm thái tử. An Quốc Quân có hơn hai mươi người con. An Quốc Quân có một người thiếp rất được sủng ái, lập làm chính phu nhân, gọi là Hoa Dương Phu Nhân. Hoa Dương Phu Nhân không có con. An Quốc Quân có người con ở hàng giữa tên là Tử Sở, mẹ của Tử Sở là Hạ Cơ, không được yêu. Tử Sở bị đưa sang nước Triệu làm con tin. Nước Tần nhiều lần đánh nước Triệu, nước Triệu đối xử với Tử Sở rất tệ.

Tử Sở là một trong số nhiều con cháu thứ của nước Tần, làm con tin ở chư hầu, xe cộ tiền bạc không dư dả, cuộc sống khốn khó, không được đắc chí. Lã Bất Vi buôn bán ở Hàm Đan, thấy Tử Sở rồi thương hại, nói: "Đây là thứ hàng quý có thể tích trữ." Bèn đến gặp Tử Sở, khuyên rằng: "Tôi có thể làm rạng rỡ môn đình của ngài." Tử Sở cười nói: "Ngài hãy làm rạng rỡ môn đình của mình trước đi, rồi hãy đến làm rạng rỡ môn đình của tôi!" Lã Bất Vi nói: "Ngài không biết đâu, môn đình của tôi phải đợi môn đình của ngài rạng rỡ rồi mới rạng rỡ được." Tử Sở trong lòng hiểu ý ông nói gì, bèn mời vào chỗ, nói chuyện sâu xa. Lã Bất Vi nói: "Tần Vương già rồi, An Quốc Quân đã được lập làm thái tử. Tôi riêng nghe nói An Quốc Quân sủng ái Hoa Dương Phu Nhân, Hoa Dương Phu Nhân không có con, người có thể lập nên dòng dõi chính thống chỉ có Hoa Dương Phu Nhân. Nay các anh em của ngài có hơn hai mươi người, ngài lại ở hàng giữa, không được sủng ái lắm, lâu ngày làm con tin ở chư hầu. Một khi đại vương qua đời, An Quốc Quân nối ngôi làm vua, thì ngài không có cơ hội tranh giành làm thái tử với những người con trưởng và các anh em khác ngày đều ở trước mặt đại vương." Tử Sở nói: "Đúng vậy. Vậy phải làm thế nào?" Lã Bất Vi nói: "Ngài nghèo, ở nhờ nơi đây, không có gì để dâng hiến song thân và kết giao tân khách. Tôi Lã Bất Vi tuy nghèo, nhưng nguyện đem nghìn vàng sang phía tây nước Tần du thuyết, phụng sự An Quốc Quân và Hoa Dương Phu Nhân, để họ lập ngài làm dòng dõi chính thống." Tử Sở bèn dập đầu nói: "Nếu thực sự thực hiện được kế hoạch của ngài, tôi nguyện chia sẻ nước Tần với ngài."

Lã Bất Vi bèn đưa năm trăm vàng cho Tử Sở, làm chi phí sinh hoạt hàng ngày, dùng để kết giao tân khách; lại đưa năm trăm vàng mua các đồ chơi kỳ lạ, tự mình mang sang phía tây nước Tần du thuyết, trước hết cầu gặp chị của Hoa Dương Phu Nhân, đem đồ vật đã mang đến dâng hết cho Hoa Dương Phu Nhân. Nhân tiện nói Tử Sở hiền tài thông minh, kết giao chư hầu tân khách khắp thiên hạ, thường nói "Tôi Tử Sở coi phu nhân như trời, ngày đêm rơi lệ nhớ thương thái tử và phu nhân". Hoa Dương Phu Nhân rất vui. Lã Bất Vi bèn để chị của bà khuyên Hoa Dương Phu Nhân: "Tôi nghe nói, người dựa vào sắc đẹp để phụng sự người khác, một khi nhan sắc già nua, sự sủng ái sẽ giảm đi. Nay phu nhân phụng sự thái tử, rất được sủng ái nhưng không có con, chi bằng sớm từ trong các con trai kết giao một người hiền tài hiếu thảo, tiến cử lập làm dòng dõi chính thống và coi như con của mình, thì chồng còn sống mình được tôn trọng, chồng chết rồi, người con mình lập nối ngôi làm vua, suốt đời không mất quyền thế, đó là cái gọi là một câu nói mà được lợi vạn đời. Không ở lúc hưng thịnh mà gây dựng gốc rễ, đợi đến khi nhan sắc già nua, sủng ái giảm bớt, dù muốn nói một câu, còn làm được sao? Nay Tử Sở hiền tài, và tự biết mình là con ở hàng giữa, theo thứ tự không thể làm dòng dõi chính thống, mẹ lại không được sủng ái, hắn tự nguyện nương nhờ phu nhân, phu nhân nếu thực sự có thể lúc này đề bạt hắn lập làm dòng dõi chính thống, thì phu nhân suốt đời được hưởng sự tôn sủng ở nước Tần." Hoa Dương Phu Nhân cho là đúng, nhân lúc thái tử rảnh rỗi, ung dung nói về Tử Sở làm con tin ở nước Triệu rất hiền tài, những tân khách qua lại đều khen ngợi. Bèn rơi lệ nói: "Tôi có may mắn được xếp vào hậu cung, không may không có con, mong muốn lập Tử Sở làm dòng dõi chính thống, để tôi có chỗ nương tựa." An Quốc Quân đồng ý, bèn cùng Hoa Dương Phu Nhân khắc ngọc phù, ước định lập Tử Sở làm dòng dõi chính thống. An Quốc Quân và Hoa Dương Phu Nhân bèn hậu tặng Tử Sở tài vật, và mời Lã Bất Vi làm thầy của hắn, Tử Sở nhờ đó mà danh tiếng vang xa trong chư hầu.

Lã Bất Vi cưới một người thiếp đẹp nhất, khéo múa nhất ở Hàm Đan, sống chung với nàng, biết nàng có thai. Tử Sở đến nhà Lã Bất Vi uống rượu, thấy người nữ này rất thích, bèn đứng dậy chúc rượu Lã Bất Vi, xin được nàng. Lã Bất Vi rất giận, nhưng nghĩ đã vì Tử Sở mà phung phí gia sản, muốn nhân đó câu lấy thứ hàng quý, bèn dâng người thiếp này. Người thiếp này tự giấu việc có thai, đến khi đủ tháng sinh con, sinh ra con tên Chính. Tử Sở bèn lập người thiếp này làm phu nhân.

Năm thứ 50 đời Tần Chiêu Vương, sai Vương Khi vây Hàm Đan, tình thế nguy cấp, nước Triệu muốn giết Tử Sở. Tử Sở cùng Lã Bất Vi mưu tính, đưa sáu trăm cân vàng cho viên quan coi ngục, được thoát thân, chạy đến trại quân Tần, nhờ đó mới về được nước. Nước Triệu muốn giết vợ con Tử Sở, phu nhân của Tử Sở là con gái nhà hào phú nước Triệu, nên được trốn tránh, vì thế mẹ con cuối cùng được sống. Năm thứ 56 đời Tần Chiêu Vương, vua qua đời, thái tử An Quốc Quân nối ngôi làm vua, Hoa Dương Phu Nhân được lập làm vương hậu, Tử Sở được lập làm thái tử. Nước Triệu cũng đưa phu nhân của Tử Sở và con là Chính về nước Tần.

Tần Vương lên ngôi một năm thì qua đời, thụy hiệu là Hiếu Văn Vương. Thái tử Tử Sở nối ngôi, đó là Trang Tương Vương. Trang Tương Vương nhận làm mẹ, Hoa Dương hậu được tôn làm Hoa Dương thái hậu, mẹ đẻ Hạ Cơ được tôn làm Hạ thái hậu. Năm đầu Trang Tương Vương, bổ nhiệm Lã Bất Vi làm thừa tướng, phong làm Văn Tín Hầu, lấy mười vạn hộ ở Hà Nam Lạc Dương làm thực ấp.

Trang Tương Vương lên ngôi ba năm thì qua đời, thái tử Chính nối ngôi làm vương, tôn Lã Bất Vi làm tướng quốc, hiệu là "Trọng Phụ". Tần vương còn nhỏ, thái hậu thường xuyên tư thông với Lã Bất Vi. Lã Bất Vi trong nhà có tôi tớ lên đến vạn người.

Vào thời này, nước Ngụy có Tín Lăng Quân, nước Sở có Xuân Thân Quân, nước Triệu có Bình Nguyên Quân, nước Tề có Mạnh Thường Quân, họ đều kính trọng kẻ sĩ, ưa thích chiêu mộ tân khách, để tranh đua với nhau. Lã Bất Vi cho rằng nước Tần mạnh, mà lại kém họ về mặt này nên lấy làm xấu hổ, bèn cũng chiêu mộ kẻ sĩ, đãi ngộ họ hậu hĩnh, môn hạ thực khách có tới ba nghìn người. Lúc bấy giờ các chư hầu có nhiều kẻ sĩ biện luận giỏi, như loại Tuân Khanh, viết sách lập thuyết truyền khắp thiên hạ. Lã Bất Vi bèn để các môn khách của mình mỗi người ghi chép những điều mắt thấy tai nghe, tập hợp biên soạn thành bát lãm, lục luận, thập nhị kỷ, tổng cộng hơn hai mươi vạn chữ. Ông cho rằng bộ sách này bao quát trời đất vạn vật, mọi lẽ xưa nay, đặt tên là "Lã Thị Xuân Thu". Đem công bố ở cửa thành Hàm Dương, treo nghìn vàng lên trên, mời các du sĩ tân khách các nước chư hầu, ai có thể thêm hoặc bớt một chữ, thì thưởng nghìn vàng.

Tần Thủy Hoàng dần dần lớn lên, thái hậu thì dâm loạn không thôi. Lã Bất Vi lo sợ việc lộ ra sẽ tai họa đến thân, bèn ngầm tìm một người có dương vật to lớn đặc biệt tên là Lao Ái làm môn khách, thường xuyên phóng túng ca vũ giải trí, để Lao Ái dùng dương vật của mình xuyên qua bánh xe gỗ đồng mà quay, cố ý để thái hậu nghe chuyện này, để dụ thái hậu. Thái hậu nghe nói, quả nhiên muốn riêng có được hắn. Lã Bất Vi bèn dâng Lao Ái, giả vờ sai người tố cáo hắn với tội danh đáng chịu hình phạt thiến. Lã Bất Vi lại ngầm nói với thái hậu: "Có thể giả vờ xử phạt thiến Lao Ái, như vậy hắn có thể vào cung làm việc." Thái hậu bèn ngầm hậu thưởng cho viên quan coi việc thiến, giả vờ luận tội Lao Ái, nhổ râu lông mày hắn khiến thành hoạn quan, nhờ đó được hầu hạ thái hậu. Thái hậu riêng tư thông với hắn, rất sủng ái hắn. Thái hậu có thai, sợ người khác biết, giả vờ bói toán nói nên tịch dương một thời gian, bèn dời đến Ung cung ở. Lao Ái thường theo thái hậu, được thưởng rất hậu, mọi việc đều do Lao Ái quyết đoán. Lao Ái trong nhà có tôi tớ mấy nghìn người, những kẻ cầu xin chức tước mà trở thành môn khách của Lao Ái có tới hơn một nghìn người.

Năm thứ bảy đời Tần Thủy Hoàng, mẹ của Trang Tương Vương là Hạ Thái hậu qua đời. Hiếu Văn Vương hậu là Hoa Dương Thái hậu, được hợp táng với Hiếu Văn Vương ở Thọ Lăng. Con trai của Hạ Thái hậu là Trang Tương Vương được chôn ở Chỉ Dương, nên Hạ Thái hậu được chôn riêng ở phía đông huyện Đỗ. Bà nói: "Hướng về phía đông có thể nhìn thấy con ta, hướng về phía tây có thể nhìn thấy chồng ta. Một trăm năm sau, bên cạnh sẽ có một thành ấp vạn hộ."

Năm thứ chín đời Tần Thủy Hoàng, có người tố cáo rằng Lao Ái thực ra không phải là hoạn quan, thường xuyên tư thông với Thái hậu, sinh được hai con trai, đều giấu kín. Lao Ái còn cùng Thái hậu mưu tính rằng: "Nếu đại vương băng hà, thì lập con trai chúng ta làm vua." Bấy giờ Tần vương hạ lệnh cho quan tư pháp tra xét, hoàn toàn làm rõ sự thật, việc liên lụy đến Tướng quốc Lã Bất Vi. Tháng chín, tru di tam tộc của Lao Ái, giết hai con trai do Thái hậu sinh, và dời Thái hậu đến Ung cung. Môn khách của Lao Ái đều bị tịch thu gia sản, lưu đày đến đất Thục. Tần vương muốn giết Tướng quốc, nhưng vì công lao thờ tiên vương rất lớn, lại thêm nhiều tân khách biện sĩ nói giúp, nên Tần vương không nỡ trị tội.

Năm thứ mười đời Tần Thủy Hoàng, tháng mười, cách chức Tướng quốc Lã Bất Vi. Đợi đến khi người nước Tề là Mao Tiêu khuyên can Tần vương, Tần vương mới từ Ung cung đón Thái hậu về Hàm Dương, đồng thời sai Văn Tín hầu Lã Bất Vi rời kinh thành, trở về đất phong của ông ta ở Hà Nam.

Hơn một năm sau, sứ giả tân khách các nước chư hầu nối tiếp nhau đến thăm Văn Tín hầu. Tần vương sợ ông ta gây biến loạn, bèn gửi cho Văn Tín hầu một bức thư nói: "Ngươi có công lao gì với nước Tần? Nước Tần phong cho ngươi ở Hà Nam, thực ấp mười vạn hộ. Ngươi có quan hệ thân thích gì với nước Tần? Lại xưng là Trọng Phụ. Ngươi cùng gia đình hãy dời đến đất Thục mà ở!" Lã Bất Vi tự liệu bị dồn ép dần dần, sợ bị giết, bèn uống rượu độc tự sát. Những người mà Tần vương giận dữ là Lã Bất Vi và Lao Ái đều đã chết, bèn lại đưa những môn khách của Lao Ái bị lưu đày đến đất Thục trở về hết.

Năm thứ mười chín đời Tần Thủy Hoàng, Thái hậu qua đời, thụy hiệu là Đế Thái hậu, hợp táng với Trang Tương Vương ở Chỉ Dương.

Thái sử công nói: Lã Bất Vi và Lao Ái lúc hiển quý, Lã Bất Vi được phong làm Văn Tín hầu. Có người tố cáo Lao Ái, Lao Ái nghe được. Tần vương tra xét tả hữu, nhưng chưa phát tác. Khi Tần vương đến Ung địa tế giao, Lao Ái sợ tai họa xảy ra, bèn cùng đồng đảng mưu tính, mượn ấn tín của Thái hậu để điều binh tạo phản ở Kỳ Niên cung. Tần vương sai quan lại đánh Lao Ái, Lao Ái thua chạy, bị đuổi kịp chém chết ở Hảo Trĩ, bèn diệt tông tộc của Lao Ái. Còn Lã Bất Vi từ đó cũng bị biếm truất. Kẻ mà Khổng Tử gọi là hạng "văn" (nghe suông), đại khái chính là hạng người như Lã Bất Vi vậy chăng?