Liệt truyện thứ hai mươi bảy: Lý Tư

Lý Tư là người Thượng Thái, nước Sở. Khi trẻ, làm quan nhỏ trong quận, thấy chuột trong nhà vệ sinh quan ăn đồ bẩn thỉu, gần người và chó, nhiều lần bị kinh hoảng. Lý Tư vào kho lúa, quan sát chuột trong kho, ăn thóc lúa chất đống, ở dưới mái nhà lớn, không có lo lắng về người và chó. Bèn than rằng: "Một người có tài đức hay không, cũng như chuột vậy, chỉ ở chỗ mình ở vào hoàn cảnh nào thôi!"

Bèn theo Tuân Khanh học thuật đế vương. Sau khi học xong, tính rằng Sở vương không đáng thờ, mà sáu nước đều suy yếu, không có chỗ để lập công danh, muốn sang phía tây nước Tần. Từ biệt Tuân Khanh nói: "Tôi nghe nói gặp thời thì không nên lười biếng, nay là lúc nước vạn thừa tranh bá, kẻ du thuyết nắm thực quyền. Nay Tần vương muốn nuốt thiên hạ, xưng đế cai trị, đây chính là lúc kẻ bình dân chạy đuổi, cũng là thời cơ du thuyết thi thố tài năng. Ở vào địa vị hèn hạ mà không muốn làm nên việc, khác nào chim thú nhìn thịt mà không thể ăn, mang mặt người mà chỉ miễn cưỡng bước đi thôi. Cho nên nhục nhã không gì lớn hơn hèn hạ, bi ai không gì sâu hơn nghèo khốn. Lâu dài ở địa vị hèn hạ, cảnh ngộ khốn cùng, lại chê bai thế tục, ghét bỏ lợi ích, tự đặt mình vào chỗ vô sự, đó không phải bản tình của kẻ sĩ. Vậy nên tôi sắp sang phía tây du thuyết Tần vương vậy."

Đến nước Tần, gặp lúc Tần Trang Tương Vương băng hà, Lý Tư bèn xin làm xá nhân của Tướng quốc Văn Tín Hầu Lã Bất Vi; Lã Bất Vi cho là hiền, bổ làm Lang quan. Lý Tư nhân đó có cơ hội du thuyết Tần vương, can gián rằng: "Kẻ chờ đợi người khác, sẽ mất cơ hội. Kẻ thành đại công, ở chỗ thừa lúc đối phương có khe hở mà nhẫn tâm hạ thủ. Xưa Tần Mục Công xưng bá, cuối cùng không thể sang đông nuốt sáu nước, là vì sao? Chư hầu còn nhiều, đức vọng nhà Chu chưa suy, nên ngũ bá thay nhau nổi lên, lần lượt tôn thờ nhà Chu. Từ Tần Hiếu Công về sau, nhà Chu suy vi, chư hầu tương kiêm, phía đông Hàm Cốc Quan hình thành sáu nước, nước Tần nhờ thế thắng sai khiến chư hầu, đã trải sáu đời rồi. Nay chư hầu phục tùng nước Tần, như quận huyện vậy. Nhờ sự mạnh của nước Tần, sự sáng suốt của đại vương, như quét bụi trên bếp, đủ để tiêu diệt chư hầu, thành tựu đế nghiệp, thực hiện thiên hạ thống nhất, đây là thời cơ vạn năm mới có. Nay nếu lười biếng mà không gấp rút nắm bắt, chư hầu lại mạnh lên, cùng nhau tụ họp hợp tung, dù có Hoàng Đế hiền năng, cũng không thể nuốt được họ." Tần vương bèn bổ Lý Tư làm Trưởng sử, nghe theo kế sách của ông, ngầm sai mưu sĩ mang vàng bạc châu báu đi du thuyết chư hầu. Danh sĩ chư hầu có thể dùng của cải mua chuộc, thì hậu đãi tặng kết giao; kẻ không chịu, thì dùng lợi kiếm ám sát. Kế ly gián quân thần thực hiện xong, Tần vương bèn sai lương tướng theo sau. Tần vương bổ Lý Tư làm Khách khanh.

Gặp lúc người nước Hàn là Trịnh Quốc đến nước Tần làm gián điệp, với danh nghĩa khai kênh thủy lợi, chẳng bao lâu bị phát giác. Các Tông thất đại thần nước Tần đều nói với Tần vương: "Những người chư hầu đến thờ nước Tần, đại để là vì chủ mình đến du thuyết ly gián mà thôi, xin hãy nhất loạt trục xuất khách khanh nước ngoài." Lý Tư cũng nằm trong danh sách bị trục xuất. Lý Tư bèn dâng thư nói:

Tôi nghe các quan lại bàn luận trục xuất khách khanh, riêng cho rằng là sai. Xưa Tần Mục Công cầu hiền sĩ, từ đất Nhung phía tây được Do Dư, từ đất Uyển phía đông được Bách Lý Hề, từ nước Tống đón Kiển Thúc, từ nước Tấn chiêu Phi Báo, Công Tôn Chi. Năm người này, không sinh ra ở nước Tần, nhưng Mục Công dùng họ, nuốt hai mươi nước, bèn xưng bá Tây Nhung. Tần Hiếu Công dùng Thương Ưởng biến pháp, dời phong đổi tục, dân nhờ đó đủ, nước nhờ đó giàu mạnh, dân vui lòng hết sức, chư hầu thân phục, bắt được quân Sở, Ngụy, chiếm đất nghìn dặm, đến nay chính trị yên ổn, quốc lực hùng cường. Tần Huệ Vương dùng kế Trương Nghi, chiếm Tam Xuyên, sang tây thôn tính Ba, Thục, lên bắc phục Thượng Quận, xuống nam đoạt Hán Trung, bao gồm Cửu Di, khống chế Yên, Dĩnh, sang đông chiếm thế hiểm Thành Cao, cắt lấy đất đai màu mỡ, bèn làm tan rã hợp tung sáu nước, khiến chúng sang tây thờ Tần, công nghiệp kéo dài đến nay. Tần Chiêu Vương được Phạm Thư, phế Truy Hầu, trục Hoa Dương Quân, tăng cường vương thất, ngăn chặn tư môn, như tằm ăn dâu mà từ từ nuốt chư hầu, khiến nước Tần thành tựu đế nghiệp. Bốn vị quân chủ này, đều nhờ vào công lao của khách khanh. Do đó mà xem, khách khanh có lỗi gì với nước Tần đâu! Giả sử bốn vị quân chủ từ chối khách khanh mà không tiếp nạp, xa lánh hiền sĩ mà không dùng, thì sẽ khiến nước không có thực chất phú túc mà nước Tần không có danh tiếng hùng cường vậy.

Nay bệ hạ được ngọc Mỹ Côn, có châu Tùy Hầu, bích Hòa Thị, treo minh nguyệt châu, đeo Thái A kiếm, cưỡi Tiêm Ly mã, dựng Thúy Phượng kỳ, đặt Linh Đà cổ. Mấy thứ bảo vật này, nước Tần không sản xuất một thứ nào, nhưng bệ hạ lại ưa thích chúng, vì sao? Nếu nhất định phải sản xuất ở nước Tần mới được, thì Dạ Quang bích sẽ không trang trí trên triều đình, đồ sừng tê ngà voi sẽ không thành đồ chơi thưởng ngoạn, mỹ nữ nước Trịnh, nước Vệ sẽ không đầy hậu cung, và ngựa tốt Kiêu Đề sẽ không đầy chuồng ngựa bên ngoài, kim thiếc Giang Nam sẽ không được dùng, đan thanh Tây Thục sẽ không được vẽ vời. Những thứ dùng để trang trí hậu cung, lấp đầy nhà dưới thềm, vui lòng thích ý, đẹp mắt vui tai, nhất định phải sản xuất ở nước Tần mới được, thì trâm cài trân châu Uyển, hoa tai nạm châu, áo gấm trắng Đông A, đồ thêu thùa sẽ không dâng đến trước mắt, và những cô gái nước Triệu theo thời tục thay đổi, trang điểm nhã nhặn, đẹp đẽ yêu kiều sẽ không đứng bên cạnh. Cái tiếng gõ đồ gốm, gảy đàn Tần, vỗ đùi, ca u u làm vui tai, là nhạc thực sự của nước Tần; âm thanh Tang Gian nước Trịnh, nước Vệ, nhạc Thiệu, Ngu, Vũ, Tượng, là nhạc nước ngoài. Nay bỏ gõ đồ gốm mà dùng nhạc Trịnh, Vệ, bỏ gảy đàn Tần mà lấy nhạc Thiệu, Ngu, như thế là vì sao? Chỉ cầu sự khoái ý trước mắt, thích hợp cho việc thưởng ngoạn mà thôi. Nay chọn người tài lại không như thế. Không hỏi có dùng được hay không, không luận phải trái, không phải người Tần đều đuổi, là khách khanh đều trục. Xem xét như vậy, thì cái được coi trọng là ở sắc đẹp, âm nhạc, châu báu, ngọc quý, mà cái được coi nhẹ là ở dân vậy. Đây không phải là kế sách để thống nhất thiên hạ, chế phục chư hầu.

Tôi nghe đất rộng thì lương thực nhiều, nước lớn thì dân số đông, quân mạnh thì lính dũng. Cho nên Thái Sơn không từ chối đất, nên mới thành được cao lớn; sông biển không kén chọn dòng nhỏ, nên mới thành được sâu rộng; vua chúa không từ chối dân chúng, nên mới hiển dương đức hạnh. Cho nên đất không phân bốn phương, dân không chia dị quốc, bốn mùa đều phong túc mỹ mãn, quỷ thần đều giáng phúc, đây là lý do Ngũ Đế, Tam Vương vô địch. Nay lại bỏ dân để giúp địch quốc, đuổi khách để giúp chư hầu lập công, khiến hiền sĩ thiên hạ rút lui không dám sang tây, dừng chân không vào nước Tần, chính là cái gọi là "cho vũ khí cho giặc, tặng lương thực cho trộm" vậy.

Vật không sản xuất ở nước Tần, đáng quý có nhiều; hiền sĩ không sinh ra ở nước Tần, mà muốn trung thành có nhiều. Nay đuổi khách khanh để giúp địch quốc, hại dân để tăng lợi cho kẻ thù, bên trong tự làm rỗng mà bên ngoài lại kết oán chư hầu, muốn nước không nguy, là không thể được.

Tần vương bèn bãi bỏ lệnh trục khách, phục chức cho Lý Tư, cuối cùng dùng mưu kế của ông. Chức quan của Lý Tư thăng lên Đình úy. Hơn hai mươi năm sau, cuối cùng thôn tính thiên hạ, tôn quân chủ làm Hoàng đế, dùng Lý Tư làm Thừa tướng. San phẳng tường thành của các quận huyện, tiêu hủy binh khí khắp nơi, tỏ ý không dùng nữa. Khiến nước Tần không một tấc đất phong thưởng, không lập con em làm vương, công thần làm chư hầu, để sau này không có họa chiến tranh.

Năm thứ ba mươi bốn đời Tần Thủy Hoàng, đặt yến ở điện Hàm Dương, Bác sĩ bộc xạ Chu Thanh Thần cùng những người khác ca tụng uy đức của Tần Thủy Hoàng. Người Tề là Thuần Vu Việt can gián rằng: "Tôi nghe, nhà Ân, nhà Chu trị vì hơn một nghìn năm, phong đất cho con em và công thần làm cánh tay phụ giúp. Nay bệ hạ có thiên hạ, mà con em lại là thứ dân, một khi có họa như Điền Thường, Lục khanh, không có đại thần phụ tá, nhờ vào đâu mà cứu viện? Làm việc không noi theo cổ nhân mà có thể lâu dài, chưa từng nghe thấy. Nay Chu Thanh Thần và những người khác lại nịnh hót trước mặt để làm nặng thêm lỗi của bệ hạ, không phải là trung thần." Tần Thủy Hoàng giao việc này cho Thừa tướng xử lý. Thừa tướng cho rằng lời của ông ta hoang đường, bác bỏ lời nói của ông ta, bèn dâng thư rằng: "Ngày xưa thiên hạ tan rối, không ai có thể thống nhất, bởi vậy chư hầu nổi lên, nói năng đều xưng tụng cổ nhân để làm hại thời nay, tô vẽ lời hư để làm rối loạn thực tế, người ta đều cho học thuyết riêng của mình là hay, để bài bác chế độ do triều đình thiết lập. Nay bệ hạ thống nhất thiên hạ, phân biệt phải trái, đen trắng mà thiết lập địa vị tôn quý duy nhất; mà học thuyết riêng lại cùng nhau bài bác pháp lệnh, giáo hóa chế độ, nghe lệnh ban xuống, thì ngay trong triều đình phản đối, ra ngoài đường phố bàn tán, phỉ báng quân chủ để cầu danh tiếng, đề cao cái khác lạ để tỏ ra cao minh, dẫn dắt quần thần tạo ra phỉ báng. Nếu như vậy mà không cấm, thì quyền thế của quân chủ sẽ giảm xuống phía trên, mà bè đảng sẽ hình thành ở phía dưới. Cấm điều này là có lợi. Tôi xin, phàm những sách văn học, thi thư, trăm nhà ngôn luận, đều thảy xóa bỏ, tiêu hủy. Lệnh đến sau ba mươi ngày mà không tiêu hủy, xử tội thích chữ (hình thích) và phạt làm kẻ lao công thành đán. Sách không tiêu hủy, là sách về y dược, bốc phệ, trồng trọt. Nếu có người muốn học, thì lấy quan lại làm thầy." Tần Thủy Hoàng phê chuẩn lời tâu của ông, tịch thu và tiêu hủy thi thơ, trăm nhà ngôn luận để ngu muội dân chúng, khiến thiên hạ không thể dùng cổ nhân để phê phán thời nay. Sửa sang pháp độ, ban hành luật lệnh, đều bắt đầu từ Tần Thủy Hoàng. Thống nhất văn tự. Xây dựng cung điện ly cung, trải khắp thiên hạ. Năm sau, lại ra ngoài tuần thú, bên ngoài chống giữ bốn phương Di Địch, những việc ấy Lý Tư đều ra sức.

Con trai trưởng của Lý Tư là Lý Do làm Quận thú Tam Xuyên, các con trai khác đều cưới công chúa nước Tần, con gái đều gả cho các công tử nước Tần. Quận thú Tam Xuyên Lý Do xin nghỉ phép về Hàm Dương, Lý Tư đặt yến ở nhà, trăm quan đều đến chúc thọ, trước cửa nhà xe ngựa đậu hàng nghìn. Lý Tư than thở rằng: "Chao ôi! Tôi nghe Tuân Khanh nói 'sự vật kiêng kỵ thái quá thịnh'. Tôi Lý Tư vốn là thứ dân ở Thượng Thái, dân thường trong xóm ngõ, hoàng thượng không biết sự ngu dốt của tôi, bèn đề bạt tôi đến địa vị này. Nay trong hàng bề tôi không ai có chức vị cao hơn tôi, có thể nói là phú quý đến cực điểm. Sự vật đến cực điểm thì sẽ suy, tôi không biết tương lai quy túc về đâu!"

Năm thứ ba mươi bảy đời Tần Thủy Hoàng, tháng mười, đi tuần du Cối Kê, men theo biển lên, đến phía bắc tới Lang Tà. Thừa tướng Lý Tư, Trung xa phủ lệnh Triệu Cao kiêm quản Phù tỷ lệnh sự vụ, đều đi theo. Tần Thủy Hoàng có hơn hai mươi người con trai, con trai trưởng là Phù Tô vì nhiều lần can gián trực tiếp, hoàng thượng sai đến Thượng quận giám sát quân đội, Mông Điềm làm tướng. Con trai út là Hồ Hợi được yêu quý, xin đi theo, hoàng thượng đồng ý. Các con trai còn lại đều không đi theo.

Tháng bảy năm ấy, Thủy Hoàng đến Sa Khâu, bệnh rất nặng, ra lệnh Triệu Cao thảo chiếu thư ban cho công tử Phù Tô rằng: "Giao quân đội cho Mông Điềm, cùng linh cữu hội hợp ở Hàm Dương rồi an táng." Chiếu thư đã niêm phong, chưa giao cho sứ giả, thì Thủy Hoàng băng hà. Chiếu thư và ấn tỷ đều ở chỗ Triệu Cao, chỉ có con trai Hồ Hợi, Thừa tướng Lý Tư, Triệu Cao cùng năm sáu hoạn quan được yêu quý biết Thủy Hoàng băng hà, còn lại quần thần đều không biết. Lý Tư cho rằng hoàng thượng băng hà ở bên ngoài, chưa chính thức lập Thái tử, nên giấu kín không phát tang. Đặt Thủy Hoàng vào xe Ôn Lương, trăm quan tấu báo chính sự, dâng đồ ăn uống như cũ, hoạn quan bèn từ trong xe Ôn Lương phê chuẩn các việc tấu trình.

Triệu Cao bèn giữ lại chiếu thư vốn ban cho Phù Tô, mà nói với công tử Hồ Hợi rằng: "Hoàng thượng băng hà, không có chiếu thư phong các con trai làm vương, riêng chỉ ban cho con trưởng một phong thư. Con trưởng vừa đến, sẽ được lập làm Hoàng đế, còn ngài thì không được một tấc đất phong, đối với việc này thì làm thế nào?" Hồ Hợi nói: "Vốn dĩ là như vậy. Tôi nghe, minh quân hiểu rõ bề tôi, hiền phụ hiểu rõ con cái. Cha mất di mệnh, không phong thưởng các con, còn có gì để nói!" Triệu Cao nói: "Không đúng. Ngày nay đại quyền trong thiên hạ, tồn vong đều nắm ở ngài, tôi và Thừa tướng, mong ngài hãy suy nghĩ. Hơn nữa, làm bề tôi của người khác cùng với được người khác coi là bề tôi, khống chế người khác cùng với bị người khác khống chế, há có thể so sánh đồng ngày ư!" Hồ Hợi nói: "Bỏ anh trưởng mà lập em, là bất nghĩa; không phục tòng chiếu mệnh của cha mà chỉ lo sợ chết, là bất hiếu; tài năng cạn mỏng, gắng gượng dựa vào công lao của người khác, là bất tài: ba điều này đều trái với đức hạnh, thiên hạ sẽ không phục tòng, bản thân sẽ bị lật đổ nguy hiểm, quốc gia cũng tuyệt tự." Triệu Cao nói: "Tôi nghe nói Thang Vương, Vũ Vương giết vua của họ, thiên hạ khen ngợi hành vi của họ hợp với đạo nghĩa, không cho là bất trung. Vua nước Vệ giết cha mình, người nước Vệ cảm niệm ân đức của ông ta, Khổng Tử cũng ghi chép việc ấy, không cho là bất hiếu. Làm việc lớn chẳng cần câu nệ tiểu tiết, thành tựu đức lớn chẳng cần từ chối khiêm nhường, làng xóm mỗi nơi có cách làm thích hợp, mà công việc của trăm quan cũng khác nhau. Cho nên, chỉ lo tiểu tiết mà quên đại thể, sau ắt có họa; do dự không quyết, sau ắt sẽ hối hận. Quả quyết mà dám hành động, quỷ thần cũng tránh xa, sau ắt thành công. Mong ngài thuận theo quyết định này!" Hồ Hợi thở dài một tiếng nói: "Nay linh cữu tiên đế chưa phát tang, tang lễ chưa kết thúc, sao có thể đem việc này làm phiền Thừa tướng!" Triệu Cao nói: "Thời cơ! Thời cơ! Ngắn ngủi không kịp lo liệu! Như mang lương khô, ruổi ngựa lên đường, chỉ sợ lỡ mất thời cơ!"

Hồ Hợi đồng ý với lời của Triệu Cao. Triệu Cao nói: "Không cùng thừa tướng mưu tính, e rằng việc không thành công. Tôi xin thay mặt ngài đi cùng thừa tướng bàn bạc." Triệu Cao bèn nói với thừa tướng Lý Tư: "Hoàng thượng băng hà, ban cho con trưởng một bức thư, bảo đến Hàm Dương dự tang lễ và lập làm người kế vị. Thư chưa gửi đi, nay hoàng thượng đã băng hà, không ai biết việc này. Thư ban cho con trưởng, cùng phù tiết, ấn tỷ đều ở chỗ Hồ Hợi. Việc xác định Thái tử, nằm ở nơi quân hầu và Cao cùng tôi. Việc này nên làm thế nào?" Lý Tư nói: "Sao lại nói lời mất nước như vậy! Đây không phải là việc bề tôi nên bàn luận!" Triệu Cao nói: "Quân hầu tự mình lượng xét, tài năng so với Mông Điềm thế nào? Công lao so với Mông Điềm thế nào? Mưu lược sâu xa mà không sai lầm so với Mông Điềm thế nào? Thiên hạ không oán hận so với Mông Điềm thế nào? Quan hệ lâu dài với con trưởng mà được tin dùng so với Mông Điềm thế nào?" Lý Tư nói: "Năm phương diện này tôi đều không bằng Mông Điềm. Sao ngài lại trách tôi sâu sắc như vậy?" Triệu Cao nói: "Tôi vốn chỉ là kẻ làm tạp dịch trong cung, may mắn nhờ công việc văn thư mà vào cung Tần, làm việc hơn hai mươi năm, chưa từng thấy các thừa tướng, công thần bị bãi miễn nước Tần mà có thể giữ tước phong truyền đến đời thứ hai, cuối cùng đều bị giết chết. Hoàng thượng có hơn hai mươi người con, đều là điều quân hầu biết. Con trưởng cương nghị, dũng cảm, biết tin người và khéo khích lệ, nếu lên ngôi nhất định sẽ dùng Mông Điềm làm thừa tướng. Quân hầu cuối cùng không thể ôm ấn Thông hầu trở về quê hương, đó là điều hiển nhiên. Tôi nhận mệnh dạy dỗ Hồ Hợi, bảo y học tập pháp luật mấy năm nay, chưa từng thấy y có lỗi lầm gì. Y nhân từ, hậu đạo, coi nhẹ tiền tài mà trọng kẻ sĩ, tâm địa sáng suốt nhưng miệng lưỡi hơi kém, hết lòng kính trọng kẻ sĩ. Các con của nước Tần không ai sánh bằng, có thể lập làm người kế vị. Ngài hãy suy nghĩ và quyết định." Lý Tư nói: "Ngài hãy trở về chức vụ của mình đi! Ta Lý Tư tuân theo chiếu mệnh của chủ thượng, nghe theo mệnh trời, còn cần suy nghĩ quyết định gì nữa?" Triệu Cao nói: "An toàn có thể chuyển thành nguy hiểm, nguy hiểm có thể chuyển thành an toàn. An nguy không thể xác định, lấy gì coi trọng thánh minh?" Lý Tư nói: "Ta Lý Tư, vốn là dân thường ở Thượng Thái, chủ thượng may mắn cất nhắc làm thừa tướng, phong làm Thông hầu, con cháu đều được địa vị cao và bổng lộc hậu, cho nên chủ thượng gửi gắm việc an nguy tồn vong của quốc gia cho ta. Ta sao có thể phụ lòng người! Trung thần không vì sợ chết mà cầu may, hiếu tử không vì nhọc nhằn mà để cha mẹ lâm nguy. Làm bề tôi, mỗi người giữ bổn phận của mình thôi. Ngài xin đừng nói nữa, nếu không sẽ khiến ta Lý Tư mắc tội." Triệu Cao nói: "Ta nghe nói thánh nhân hành động không có quy tắc cố định, thuận theo biến hóa mà tùy thời thế, thấy đầu mối của sự vật liền biết căn bản, xem hướng đi của sự vật liền thấu rõ kết cục. Sự vật vốn là như vậy, đâu có phép tắc nhất thành bất biến! Nay quyền lực và vận mệnh thiên hạ đều treo ở tay Hồ Hợi, ta có thể thực hiện ý muốn của mình. Hơn nữa, từ bên ngoài khống chế bên trong gọi là 'hoặc', từ dưới khống chế trên gọi là 'tặc'. Cho nên sương thu giáng xuống, hoa cỏ liền rụng; sóng nước động lên, vạn vật liền sinh trưởng, đó là hiệu quả tất yếu. Sao ngài thấy biết chậm chạp như vậy?" Lý Tư nói: "Ta nghe nói nước Tấn thay đổi Thái tử, ba đời không yên; Tề Hoàn Công anh em tranh ngôi, cuối cùng bị giết; Trụ vương giết hại thân thuộc, không nghe lời can, nước nhà thành đống tro tàn, liền nguy đến xã tắc: ba việc này đều trái ý trời, tông miếu dứt tuyệt tế tự. Ta Lý Tư còn là người, sao có thể tham dự mưu tính như vậy!" Triệu Cao nói: "Trên dưới đồng lòng, có thể lâu dài; trong ngoài nhất trí, việc không có gì sai lệch. Ngài nghe theo kế của ta, thì có thể lâu dài giữ tước hầu, đời đời xưng cô đạo quả, nhất định sẽ có tuổi thọ như Vương Tử Kiều, Xích Tùng Tử, trí tuệ như Khổng Tử, Mặc Tử. Nay bỏ qua cơ hội này mà không nghe theo, tai họa sẽ liên lụy đến con cháu, đủ để khiến người lạnh lòng. Kẻ khéo ứng biến có thể chuyển họa thành phúc. Ngài định làm thế nào?" Lý Tư bèn ngửa mặt lên trời thở dài, rơi lệ than rằng: "Hỡi ôi! Lại gặp phải thời loạn lạc, đã không thể chết để giữ tiết tháo, thì còn tìm đâu ra chỗ gửi gắm mệnh vận!" Rồi Lý Tư nghe theo Triệu Cao. Triệu Cao bèn báo lại với Hồ Hợi: "Tôi xin vâng mệnh Thái tử rõ ràng để báo lại thừa tướng. Thừa tướng Lý Tư há dám không tuân theo mệnh lệnh!"

Thế rồi họ cùng nhau mưu tính, làm giả tờ chiếu nhận mệnh Tần Thủy Hoàng ban cho thừa tướng, lập Hồ Hợi làm Thái tử. Lại làm giả một bức thư ban cho con trưởng Phù Tô rằng: "Trẫm tuần hành thiên hạ, cầu đảo tế lễ các danh sơn thần linh để cầu kéo dài tuổi thọ. Nay Phù Tô cùng tướng quân Mông Điềm suất lĩnh mấy chục vạn quân đóng giữ biên cương, đã hơn mười năm, không thể tiến lên phía trước, quân sĩ tổn thất nhiều, không có chút công lao nào, trái lại nhiều lần dâng thư nói thẳng phỉ báng những việc ta làm, lại vì không thể bãi binh về triều làm Thái tử, ngày đêm oán hận. Phù Tô làm con bất hiếu, ban gươm cho tự vẫn! Tướng quân Mông Điềm cùng Phù Tô ở ngoài, không sửa chữa ngăn ngừa, lẽ ra phải biết mưu đồ của y. Làm bề tôi bất trung, ban chết, giao quân đội cho phó tướng Vương Ly." Niêm phong thư, thêm ấn tỷ hoàng đế, sai môn khách của Hồ Hợi mang thư đến Thượng quận ban cho Phù Tô.

Sứ giả đến nơi, mở thư ra, Phù Tô khóc lóc, bước vào phòng trong, muốn tự sát. Mông Điềm ngăn Phù Tô nói: "Bệ hạ đi tuần du bên ngoài, chưa lập Thái tử, sai tôi suất lĩnh ba mươi vạn đại quân giữ biên cương, công tử làm giám quân, đó là trọng trách của thiên hạ. Nay một sứ giả đến, liền tự sát, sao biết không phải là lừa dối? Hãy xin lại một lần, xin lại rồi chết, cũng chưa muộn." Sứ giả nhiều lần thúc giục. Phù Tô tính nhân hậu, nói với Mông Điềm: "Cha ban cho con chết, còn xin lại gì nữa!" Rồi tự sát. Mông Điềm không chịu chết, sứ giả bèn giao y cho ngục quan, giam ở Dương Chu.

Sứ giả về báo, Hồ Hợi, Lý Tư, Triệu Cao rất mừng. Đến Hàm Dương, phát tang, Thái tử lên ngôi trở thành Nhị Thế Hoàng đế. Bổ nhiệm Triệu Cao làm Lang Trung Lệnh, thường xuyên ở trong cung hầu hạ, nắm quyền.

Nhị Thế Hoàng đế nhàn cư, bèn triệu Triệu Cao cùng mưu tính việc, nói: "Người ta sống ở đời, giống như xe sáu ngựa chạy qua khe hở. Ta đã làm vua thiên hạ, muốn tha hồ hưởng thụ mọi thú vui tai mắt ưa thích, cùng tận mọi lạc thú tâm chí theo đuổi, để yên định tông miếu, khiến dân chúng vui mừng, lâu dài giữ thiên hạ, cho đến khi tuổi thọ ta kết thúc, làm như vậy có được không?" Triệu Cao nói: "Đó là việc bậc minh quân mới có thể làm, mà bậc hôn quân lại cấm đoán. Xin cho tôi nói, tôi không dám trốn tránh hình phạt, mong bệ hạ lưu ý một chút. Mưu tính ở Sa Khâu, các công tử và đại thần đều ôm lòng nghi ngờ, mà các công tử đều là huynh trưởng của bệ hạ, đại thần lại đều là người tiên đế bổ nhiệm. Nay bệ hạ mới lên ngôi, trong lòng những người này đều buồn bực không phục, e rằng sẽ xảy ra biến loạn. Huống chi Mông Điềm đã chết, Mông Nghị còn suất quân ở ngoài, ta run sợ, chỉ sợ không được chết lành. Bệ hạ lại sao có thể hưởng thụ lạc thú như vậy?" Nhị Thế nói: "Vậy phải làm thế nào?" Triệu Cao nói: "Thi hành pháp luật nghiêm khắc và hình phạt tàn khốc, khiến kẻ có tội liên lụy giết hại lẫn nhau, cho đến diệt tộc; tiêu diệt đại thần mà xa lánh cốt nhục thân thuộc; khiến kẻ nghèo trở nên giàu có, kẻ hèn trở nên sang trọng. Trừ sạch hết các cựu thần của tiên đế, thay vào đó đặt những người bệ hạ thân tín, để họ gần gũi với ngài. Như vậy, ân huệ thầm kín quy về bệ hạ, tai họa trừ sạch và mưu gian bị ngăn chặn, quần thần không ai không nhận được ân trạch, mang ơn đức dày, bệ hạ có thể cao ch, tùy tâm sở dục mà hưởng lạc. Không có kế nào hay hơn thế." Nhị Thế tán đồng lời Triệu Cao, bèn sửa đổi pháp luật. Từ đó, quần thần và các công tử có tội, đều giao cho Triệu Cao, để y thẩm vấn định tội. Giết chết đại thần Mông Nghị và những người khác, mười hai công tử bị xử tử ở chợ Hàm Dương, mười công chúa bị xa hình ở huyện Đỗ, tài sản bị tịch thu vào quan, số người bị liên lụy không thể đếm xuể.

Công tử Cao muốn trốn chạy, lại sợ bị diệt tộc, bèn dâng thư nói: "Tiên đế còn sống, thần vào cung thì ban cho đồ ăn, ra khỏi cung thì ban cho xe ngựa. Y phục của ngự phủ, thần từng được ban thưởng; bảo mã của nội điện, thần cũng từng được ban thưởng. Thần đáng lẽ phải theo tiên đế chết mà chưa làm được, làm con bất hiếu, làm tôi bất trung. Kẻ bất trung không có danh nghĩa để đứng trên đời, thần xin theo tiên đế mà chết, mong được chôn dưới chân núi Lệ Sơn. Mong bệ hạ thương xót." Thư dâng lên, Hồ Hợi rất vui mừng, triệu kiến Triệu Cao và đưa thư cho xem, nói: "Đây có thể gọi là cùng đường chưa?" Triệu Cao nói: "Các bề tôi đang lo sợ cái chết không kịp, còn cơ hội nào để mưu đồ biến loạn!" Hồ Hợi chấp thuận thư ấy, ban cho mười vạn tiền để dùng vào việc chôn cất.

Pháp lệnh và hình phạt ngày một nghiêm khắc, quần thần ai nấy đều lo sợ cho bản thân, muốn phản lại rất nhiều. Tần Nhị Thế lại xây dựng cung A Phòng, đắp đường thẳng, đường rộng, thuế má ngày càng nặng, việc canh giữ và lao dịch không có điểm dừng. Bấy giờ, lính thú đất Sở là Trần Thắng, Ngô Quảng bèn nổi loạn, khởi sự ở phía đông núi Nhi, hào kiệt lần lượt tự lập, tự xưng làm hầu vương, phản lại nhà Tần, quân lính tiến đến Hồng Môn thì lui lại. Lý Tư nhiều lần muốn tìm cơ hội can gián, Tần Nhị Thế không cho phép. Tần Nhị Thế lại trách hỏi Lý Tư rằng: "Ta có ý kiến riêng, từng nghe Hàn Phi Tử nói: 'Nghiêu trị thiên hạ, điện đường cao ba thước, dùng gỗ tạc làm rui không đẽo gọt, dùng cỏ gianh lợp mái không cắt xén, dù là sự khổ nhọc của một chỗ trọ cũng không hơn thế này. Mùa đông mặc áo da nai, mùa hè mặc áo vải gai, ăn cơm thô, uống canh rau dại, dùng đồ đất nung mà ăn, dùng đồ đất nung mà uống canh, dù là sự cung dưỡng của một kẻ giữ cửa cũng không hề đơn giản hơn thế này. Đại Vũ khai mở Long Môn, thông suốt Đại Hạ, khai đạo chín sông, đắp chín con đê, khơi nước đọng dẫn ra biển, đùi không có thịt trắng, bắp chân không có lông, tay chân đầy chai, mặt mày đen đúa, cuối cùng chết ngoài đồng, chôn ở núi Cối Kê, dù là sự lao khổ của một kẻ nô lệ cũng không hơn thế này.' Nhưng mà, sở dĩ tôn quý mà có thiên hạ, há lại muốn làm khổ thân thể, hao phí tinh thần, ở nơi như chỗ trọ, miệng ăn đồ như của kẻ giữ cửa, tay làm việc như nô lệ ư? Đây là việc mà kẻ vô năng miễn cưỡng làm, không phải điều mà kẻ hiền năng theo đuổi. Những kẻ hiền năng có thiên hạ, chỉ chuyên dùng thiên hạ để làm cho mình thoải mái mà thôi, đó mới là nguyên nhân khiến việc có thiên hạ trở nên tôn quý. Cái gọi là hiền nhân, nhất định phải có thể an định thiên hạ, trị lý muôn dân, nay ngay cả bản thân còn không được lợi ích, thì làm sao trị lý được thiên hạ! Cho nên ta hy vọng có thể tùy tâm sở dục, mở rộng dục vọng, lâu dài hưởng thụ thiên hạ mà không có tai họa, thì nên làm thế nào?" Lý Tư có con trai là Lý Do làm Quận thú Tam Xuyên, quần đạo Ngô Quảng bèn chiếm đất về phía tây, đi qua Tam Xuyên thì Lý Do không thể ngăn cấm. Chương Hàm đánh bại và đuổi quân của Ngô Quảng xong, triều đình phái người đi tra xét tình hình Tam Xuyên liên tiếp không dứt, trách Lý Tư ở ngôi Tam Công, vì sao để giặc dữ hung hăng đến mức ấy. Lý Tư rất sợ hãi, lại coi trọng tước lộc, không biết làm thế nào, bèn chiều theo ý của Tần Nhị Thế, muốn được khoan dung, dâng thư trả lời rằng:

Bậc minh chủ, nhất định là người có thể toàn diện nắm vững đạo trị quốc và thi hành thuật đốc trách. Thi hành đốc trách, thì bề tôi không dám không hết sức tài năng để vì chúa mà làm việc. Như vậy, danh phận vua tôi xác định, nghĩa lý trên dưới rõ ràng, thì thiên hạ dù hiền hay bất hiền, không ai dám không hết sức lực, hết lòng trung thành để vì chúa mà phục vụ. Do đó, vua một mình khống chế thiên hạ mà không bị ràng buộc nào, có thể cùng tận hưởng lạc thú tột cùng, đó mới là bậc minh chủ, điều này há có thể không xem xét kỹ lưỡng sao!

Cho nên Thân Tử nói: "Có thiên hạ mà không thể làm theo ý mình, cái đó gọi là lấy thiên hạ làm cái gông." Không có nguyên nhân nào khác, chính là không thể thi hành thuật đốc trách, lại để mình vì thiên hạ bách tính mà lao khổ, như Nghiêu, Vũ vậy, nên gọi là "cái gông". Nếu không thể tu tập cái thuật sáng suốt của Thân Tử, Hàn Phi Tử, thi hành đạo đốc trách, chuyên tâm dùng thiên hạ để làm cho mình thoải mái, lại một mực theo đuổi việc lao khổ thân thể, hao phí tinh thần, để mình vì bách tính mà làm việc, thì đó là tôi tớ của bách tính, chứ không phải là người nuôi dưỡng thiên hạ, điều này có gì đáng tôn quý đâu! Để người khác làm việc cho mình, thì mình tôn quý mà người khác hèn hạ; để mình làm việc cho người khác, thì mình hèn hạ mà người khác tôn quý. Cho nên kẻ làm việc cho người khác thì hèn hạ, mà người khác làm việc cho mình thì tôn quý, từ xưa đến nay, không có gì không phải như vậy. Từ xưa sở dĩ tôn sùng hiền nhân, là vì họ tôn quý; sở dĩ ghét kẻ bất tiếu, là vì họ hèn hạ. Còn Nghiêu, Vũ là kẻ làm việc cho thiên hạ, nếu vì thế mà tôn sùng họ, thì mất đi cái ý nghĩa tôn sùng hiền nhân, có thể nói là sai lầm lớn. Gọi họ là "cái gông", há không phải rất thích đáng sao? Đây là lỗi của việc không thể thi hành đốc trách.

Cho nên Hàn Phi Tử nói: "Mẹ hiền có con làm hư nhà, mà nhà nghiêm không có tôi tớ ngang ngược." Tại sao vậy? Bởi vì có thể thực sự thi hành hình phạt. Cho nên pháp lệnh của Thương Ưởng, đối với kẻ đổ tro trên đường thì xử hình phạt. Đổ tro, là tội nhẹ, mà xử hình phạt, là sự trừng phạt nghiêm khắc. Chỉ có minh quân mới có thể nghiêm khắc đốc trách tội nhẹ. Tội nhẹ còn bị đốc trách nghiêm khắc, huống chi có tội nặng? Cho nên bách tính không dám phạm pháp. Do đó Hàn Phi Tử nói: "Vài thước vải lụa, người thường không chịu buông tay; trăm dật vàng nung chảy, Đạo Chích không dám lấy." Đây không phải vì người thường lòng tham nặng, lợi ích của vài thước vải lụa lớn, mà Đạo Chích dục vọng nhỏ; cũng không phải vì hành vi của Đạo Chích, mà coi thường trăm dật vàng nặng lợi. Bởi vì một lấy sẽ bị phỏng tay, cho nên Đạo Chích không dám lấy trăm dật vàng; mà hình phạt không nhất định thi hành, thì người thường cũng không từ bỏ vài thước vải lụa. Do đó tường thành cao năm trượng, Lâu Quý không dám dễ dàng trèo qua; Thái Sơn cao trăm nhận, con dê què lại có thể thả đến đỉnh. Lâu Quý đối với cao năm trượng cảm thấy khó khăn, há con dê què đối với cao trăm nhận lại cho là dễ dàng sao? Đây là do thế hiểm trở và thoải dốc khác nhau. Bậc thánh minh vương sở dĩ có thể lâu dài ở ngôi tôn, lâu dài nắm giữ quyền thế lớn, một mình hưởng lợi ích của thiên hạ, không phải vì có phương pháp đặc biệt nào, mà là vì có thể độc đoán chuyên quyền, thẩm thận đốc trách, nhất định thi hành trọng phạt, cho nên thiên hạ không dám phạm pháp. Nay không nỗ lực khiến người ta không dám phạm pháp, lại bắt chước cách làm của mẹ hiền dẫn đến con làm hư nhà, thì cũng là không hiểu rõ lý luận của thánh nhân. Nếu không thể thi hành phương pháp của thánh nhân, thì ngoài việc làm tôi tớ cho thiên hạ, còn có thể làm gì nữa? Điều này há không đáng thương sao!

Huống nữa, người tiết kiệm nhân nghĩa ở trong triều, thì niềm vui phóng túng sẽ dừng lại; bề tôi can gián luận lý ở bên cạnh, thì chí hướng phóng đãng sẽ bị ngăn trở; hành vi liệt sĩ tuẫn tiết hiển dương ở đời, thì nỗi lo dâm dật an nhàn sẽ tiêu trừ. Cho nên bậc minh quân có thể gạt bỏ ba hạng người ấy, một mình nắm giữ thuật của bậc quân chủ để điều khiển bề tôi thuận theo, đồng thời sửa sáng pháp lệnh, cho nên tự thân tôn quý mà quyền thế lớn lao. Phàm là bậc minh quân, nhất định có thể trái ngược thói tục, thay đổi phong khí, bỏ điều mình ghét, dựng điều mình ưa, cho nên sống thì có quyền thế tôn quý, chết thì có thụy hiệu hiền minh. Vì thế bậc minh quân độc đoán chuyên hành, cho nên quyền lớn không rơi vào tay bề tôi. Sau đó mới có thể trừ bỏ con đường nhân nghĩa, bịt miệng kẻ du thuyết, khốn đốn hành vi của liệt sĩ, bịt tai mắt, ở trong một mình quan sát quyết đoán, cho nên ở ngoài không bị hành vi nhân nghĩa liệt sĩ làm lật đổ, ở trong không bị lời can gián tranh luận làm lay động. Vì thế có thể siêu nhiên độc hành, tùy tâm sở dục mà không ai dám trái nghịch. Như thế, mới gọi là có thể sáng tỏ quyền thuật của Thân Tử, Hàn Phi, và tu tập pháp lệnh của Thương Ưởng. Pháp lệnh sửa sáng, quyền thuật rõ ràng mà thiên hạ loạn lạc, chưa từng nghe nói. Cho nên nói: "Vương đạo giản ước mà dễ nắm giữ." Chỉ có bậc minh quân mới làm được. Như thế, gọi là đốc trách được thi hành chắc chắn, thì bề tôi không có tà niệm, bề tôi không có tà niệm thì thiên hạ an định, thiên hạ an định thì quân chủ uy nghiêm tôn quý, quân chủ uy nghiêm tôn quý thì đốc trách nhất định thi hành, đốc trách nhất định thi hành thì điều cầu mong có được, cầu mong có được thì nước nhà giàu mạnh, nước nhà giàu mạnh thì quân chủ hưởng lạc thỏa mãn. Cho nên thuật đốc trách một khi thiết lập, thì điều muốn có không gì là không đạt được. Quần thần bách tính cứu vãn lỗi lầm của mình còn không kịp, nào dám mưu đồ phản loạn? Như thế, đạo đế vương hoàn bị, có thể gọi là sáng tỏ thuật quân thần vậy. Dù cho Thân Tử, Hàn Phi tái sinh, cũng không thể vượt qua nó.

Tấu thư dâng lên, Tần Nhị Thế rất vui. Bèn thi hành đốc trách càng nghiêm khắc hơn, kẻ thu thuế tàn khốc đối với dân chúng được coi là quan lại sáng suốt. Tần Nhị Thế nói: "Như thế, mới gọi là có thể đốc trách vậy." Trên đường người bị hình phạt nối tiếp nhau, ngoài phố mỗi ngày xác chết chất đống càng nhiều. Kẻ giết người nhiều được coi là trung thần. Tần Nhị Thế nói: "Như thế, mới gọi là có thể đốc trách vậy."

Lúc đầu, Triệu Cao làm Lang Trung Lệnh, những người bị hắn giết hại và báo thù riêng rất nhiều, lo sợ các đại thần vào triều tâu việc sẽ hủy báng mình, bèn nói với Tần Nhị Thế: "Thiên tử sở dĩ tôn quý, chỉ vì có thể nghe tiếng, quần thần không thể thấy mặt, cho nên gọi là 'trẫm'. Huống nữa bệ hạ tuổi trẻ, chưa hẳn thông suốt hết mọi việc, nay ngồi ở triều đình, nếu thưởng phạt tiến cử có chỗ không thích đáng, thì sẽ phơi bày chỗ ngắn trước mặt đại thần, đây chẳng phải cách tỏ ra thần minh với thiên hạ. Huống nữa bệ hạ ở sâu trong cung, cùng tôi và những kẻ quen thuộc pháp lệnh trong thị trung chờ việc đến, việc đến thì có cách xử lý. Như thế, đại thần không dám tâu việc khả nghi, thiên hạ sẽ xưng tụng bệ hạ là thánh chủ vậy." Tần Nhị Thế chấp nhận kế sách của hắn, bèn không còn ngồi ở triều đình tiếp kiến đại thần, mà ở sâu trong cung. Triệu Cao thường ở trong cung hầu hạ nắm quyền, mọi việc đều do Triệu Cao quyết định.

Triệu Cao nghe nói Lý Tư có ý kiến về việc này, bèn đến gặp thừa tướng nói: "Quan Đông nhiều giặc cướp, nay bệ hạ lại gấp rút trưng dịch xây A Phòng Cung, tụ họp chó ngựa những vật vô dụng. Tôi muốn can gián, nhưng địa vị thấp hèn. Đây thực là việc ngài nên quản, sao ngài không can gián?" Lý Tư nói: "Quả thực như vậy, tôi đã muốn nói từ lâu. Nhưng nay bệ hạ không lâm triều, ở sâu trong cung, tôi có lời muốn nói, không thể truyền đạt, muốn cầu kiến cũng không có cơ hội." Triệu Cao nói với Lý Tư: "Nếu ngài thực sự có thể can gián, xin hãy để tôi thay ngài để ý lúc bệ hạ rảnh rỗi mà báo cho ngài." Bèn Triệu Cao đợi đến khi Tần Nhị Thế đang yến ẩm hưởng lạc, đàn bà vây quanh trước mặt, thì sai người bảo thừa tướng: "Bệ hạ rảnh rỗi, có thể đến tâu việc." Thừa tướng đến cửa cung xin yết kiến, cứ như thế ba lần. Tần Nhị Thế nổi giận nói: "Ta thường có ngày rảnh rỗi, thừa tướng không đến. Ta đang riêng tư hưởng lạc, thừa tướng lại đến xin tâu việc. Thừa tướng chẳng lẽ khinh ta sao? Hay cố tình làm khó ta?" Triệu Cao nhân cơ hội nói: "Như thế thì nguy rồi! Mưu kế ở Sa Khâu, thừa tướng có tham dự. Nay bệ hạ đã lên làm hoàng đế, mà địa vị thừa tướng không được tăng lên, ý hắn cũng muốn được phong đất làm vương vậy. Huống nữa bệ hạ không hỏi tôi, tôi không dám nói. Con trai trưởng của thừa tướng là Lý Do làm Tam Xuyên quận thủ, giặc cướp nước Sở là Trần Thắng v.v... đều là người làng lân cận của thừa tướng, vì thế giặc cướp nước Sở công nhiên hoành hành, khi đi qua Tam Xuyên, quận thủ không chịu đánh. Tôi nghe nói giữa họ có thư từ qua lại, chưa có được chứng cứ xác thực, nên không dám báo. Huống nữa thừa tướng ở bên ngoài, quyền thế còn hơn bệ hạ." Tần Nhị Thế cho là hắn nói đúng. Muốn tra xét thừa tướng, lại sợ chứng cứ không xác thực, bèn sai người đi nghiệm xét việc Tam Xuyên quận thủ câu kết với giặc cướp. Lý Tư nghe được việc này.

Lúc ấy Nhị Thế hoàng đế ở Cam Tuyền Cung, đang xem đấu vật và tạp kỹ. Lý Tư không thể yết kiến, bèn dâng thư vạch tội chỗ ngắn của Triệu Cao nói: "Tôi nghe nói, bề tôi nếu cùng vua ngang hàng, không gì không nguy hại đến nước; vợ lẽ nếu cùng chồng ngang hàng, không gì không nguy hại đến nhà. Nay có đại thần ở trước mặt bệ hạ chuyên quyền thưởng phạt, cùng bệ hạ không khác, điều này rất bất ổn. Trước kia Tư Thành Tử Hãn làm tướng quốc nước Tống, tự mình thi hành hình phạt, dùng uy thế đẩy mạnh pháp lệnh, một năm sau thì cướp ngôi vua. Điền Thường làm bề tôi của Tề Giản Công, tước vị trong nước Tề không ai sánh bằng, của cải riêng bằng với công, hắn thi ân huệ, dưới được dân ủng hộ, trên được quần thần giúp đỡ, âm thầm cướp đoạt quyền lớn nước Tề, ở triều đình giết Tể Dư, lại ở triều đình giết Tề Giản Công, bèn chiếm lấy nước Tề. Đây là điều thiên hạ đều biết rõ. Nay Triệu Cao ôm lòng dâm tà phóng túng, có hành vi nguy hiểm phản nghịch, giống như Tử Hãn làm tướng quốc nước Tống; của cải riêng của hắn, giống như họ Điền ở nước Tề. Hắn kiêm cả đạo nghịch của Điền Thường, Tử Hãn, lại cướp đoạt uy tín của bệ hạ, lòng dã tâm của hắn giống như Hàn Khởi làm tướng quốc của Hàn Vương An vậy. Bệ hạ nếu không phòng bị, tôi e hắn sẽ phát động biến loạn."

Nhị Thế nói: "Đây là lời gì? Triệu Cao vốn là hoạn quan, nhưng hắn không vì an nhàn mà buông thả chí hướng, không vì nguy hiểm mà thay đổi lòng dạ, giữ mình trong sạch, tu sửa đức hạnh, nhờ nỗ lực của mình đạt đến địa vị hôm nay, vì trung thành được đề bạt, vì giữ tín nhiệm giữ chức vụ, ta thực sự cho hắn là hiền tài, mà ngài lại nghi ngờ hắn, là cớ sao? Huống nữa ta tuổi trẻ mất cha, không có kiến thức gì, không quen thuộc việc cai trị dân, mà ngài lại già rồi, ta lo sợ sẽ phải cắt đứt liên hệ với thiên hạ. Ta không giao phó cho Triệu quân, thì còn dùng ai? Lại nói Triệu quân là người tinh minh liêm khiết, kiên cường hữu lực, dưới hiểu rõ nhân tình thế sự, trên hợp với ý ta, ngài chớ nghi ngờ hắn."

Lý Tư nói: "Không phải vậy. Triệu Cao vốn là kẻ hèn hạ, không hiểu đạo lý trị nước, tham lam vô độ, theo đuổi lợi ích không bao giờ ngừng, quyền thế địa vị chỉ sau vua, theo đuổi dục vọng không cùng, tôi vì thế nói hắn nguy hiểm." Nhị Thế trước đã tin tưởng Triệu Cao, lo sợ Lý Tư sẽ giết hắn, bèn riêng tư đem lời Lý Tư nói cho Triệu Cao. Triệu Cao nói: "Thừa tướng sở dĩ kiêng dè chỉ có tôi, tôi vừa chết, thừa tướng sẽ làm điều Điền Thường đã làm vậy." Bèn Nhị Thế nói: "Vậy thì giao Lý Tư cho Lang Trung Lệnh (Triệu Cao) xử lý!"

Triệu Cao phụ trách xét xử vụ án của Lý Tư. Lý Tư bị giam cầm trói buộc, nhốt trong ngục, ngửa mặt lên trời than thở: "Hỡi ôi, đáng thương thay! Bạo chúa vô đạo, sao có thể vì hắn mà bày mưu tính kế được! Ngày xưa Hạ Kiệt giết Quan Long Phùng, Trụ Vương giết Vương Tử Tỷ Can, Ngô Vương Phù Sai giết Ngũ Tử Tư. Ba vị bề tôi ấy, há chẳng phải trung thành sao? Nhưng không tránh khỏi cái chết, họ chết vì lòng trung, nhưng kẻ mà họ phò tá lại không xứng đáng. Nay trí tuệ của ta không bằng ba người đó, mà bạo ngược vô đạo của Nhị Thế lại vượt quá Hạ Kiệt, Trụ Vương và Phù Sai, ta vì trung thành mà chết, cũng là điều đáng lẽ vậy. Lại nói, việc cai trị của Nhị Thế há chẳng phải là loạn chính sao! Trước hắn giết anh em mình để tự lập làm vua, giết hại trung thần mà trọng dụng kẻ ti tiện, xây dựng A Phòng Cung, vơ vét của cải thiên hạ. Ta không phải không can gián, mà hắn không nghe lời ta. Phàm các bậc thánh vương xưa, ăn uống có tiết độ, xe cộ đồ vật có định số, cung thất có phép tắc, ban bố mệnh lệnh, làm việc gì mà tăng phí tổn không có lợi cho dân thì đều cấm, cho nên mới giữ được lâu dài thái bình. Nay hắn làm trái ngược giữa anh em, không nghĩ đến hậu quả; xâm hại giết chóc trung thần, không lo tai họa; đại tu cung thất, tăng thuế khóa vơ vét thiên hạ, không tiếc của cải: ba việc này đã làm, thiên hạ không phục. Nay kẻ tạo phản đã chiếm quá nửa thiên hạ, mà tâm trí hắn chưa tỉnh ngộ, lại còn dùng Triệu Cao làm phụ tá, ta nhất định sẽ thấy giặc đến Cổ Dương, nai chạy trên triều đường vậy."

Bấy giờ Nhị Thế liền sai Triệu Cao xét xử vụ án Thừa tướng, định tội, tra hỏi Lý Tư và con là Lý Do về tình tiết mưu phản, bắt hết tông tộc và tân khách của họ. Triệu Cao thẩm vấn Lý Tư, dùng gậy đánh hơn nghìn roi, Lý Tư chịu không nổi đau đớn, bèn tự vu cáo nhận tội. Sở dĩ Lý Tư không tự sát, là vì tự phụ có tài biện luận, có công lao, thực sự không có lòng phản, hy vọng có cơ hội dâng thư tự biện bạch, may ra Nhị Thế tỉnh ngộ mà tha cho mình. Lý Tư bèn từ trong ngục dâng thư nói: "Tôi làm Thừa tướng cai trị dân, đã hơn ba mươi năm. Ban đầu đất nước Tần còn hẹp. Khi tiên vương còn trị vì, đất Tần chưa đến nghìn dặm, quân đội vài chục vạn. Tôi hết sức tài mọn, cẩn thận thi hành pháp lệnh, ngầm sai mưu sĩ, cấp cho họ vàng bạc lụa là, sai họ đi du thuyết chư hầu; lại ngầm chỉnh đốn vũ bị, sửa sang chính giáo, dùng kẻ có chiến công, tôn trọng công thần, nâng cao tước lộc của họ, cho nên cuối cùng có thể uy hiếp Hàn, làm suy yếu Ngụy, phá tan Yên, Triệu, diệt Tề, Sở, sau cùng nuốt gọn sáu nước, bắt sống vua chúa của họ, tôn lập Tần Vương làm Thiên tử. Đó là tội thứ nhất của tôi. Đất đai chẳng phải không rộng, lại phía bắc đuổi dân Hồ, Mạc, phía nam bình định Bách Việt, để tỏ rõ sức mạnh của Tần. Đó là tội thứ hai của tôi. Tôn trọng đại thần, nâng cao tước lộc của họ, để củng cố lòng thân phụ của họ. Đó là tội thứ ba của tôi. Lập xã tắc, xây tông miếu, để tỏ rõ sự hiền minh của quân chủ. Đó là tội thứ tư của tôi. Cải cách văn tự, khắc phù hiệu, thống nhất cân lường và điển chương chế độ, ban bố thiên hạ, để dựng nên danh tiếng của Tần. Đó là tội thứ năm của tôi. Xây đường xá, dựng cảnh quan du lãm, để tỏ rõ sự đắc ý của quân chủ. Đó là tội thứ sáu của tôi. Giảm nhẹ hình phạt, giảm bớt thuế khóa, để thành toàn ý muốn của quân chủ được lòng dân, muôn dân ủng hộ quân chủ, đến chết không quên. Đó là tội thứ bảy của tôi. Như tôi làm bề tôi, tội lỗi vốn dĩ đã sớm đủ để chết. Bệ hạ may mắn cho tôi hết sức làm việc, mới sống được đến ngày nay, mong bệ hạ soi xét!" Tấu thư dâng lên, Triệu Cao sai quan lại vứt bỏ không tâu, nói: "Kẻ tù nhân sao có thể dâng thư!"

Triệu Cao sai môn khách của mình hơn chục nhóm, giả làm Ngự sử, Yết giả, Thị trung, thay phiên nhau thẩm vấn Lý Tư. Lý Tư nếu đổi lời theo thực tình trả lời, họ liền sai người đánh đòn lại. Sau này Nhị Thế sai người đến nghiệm chứng vụ án của Lý Tư, Lý Tư tưởng còn như trước, rốt cuộc không dám đổi lời, bèn nhận tội chịu phép. Bản án trình lên, Nhị Thế mừng nói: "Nếu không có Triệu quân, ta suýt bị Thừa tướng bán đứng." Đợi khi người Nhị Thế sai đi điều tra Tam Xuyên Thủ úy Lý Do đến nơi, thì Hạng Lương đã giết chết Lý Do. Sứ giả về, gặp lúc Thừa tướng bị giao cho ngục lại xét xử, Triệu Cao bèn bịa đặt lời mưu phản.

Năm Nhị Thế thứ hai, tháng bảy, xử Lý Tư chịu ngũ hình, chém ngang lưng ở chợ Cổ Dương. Lý Tư bước ra khỏi ngục, cùng con thứ hai bị áp giải, ngoảnh lại nói với con thứ hai: "Ta muốn cùng con lại dắt chó vàng ra cửa đông Thượng Thái để đuổi bắt thỏ rừng, còn làm được sao!" Bèn cha con cùng nhau khóc lớn, bị diệt tộc ba họ.

Lý Tư chết rồi, Nhị Thế bái Triệu Cao làm Trung Thừa tướng, việc dù lớn nhỏ đều do Triệu Cao quyết đoán. Triệu Cao tự biết quyền thế rất nặng, bèn dâng một con hươu, nhưng nói nó là ngựa. Nhị Thế hỏi tả hữu thị tùng: "Đây là hươu phải không?" Các thị tùng đều nói là ngựa. Nhị Thế rất kinh ngạc, cho rằng mình thần trí không tỉnh táo, bèn triệu Thái bốc, sai bói, Thái bốc nói: "Bệ hạ tế giao vào mùa xuân mùa thu, cúng tế tông miếu quỷ thần, trai giới không thành kính, cho nên mới thế. Có thể theo đức lớn mà trai giới nghiêm ngặt." Bấy giờ Nhị Thế bèn vào Thượng Lâm Uyển trai giới. Mỗi ngày đi săn bắn, có kẻ đi đường vào trong Thượng Lâm Uyển, Nhị Thế tự tay bắn chết hắn. Triệu Cao sai con rể là Hàm Dương lệnh Diêm Lặc hặc tội nói không biết kẻ nào giết người, di thi thể vào Thượng Lâm Uyển. Triệu Cao bèn can gián Nhị Thế nói: "Thiên tử vô cớ giết người vô tội, đây là điều Thượng đế cấm, quỷ thần không hưởng tế, trời sẽ giáng họa, nên xa lánh cung thất để cầu tiêu tai." Nhị Thế bèn ra ở Vọng Di Cung.

Ở được ba ngày, Triệu Cao giả truyền chiếu lệnh điều tập vệ sĩ, bảo vệ sĩ đều mặc áo tang trắng cầm binh khí vào trong tấn công, rồi vào nói với Nhị Thế: "Sơn Đông các lộ giặc cướp đại quân đã tới!" Nhị Thế lên cao nhìn thấy cảnh ấy, rất sợ hãi, Triệu Cao nhân đó ép hắn tự sát. Triệu Cao lấy ngọc tỷ đeo lên mình, nhưng tả hữu bá quan không ai nghe; hắn lên điện, điện ba lần suýt đổ. Triệu Cao tự biết trời không phù hộ, quần thần không ưng thuận, bèn triệu em trai Tần Thủy Hoàng là Tử Anh, trao ngọc tỷ cho hắn.

Tử Anh lên ngôi rồi, rất lo lắng về Triệu Cao, bèn giả bệnh không xử lý chính sự, cùng hoạn quan Hàn Đàm và con mình mật mưu giết Triệu Cao. Triệu Cao đến bái kiến, thăm bệnh, Tử Anh bèn triệu hắn vào trong, sai Hàn Đàm đâm chết hắn, và diệt ba họ của hắn.

Tử Anh lên ngôi ba tháng, quân của Bái công từ Vũ Quan đánh vào, đến Cổ Dương, quần thần bá quan đều phản bội nhà Tần, không chống cự. Tử Anh cùng vợ con lấy dây lụa buộc vào cổ, ở bên đường Chỉ Đạo quy hàng. Bái công bèn giao họ cho quan lại. Hạng Vương đến giết chết Tử Anh. Nhà Tần bèn mất thiên hạ.

Thái sử công nói: Lý Tư lấy thân phận thường dân du lịch chư hầu, sau đến nước Tần phục vụ, nhân cơ hội, phò tá Tần Thủy Hoàng, cuối cùng thành tựu đế nghiệp, hắn ở ngôi Tam công, có thể nói là được tôn sùng và trọng dụng. Lý Tư biết yếu chỉ của Lục nghệ, nhưng không chuyên tâm tu sửa chính trị để bù đắp lỗi lầm của quân chủ, mà tham lam tước lộc bổng, a dua nịnh hót, thi hành hình pháp nghiêm khắc, nghe theo tà thuyết của Triệu Cao, phế bỏ con đích lập con thứ. Chư hầu đã phản, Lý Tư mới muốn can gián, chẳng phải quá muộn sao! Người ta đều cho rằng Lý Tư cực kỳ trung thành mà chịu ngũ hình chết, nhưng xét gốc rễ của hắn, lại khác với cái nhìn thế tục. Nếu không, công tích của Lý Tư hẳn có thể sánh ngang với Chu Công, Thiệu Công vậy.

Chuột ở chỗ khác nhau, người vốn phải chọn môi trường. Lý Tư dâng trí tuệ và năng lực, công nghiệp dựng nên, danh tiếng thành tựu. Ở Cổ Dương bày yến tiệc, làm thân người bề tôi đạt đến địa vị tối cao. Một kẻ gian thần dụ dỗ lừa gạt, liền lật đổ chính quyền quốc gia. Nước mất, thân bị giết, gốc ngọn khác nhau.