Hồi thứ mười ba: Thanh Diện Thú Bắc Kinh đấu võ, Cấp Tiên Phong Đông Quách tranh công

Chương 13: Dạ Xoa Sinh Tỉ Võ Ở Bắc Kinh, Cấp Tiên Phong Tranh Công Ở Đông Quách

Nói về lúc ấy Chu Cẩn và Dương Chí hai người ghìm ngựa, đứng dưới lá cờ, sắp sửa ra trận giao chiến, chợt nghe Đô giám binh mã Văn Đạt quát lớn: "Khoan đã!" Hắn bước lên sảnh bẩm báo với Lương Trung Thư rằng: "Hồi bẩm ân tướng: Xét hai người này tỉ thí võ nghệ, tuy chưa thấy rõ bản lĩnh cao thấp, nhưng giáo đao vốn là vật vô tình, chỉ nên dùng để giết giặc trừ khấu. Hôm nay trong quân tự tỉ thí, e rằng có tổn thương, nhẹ thì tàn tật, nặng thì mất mạng, điều này bất lợi cho quân đội. Có thể bỏ mũi giáo của hai cây giáo, mỗi cây dùng miếng nỉ bọc lại, nhúng vào vôi bột trên đất, rồi mỗi người lên ngựa, đều mặc áo đen. Chỉ cần cán giáo đâm trúng nhau, ai có nhiều chấm trắng hơn thì coi như thua." Lương Trung Thư nói: "Lời này nói rất phải." Liền truyền xuống lệnh.

Hai người lĩnh mệnh, đến sau diễn võ sảnh bỏ mũi giáo, đều dùng miếng nỉ bọc lại, buộc thành hình cái dùi, trên người mỗi người đổi sang áo đen, mỗi người dùng giáo nhúng vào thùng vôi bột, rồi mỗi người lên ngựa, ra đến trận tiền. Chu Cẩn phóng ngựa vung giáo, thẳng tới Dương Chí, Dương Chí cũng vỗ ngựa, nắm chặt cây giáo trong tay, đánh với Chu Cẩn. Hai người ở trận tiền, tới lui qua lại, phản phúc nhiều lần, quấn thành một đám, xoắn thành một khối, trên yên người đấu người, dưới yên ngựa đấu ngựa, hai người đánh nhau bốn mươi, năm mươi hiệp. Nhìn Chu Cẩn, giống như một miếng đậu phụ bị đánh vỡ, lốm đốm chấm trắng, ước chừng ba năm mươi chỗ; nhìn Dương Chí, chỉ có dưới vai trái một chấm trắng.

Lương Trung Thư mừng lắm, gọi Chu Cẩn lên sảnh, xem vết tích rồi nói: "Quan tiền nhiệm cử ngươi làm quân trung phó bài, với võ nghệ như thế, sao có thể nam chinh bắc thảo? Sao có thể làm phó bài có bổng lộc chính thức?" Ra lệnh cho Dương Chí thay thế chức vụ của người này. Quản quân binh mã đô giám Lý Thành lên sảnh bẩm báo với Lương Trung Thư rằng: "Chu Cẩn thương pháp sơ sài, nhưng cưỡi ngựa bắn cung thuần thục, không suy xét mà bãi chức hắn, e rằng sẽ làm dao động lòng quân. Lại cho Chu Cẩn và Dương Chí so tài bắn cung thì thế nào?" Lương Trung Thư nói: "Lời này nói rất phải." Lại truyền xuống tướng lệnh, gọi Dương Chí và Chu Cẩn so tài bắn cung.

Hai người được lệnh, đều cất giáo, mỗi người giương cung lắp tên. Dương Chí từ túi cung lấy ra cây cung ấy, lắp đặt ngay ngắn, giơ cung lên, nhảy lên ngựa, chạy đến trước sảnh, đứng trên ngựa, khom mình bẩm báo rằng: "Ân tướng, khi tên bắn ra, sự tình không thể nương tay, e rằng có tổn thương, xin ngài hạ lệnh." Lương Trung Thư nói: "Võ phu tỉ thí, sao phải lo bị thương? Chỉ cần có bản lĩnh, bắn chết cũng không truy cứu." Dương Chí nhận lệnh, trở về trận tiền. Lý Thành truyền lời, gọi hai hảo hán so tài bắn cung, mỗi người lĩnh một tấm khiên chắn tên, để bảo vệ thân thể. Hai người mỗi người lĩnh khiên chắn tên, quấn vào cánh tay. Dương Chí nói: "Ngươi bắn ta ba mũi trước, rồi ta sẽ trả lại ngươi ba mũi." Chu Cẩn nghe vậy, hận không thể một tên bắn xuyên thủng Dương Chí. Dương Chí rốt cuộc là xuất thân quân quan, nhìn thấu thủ đoạn của hắn, hoàn toàn không coi hắn ra gì. Làm sao thấy được hai người so tài bắn cung:

Người này từng trong núi bắn hổ, kẻ kia quen gió thổi xuyên dương. Căng cung đầy, thỏ cáo mất mạng; tên phóng ra, chim ưng diều hâu hồn tan. So nghệ thuật, đương trường lượng sức; thi thủ đoạn, trước chúng khoe tài. Một người dùng thế mài thu giải, thực khó chống đỡ; một người dùng thế lách người, không thể phòng bị. Trong khoảnh khắc xem thắng bại, phút chốc thấy sống còn.

Lúc ấy trên đài tướng sớm phất cờ xanh, Dương Chí vỗ ngựa chạy về phía nam, Chu Cẩn phóng ngựa đuổi theo, thả dây cương lên yên ngựa, tay trái cầm cung, tay phải lắp tên, kéo căng hết cỡ, nhắm vào tim sau lưng Dương Chí vút một mũi tên. Dương Chí nghe sau lưng dây cung vang, hốt một cái né người, lẩn mình dưới bàn đạp, mũi tên ấy sớm bắn trượt. Chu Cẩn thấy một mũi không trúng, đã cuống lên, lại vội vàng từ ống tên lấy ra mũi tên thứ hai, lắp vào dây cung, nhắm vào chỗ gần Dương Chí, hướng về tim sau lưng lại bắn một mũi. Dương Chí nghe mũi tên thứ hai đến, lại không lẩn mình dưới bàn đạp, mũi tên ấy bay vun vút như gió, Dương Chí lúc ấy cũng cầm cung trong tay, dùng đầu cung chỉ một cái gạt, mũi tên ấy lộp bộp rơi xuống bãi cỏ. Chu Cẩn thấy mũi tên thứ hai lại không trúng, trong lòng càng thêm cuống quít. Ngựa của Dương Chí sớm chạy đến cuối giáo trường, hốt một cái quay ngựa lại, con ngựa liền quay đầu chạy về phía chính sảnh. Chu Cẩn cũng chỉ một cái ghìm ngựa, con ngựa cũng chạy về, thuận thế đuổi theo. Trên thảm cỏ xanh mướt, tám vó ngựa như chén úp mâm nghiêng, ào ào như bóng gió chạy. Chu Cẩn lại lấy mũi tên thứ ba, lắp vào dây cung, kéo căng hết cỡ, dùng hết sức bình sinh, trừng mắt nhìn vào tim sau lưng Dương Chí, chỉ một mũi tên bắn tới. Dương Chí nghe dây cung vang, quặt người lại, trên yên chỉ một cái chụp mũi tên ấy, chụp gọn trong tay. Liền phóng ngựa vào trước diễn võ sảnh, vứt lại mũi tên của Chu Cẩn.

Lương Trung Thư thấy vậy mừng lắm, truyền xuống hiệu lệnh, lại gọi Dương Chí cũng bắn Chu Cẩn ba mũi tên. Trên đài tướng lại phất cờ xanh, Chu Cẩn bỏ cung tên, cầm khiên chắn trong tay, vỗ ngựa chạy về phía nam. Dương Chí trên ngựa chỉ một cái nhún mình, hơi vỗ chân một cái, con ngựa ào ào liền đuổi theo. Dương Chí trước hết giương cung kéo giả một cái, Chu Cẩn trên ngựa nghe sau ót dây cung vang, quay người lại, liền giơ khiên chắn lên đỡ, lại sớm hứng hụt. Chu Cẩn nghĩ thầm: "Tên khốn ấy chỉ biết dùng thương, không biết bắn cung. Đợi hắn bắn mũi thứ hai giả vờ nữa, ta sẽ quát hắn dừng lại, coi như ta thắng." Ngựa của Chu Cẩn sớm đến cuối phía nam giáo trường, con ngựa liền quay về diễn võ sảnh. Ngựa của Dương Chí thấy ngựa Chu Cẩn chạy quay lại, con ngựa cũng liền quay mình. Dương Chí sớm từ ống tên rút ra một mũi tên, lắp tên vào dây cung, trong lòng nghĩ: "Bắn trúng tim sau lưng hắn, ắt sẽ làm hại tính mạng hắn. Hắn và ta không có thù oán, ta chỉ bắn chỗ không nguy hiểm đến tính mạng hắn thôi." Tay trái như nâng núi Thái, tay phải như ôm trẻ thơ, căng cung như trăng tròn, tên bay như sao băng. Nói thì chậm, lúc ấy nhanh, một mũi tên trúng ngay vai trái Chu Cẩn. Chu Cẩn trở tay không kịp, ngã lăn xuống ngựa. Con ngựa không người chạy thẳng qua sau diễn võ sảnh. Các quân tốt tự đi cứu Chu Cẩn. Lương Trung Thư thấy vậy mừng lắm, gọi Quân chính ty liền dâng văn án lên, sai Dương Chí thay thế chức vụ của Chu Cẩn.

Dương Chí hân hoan vui mừng, xuống ngựa, liền đến trước sảnh lạy tạ ân tướng, nhận chức vụ. Chính là:

Phạm tội U Yên làm lính đày, đương trường tỉ thí chết tranh nhau. Có tài một tên xuyên dương giỏi, đoạt được chức phó bài nửa bổng vinh.

Không ngờ dưới thềm bên trái bước ra một người kêu lên: "Đừng tạ chức, ta và ngươi hãy tỉ thí!" Dương Chí nhìn người ấy, thân hình cao bảy thước trở lên, mặt tròn tai lớn, môi rộng miệng vuông, hai bên má một chòm râu quai nón, oai phong lẫm liệt, tướng mạo đường đường, đến trước mặt Lương Trung Thư vái chào, bẩm báo rằng: "Chu Cẩn bệnh tật chưa lành, tinh thần không ổn định, vì thế lỡ thua Dương Chí. Tiểu tướng bất tài, xin được cùng Dương Chí tỉ thí võ nghệ, nếu tiểu tướng để Dương Chí chiếm được nửa phần tiện nghi, thì đừng để Dương Chí thay thế Chu Cẩn, bèn sai Dương Chí thay thế chức vụ của tiểu tướng, dù chết cũng không oán hận." Lương Trung Thư nhìn xem, không phải ai khác, chính là Chính bài quân của Lưu thủ ty Đại Danh phủ là Tác Siêu. Vì tính hắn nóng nảy, như bỏ muối vào lửa, vì mặt mũi quốc gia, chỉ cần tranh khí, xông lên trước giết địch, vì thế mọi người gọi hắn là "Cấp Tiên Phong". Lý Thành nghe vậy, liền xuống đài tướng, đến trước sảnh bẩm báo rằng: "Tướng công, Dương Chí này đã là Điện ty chế sứ, ắt có võ nghệ tốt, cần biết Chu Cẩn không phải đối thủ; chính nên để hắn tỉ thí võ nghệ với Tác Chính bài, mới thấy được ưu liệt." Lương Trung Thư nghe vậy, trong lòng nghĩ: "Ta mong muốn một lòng nâng đỡ Dương Chí, các tướng không phục. Thà đợi hắn thắng được Tác Siêu, họ cũng chết mà không oán, lại không còn lời gì để nói."

Lương Trung Thư liền gọi Dương Chí lên sảnh hỏi: "Ngươi tỉ thí võ nghệ với Tác Siêu thế nào?" Dương Chí bẩm báo rằng: "Tướng lệnh của ân tướng, sao dám trái." Lương Trung Thư nói: "Đã vậy, ngươi ra sau sảnh thay đổi trang phục, mặc giáp thật tốt, sai các quan tùy hành của Giáp trượng khố lấy khí giới thích dụng cho ngươi, liền gọi ngựa chiến của ta cho Dương Chí cưỡi tạm, cẩn thận chú ý, đừng coi thường." Dương Chí tạ ơn, tự đi kết thúc.

Lý Thành dặn dò Tác Siêu rằng: "Ngươi khó so với người khác, Chu Cẩn là đồ đệ của ngươi, đã thua trước. Nếu ngươi có chút sơ suất, để hắn coi thường hết các võ quan Đại Danh phủ ta. Ta có một con chiến mã thường lên trận, cùng một bộ giáp trụ, đều cho ngươi mượn, hãy cẩn thận chú ý, chớ để mất nhuệ khí." Tác Siêu tạ ơn, cũng tự mình đi sắm sửa.

Lương Trung Thư đứng dậy, bước đến trước thềm, tùy tùng đem ghế bạc đặt xuống bên lan can nguyệt đài. Lương Trung Thư ngồi yên, tả hữu thị tùng đứng thành hai hàng; hắn gọi người cầm dù đến xòe chiếc dù mát ba tầng lụa màu nâu đỏ đỉnh quả bầu bạc, che sau lưng Lương Trung Thư. Trên tướng đài truyền xuống tướng lệnh, sớm đã có người phất cờ đỏ. Hai bên kim cổ cùng vang, đánh một hồi trống. Trong giáo trường hai trận, mỗi bên bắn một phát pháo. Pháo nổ chỗ nào, Tác Siêu cưỡi ngựa chạy vào trận, ẩn dưới cờ môn; Dương Chí cũng từ trong trận cưỡi ngựa chạy vào quân, đến sau lá cờ môn. Trên tướng đài lại phất cờ vàng, lại đánh một hồi trống, hai quân cùng hét vang một tiếng. Trong giáo trường ai dám lên tiếng, im phăng phắc. Lại một tiếng chiêng vang, kéo lên cờ trắng tịnh bình. Hai bên các quan không ai dám đi lại nói năng bừa bãi, đứng yên lặng lẽ.

Trên tướng đài lại phất cờ xanh, thấy hồi trống thứ ba vang lên, thì bên trái trong trận dưới cờ môn từ từ tách ra. Tiếng chuông loan vang, chánh bài quân Tác Siêu ra ngựa, đến thẳng trước trận, ghìm ngựa lại, cầm binh khí trong tay, quả thật là anh hùng hào kiệt. Thấy hắn đầu đội mũ sư tử đồng thục, sau ót một chùm anh đỏ lớn bằng cái đấu, mình mặc giáp sắt lá chắp, lưng thắt đai thú mặt mạ vàng, trước sau hai tấm kính hộ tâm đồng xanh; bên ngoài khoác một áo bào đỏ thẫm thêu hoa đoàn, trên buông hai dải lụa xanh đính cằm; dưới đi đôi ủng da chéo xéo; bên trái đeo một cung, bên phải treo một ống tên; tay ngang cầm một cây phủ vàng, dưới ngồi là con ngựa trắng như tuyết thường chiến chinh của Lý Đô Giám. Nhìn con ngựa ấy, lại là một con ngựa tốt. Thấy: Màu lông hợp Canh Tân, tựa hổ trắng trán Nam Sơn; lông dày như phấn, như kỳ lân ngọc Bắc Hải. Xông trận được, nhảy suối được, ưa trống trận, tính tình như quân tử; chịu nặng được, đi xa được, quen rít gió, ắt là rồng trời. Hơn cả ngựa hoa lê của Ngũ Tương, sánh bằng ngựa bạch câu của Tần Vương.

Trên trận trái, "Cấp Tiên Phong" Tác Siêu ghìm ngựa, nén cây phủ vàng, đứng ngựa trước trận. Bên phải trong trận dưới cờ môn từ từ tách ra, tiếng chuông loan vang, Dương Chí cầm thương trong tay ra ngựa, đến thẳng trước trận, ghìm ngựa lại, ngang thương trong tay, quả thật là dũng mãnh. Thấy hắn đầu đội mũ sắt bạc phủ sương rực nắng, trên rắc một chùm anh xanh; mình mặc giáp móc khảm hoa mai lá du, buộc một dây lụa đỏ thắt giáp, trước sau mặt thú che tâm; bên ngoài khoác một áo bào lụa trắng thêu hoa sắc, buông dải bay tía; chân đeo đôi ủng da vàng lót đế; một cung cán da, vài mũi tên đục; tay cầm cây thương sắt đen điểm thép; cưỡi con ngựa xích thỏ lửa nghìn dặm gào gió của Lương Trung Thư. Nhìn con ngựa ấy, lại là một con ngựa vô địch tốt. Thấy: Bờm chia lửa, đuôi bày ráng hồng. Toàn thân quét loạn yên chi, hai tai chụm như lá thắm. Sáng sớm đến cửa ải tím, vó ngựa bắn bốn sao lạnh; chiều tối quay bờ cát, lăn trên đất một cục lửa. Chớ nói ngựa thần Nam Cực, thật là Xích Thố của Thọ Đình.

Trên trận phải, "Thanh Diện Thú" Dương Chí vặn thương trong tay, ghìm ngựa dưới mình, đứng trước trận. Hai bên quân tướng âm thầm khen ngợi, tuy chưa biết võ nghệ thế nào, trước thấy oai phong xuất chúng.

Chính nam, kỳ bài quan cầm cờ lệnh chữ "Lệnh" mạ vàng, phi ngựa đến, quát: "Vâng lệnh tướng công, bảo hai ngươi mỗi người hết lòng, nếu có sai sót, nhất định xử phạt. Nếu thắng, sẽ có trọng thưởng." Hai người nhận lệnh, phóng ngựa ra trận, đến giữa giáo trường, hai ngựa giao nhau, hai thứ binh khí cùng giơ lên. Tác Siêu nổi giận, vung búa lớn trong tay, vỗ ngựa đến đánh Dương Chí. Dương Chí tỏ uy, vặn thương thần trong tay, nghênh đón Tác Siêu. Hai người ở giữa giáo trường, trước mặt tướng đài, hai tướng giao nhau, mỗi người liều hết bản lĩnh đời. Một tới một lui, một đi một về, bốn cánh tay tung hoành, tám vó ngựa hỗn loạn. Thấy: Cờ xí che ngày, sát khí lấp trời. Một cây phủ vàng nhắm thẳng đỉnh đầu, một cây thương sắt đen chẳng lìa tâm khảm. Kẻ này là Tỳ Sa Môn phù trợ xã tắc, Thác Tháp Lý Thiên Vương; người kia là chỉnh đốn giang sơn nắm Kim Khuyết, Thiên Bồng Đại Nguyên Soái. Một người đầu thương phun một ngọn lửa, một người lưỡi búa bắn vài luồng hàn quang. Kẻ ấy là Viên Đạt trong bảy nước tái sinh, người này là Trương Phi trong Tam Quốc xuất thế. Một người như Cự Linh Thần nổi giận, vung búa lớn chẻ vỡ chân núi; một người như Hoa Quang Tạng sinh sân, cậy thương vàng đào tung địa phủ. Kẻ này trợn tròn mắt, xoẹt xoẹt chém búa tới; người kia nghiến nát răng, rực lửa lắc gãy cán thương. Mỗi người rình sơ hở, nào buông chút nhàn.

Hai người đánh nhau hơn năm mươi hiệp, chưa phân thắng bại. Trên nguyệt đài, Lương Trung Thư xem đến ngây người; hai bên các võ quan xem, khen ngợi không ngớt; trên trận quân sĩ nhìn nhau nói: "Chúng ta làm lính nhiều năm, cũng từng ra trận mấy lần, nào từng thấy một đôi hảo hán đánh nhau như thế!" Lý Thành, Văn Đạt trên tướng đài, không ngừng miệng kêu: "Đánh hay!" Văn Đạt trong lòng chỉ sợ một trong hai người bị thương, vội vàng gọi kỳ bài quan, cầm cờ lệnh, phân chia họ. Trên tướng đài bỗng một tiếng chiêng vang, Dương Chí và Tác Siêu đang đánh nhau tới chỗ kịch liệt, mỗi người muốn tranh công, nào chịu quay ngựa. Kỳ bài quan phi đến kêu: "Hai vị hảo hán nghỉ tay, tướng công có lệnh." Dương Chí, Tác Siêu mới thu binh khí trong tay, ghìm ngựa dưới mình, mỗi người chạy về trận mình, đứng ngựa dưới cờ. Nhìn Lương Trung Thư, chỉ chờ tướng lệnh.

Lý Thành, Văn Đạt xuống tướng đài, đến thẳng dưới nguyệt đài, tâu lại Lương Trung Thư: "Tướng công, theo ý hai người này, võ nghệ ngang nhau, đều có thể trọng dụng." Lương Trung Thư mừng lắm, truyền xuống tướng lệnh, gọi Dương Chí, Tác Siêu. Kỳ bài quan truyền lệnh, gọi hai người đến trước sảnh, đều xuống ngựa. Tiểu hiệu tiếp binh khí của hai người, cả hai lên sảnh, khom mình nghe lệnh. Lương Trung Thư sai lấy hai thỏi bạc trắng, hai bộ biểu lý, đến thưởng cho hai người. Liền sai quân chính ty thăng cả hai làm Quản quân Đề hạt sứ, liền sai dán văn án, từ hôm nay liền bổ dụng hai người. Tác Siêu, Dương Chí đều lạy tạ Lương Trung Thư, cầm thưởng xuống sảnh, cởi thương đao cung tên, tháo mũ giáp áo, thay quần áo. Tác Siêu cũng tự bỏ giáp trụ, thay áo gấm, đều lên sảnh, lại lạy tạ các võ quan. Lương Trung Thư gọi Tác Siêu và Dương Chí hai người cũng thi lễ, vào ban làm Đề hạt. Các quân tốt liền đánh trống khải hoàn, cầm cờ vàng trống trước tiên tản đi.

Lương Trung Thư cùng lớn nhỏ võ quan, đều ở trên diễn võ sảnh yến tiệc. Xem chừng mặt trời đỏ lặn tây, yến tiệc xong, Lương Trung Thư lên ngựa, các quan đều tiễn về phủ. Trước đầu ngựa bày hai tên Đề hạt mới tham, hai bên vai đều cưỡi ngựa, trên đầu cũng đều cài hoa đỏ, nghênh vào cửa Đông Quách. Hai bên đường phố già trẻ dắt nhau, đều xem thấy vui mừng. Lương Trung Thư trên ngựa hỏi: "Các ngươi dân chúng, vui mừng vì sao?" Các cụ già đều quỳ tâu: "Lão hán sinh ở Bắc Kinh, lớn lên ở Đại Danh Phủ, chưa từng thấy hôm nay hai vị hảo hán tướng quân so tài như thế. Hôm nay ở giáo trường xem thấy đối thủ như vậy, sao chẳng vui mừng?" Lương Trung Thư trên ngựa nghe xong mừng lắm. Về đến phủ, các quan ai về nhà nấy. Tác Siêu tự có một bọn anh em mời đi chúc mừng uống rượu. Dương Chí mới đến, chưa có người quen, tự đến phủ Lương nghỉ ngơi, sớm tối cần mẫn chờ sai bảo, đều không kể đến.

Tạm gác chuyện nhàn ấy, chỉ nói chuyện chính. Từ khi diễn võ Đông Quách xong, Lương Trung Thư rất yêu quý Dương Chí, sớm tối chẳng lìa nhau. Trong tháng lại có một phần lương, dần dần có người đến kết giao với hắn. Tác Siêu thấy Dương Chí thủ đoạn cao cường, trong lòng cũng kính phục.

Chẳng mấy chốc thời gian thấm thoát, lại sớm hết xuân sang hạ, gặp tiết Đoan Ngọ, tiết Nhuy Tân đến, Lương Trung Thư cùng Thái phu nhân ở hậu đường yến tiệc gia đình, mừng tiết Đoan Dương. Thấy: Chậu trồng ngải xanh, bình cắm hồng lựu. Rèm pha lê cuốn tơ tôm, bình phong gấm mở khổng tước. Xương bồ ngọc thái, giai nhân cười nâng chén tử hà; bánh ú bày bạc, mỹ nữ cao giơ mâm ngọc xanh. Thức ăn bày phẩm vật lạ, quả dâng mùa tươi. Trong gió quạt lá, tấu một khúc thanh âm êm đẹp; trong hương áo sen, ra trăm điệu múa dáng kiều.

Hôm ấy, Lương Trung Thư đang ở hậu đường cùng Phu nhân Thái thị dùng cơm, mừng tiết Đoan Dương, uống vài chén rượu, dùng qua hai món ăn, thì thấy Phu nhân Thái thị nói: “Tướng công từ khi xuất thân đến nay, nay đã làm một tướng soái quân đội, nắm giữ trọng trách quốc gia, công danh phú quý này từ đâu mà có?” Lương Trung Thư nói: “Ta từ nhỏ đọc sách, khá biết kinh sử, người ta không phải cỏ cây, sao lại không biết ơn đức của nhạc phụ? Ơn đề bạt của ông ấy, ta cảm tạ không hết!” Phu nhân Thái thị nói: “Trượng phu đã biết ơn đức của cha ta, sao lại quên sinh nhật của ông ấy?” Lương Trung Thư nói: “Sao ta lại không nhớ, nhạc phụ sinh nhật ngày mười lăm tháng sáu, đã sai người dùng mười vạn quan tiền mua sắm vàng châu bảo vật, đưa về kinh thành mừng thọ. Một tháng trước, người làm việc đã nhận lệnh đi rồi. Nay chín phần đã chuẩn bị xong, vài ngày nữa, cũng sẽ thu xếp ổn thỏa, sai người lên đường. Chỉ có một việc, ta còn đang do dự. Năm ngoái mua sắm nhiều đồ chơi cùng vàng châu bảo vật, sai người đưa đi, chưa đến nửa đường, đều bị giặc cướp mất. Phí hoài số tài vật này, đến nay nghiêm ngặt truy bắt giặc cũng chưa bắt được. Năm nay nên sai ai đi mới được?” Phu nhân Thái thị nói: “Trước trướng có bao nhiêu quân hiệu, chàng chọn một người tâm phúc đi là xong.” Lương Trung Thư nói: “Còn bốn năm mươi ngày, sớm tối thúc giục lễ vật chuẩn bị xong, lúc đó mới chọn người cũng chưa muộn. Phu nhân không cần lo lắng, ta tự có chủ ý.” Hôm ấy yến tiệc trong nhà, từ giờ Ngọ ăn uống đến giờ Canh hai mới tan, từ đó không nói thêm nữa.

Không nói chuyện Lương Trung Thư mua sắm lễ vật đồ chơi, chọn người lên kinh mừng sinh nhật Thái sư. Lại nói Sơn Đông, Tế Châu, quận Vân Thành mới đến nhậm chức một tri huyện, họ Thời, tên Văn Bân. Người này làm quan thanh chính, xử việc liêm minh, thường ôm lòng trắc ẩn, thường có niềm nhân từ. Gặp việc tranh ruộng đoạt đất, phân rõ phải trái rồi mới thi hành; gặp việc đánh lộn cãi nhau, phân rõ nặng nhẹ rồi mới quyết đoán. Lúc rảnh rỗi đàn địch tiếp khách, lúc bận rộn viết phán văn nhanh chóng. Danh nghĩa là quan trưởng trong huyện, thực tế là cha mẹ của dân.

Hôm ấy, tri huyện Thời Văn Bân lên đường ngồi xử án, hai bên xếp hàng các công lại v.v. Tri huyện liền gọi quan lại bắt cướp cùng hai bộ đầu tuần bắt. Bổn huyện úy ty quản hạt có hai bộ đầu: một gọi là bộ đầu bộ binh, một gọi là bộ đầu mã binh. Bộ đầu mã binh này quản hai mươi kỵ xạ thủ, hai mươi binh lính; bộ đầu bộ binh kia quản hai mươi tên cầm thương, hai mươi binh lính.

Bộ đầu mã binh họ Chu tên Đồng, cao tám thước bốn năm; có bộ râu hùm dài một thước năm thốn, mặt như trọng táo, mắt như sao sáng, giống dáng Quan Vân Trường, cả huyện đều gọi là “Mỹ Nhiêm Công”. Hắn vốn là phú hộ trong địa phương, chỉ vì hắn nghĩa hiệp thí tài, kết giao hảo hán giang hồ, học được một thân võ nghệ. Sao tả khí khái của Chu Đồng? Chỉ thấy:

Nghĩa đởm trung can hào kiệt, trong lòng võ nghệ tinh thông, siêu quần xuất chúng quả anh hùng. Cương cung có thể bắn hổ, rút kiếm có thể giết rồng. Một vẻ đường đường quỷ thần sợ, hình dung lẫm liệt uy phong. Mặt như trọng táo sắc đỏ hồng, Vân Trường tái thế, người gọi “Mỹ Nhiêm Công”.

Bộ đầu bộ binh họ Lôi tên Hoành, cao bảy thước năm thốn, da mặt màu tử đàng, có bộ râu quạt tròn, vì sức lực hắn hơn người, có thể nhảy qua vực sâu hai ba trượng, cả huyện đều gọi là “Sáp Sí Hổ”. Hắn vốn xuất thân thợ rèn trong huyện, sau mở tiệm giã gạo, giết trâu đánh bạc, tuy nghĩa hiệp, nhưng tâm địa có chút hẹp hòi, cũng học được một thân võ nghệ. Sao tả khí khái của Lôi Hoành? Chỉ thấy:

Trên trời cương tinh giáng thế gian, trong đó một người riêng tài, bộ đầu hảo hán là Lôi Hoành. Kéo quyền cánh tay khỏe, đá bay ánh chớp sinh. Giang hải anh hùng đẩy võ dũng, nhảy tường qua vực thân nhẹ, hùng hào ai dám cùng tranh! Sơn Đông “Sáp Sí Hổ”, hoàn hải đều nghe danh.

Chu Đồng và Lôi Hoành hai người, chuyên quản bắt giữ trộm cướp. Hôm ấy tri huyện gọi hai người lên đường, họ thi lễ, nghe lệnh đợi chỉ. Tri huyện nói: “Ta từ khi đến nhậm chức, nghe nói bổn phủ Tế Châu quản hạt vùng nước Lương Sơn Bạc có giặc cướp tụ tập đánh cướp, chống cự quan quân. Cũng lo các thôn làng khắp nơi trộm cướp hung hăng, tiểu nhân nhiều, nay gọi hai người, chớ có từ chối khó nhọc, hãy dẫn theo bổn quản binh lính v.v., một người ra cửa Tây, một người ra cửa Đông, chia đường tuần tra bắt cướp. Nếu có giặc, lập tức bắt được khai báo giải tống, chớ để kinh động dân làng. Ta nghe nói trên núi Đông Khê thôn có cây hồng diệp lớn, nơi khác không có, các ngươi hãy hái vài lá nộp lên huyện, mới tỏ được các ngươi đã tuần tra đến đó. Nếu không có hồng diệp, ấy là các ngươi báo láo, nhất định trách phạt không tha.” Hai bộ đầu lĩnh lệnh, mỗi người trở về, điểm bổn quản binh lính, chia đường tự đi tuần tra.

Không nói Chu Đồng dẫn người ra cửa Tây tự đi tuần bắt, chỉ nói Lôi Hoành tối hôm ấy dẫn hai mươi binh lính ra cửa Đông, vòng quanh thôn tuần tra, khắp nơi đi một vòng, trở lại núi Đông Khê thôn, mọi người hái lá hồng, liền xuống thôn. Đi chưa đến hai ba dặm, sớm đến trước miếu Linh Quan, thấy cửa điện không đóng, Lôi Hoành nói: “Trong điện này lại không có miếu chúc, cửa điện không đóng, chẳng lẽ có kẻ gian ở trong đó sao? Chúng ta cứ vào xem một phen.” Mọi người cầm đuốc lửa, cùng nhau chiếu vào trong, thấy trên án thờ trần truồng nằm một người đàn ông to lớn. Trời lại nóng, người đàn ông ấy vò mấy manh áo rách thành một cục làm gối, kê dưới cổ, ngủ say sưa trên án thờ. Lôi Hoành thấy vậy nói: “Lạ thật, lạ thật! Tri huyện tướng công quá thần minh, té ra Đông Khê thôn này thực có giặc!” Hét to một tiếng, người đàn ông ấy đang muốn vùng vẫy, bị hai mươi binh lính cùng nhau xông lên, dùng một sợi dây trói người đàn ông ấy lại, áp giải ra khỏi cửa miếu, đi đến một trang viên của Bảo Chính.

Không phải đi đến chỗ ấy, có phân giáo: Đông Khê thôn lý, tụ tập ba bốn vị hảo hán anh hùng; quận Vân Thành trung, tìm kiếm mười vạn quan kim châu bảo vật. Chính là trên trời cương tinh lai tụ hội, nhân gian địa sát đắc tương phùng. Rốt cuộc Lôi Hoành bắt được người đàn ông ấy, áp giải đến nơi nào, hãy nghe hồi sau phân giải.