Hồi thứ mười sáu: Dương Chí áp giải vàng bạc, Ngô Dụng khéo lấy sinh thần cương

Hồi thứ mười sáu: Dương Chí áp giải chuyến vàng bạc, Ngô Dụng dùng mưu cướp sinh thần cương

Nói về lúc đó, Công Tôn Thắng đang ở trong gác nói với Trio Cái về chuyến "sinh thần cương" ở Bắc Kinh là của phi nghĩa, lấy đi có ngại gì. Bỗng thấy một người từ ngoài xông vào, nắm lấy Công Tôn Thắng nói: "Ngươi thật to gan! Chuyện vừa bàn, ta đều biết cả rồi." Người đó chính là Ngô Học Cữu, hiệu là "Trí Đa Tinh". Trio Cái cười nói: "Giáo thụ chớ hoảng, xin mời gặp mặt." Hai người làm lễ xong. Ngô Dụng nói: "Giang hồ từ lâu nghe danh 'Nhập Vân Long' Công Tôn Thắng Nhất Thanh, không ngờ hôm nay lại gặp ở đây!" Trio Cái nói: "Vị tú tài tiên sinh này chính là 'Trí Đa Tinh' Ngô Học Cữu." Công Tôn Thắng nói: "Tôi nghe giang hồ nhiều người từng nhắc đến đại danh Gia Lượng tiên sinh, nào ngờ duyên phận lại gặp nhau ở trang viên của bảo chính. Chỉ là bảo chính xem tiền tài nhẹ, trọng nghĩa khí, nên thiên hạ hào kiệt đều theo về dưới trướng." Trio Cái nói: "Còn có vài người quen ở trong đó, mời tất cả vào hậu đường gặp mặt sâu hơn."

Ba người vào trong, liền gặp Lưu Đường và ba Nguyễn. Đúng là:

Vàng bạc nhiều chứa họa có căn nguyên, anh hùng tụ hội vốn không hẹn trước. Một thuở hào hiệp lừa Hoàng Ốc, bảy ngôi sao sáng động Tử Vi.

Mọi người nói: "Hôm nay cuộc gặp này, há phải ngẫu nhiên, xin mời bảo chính ca ngồi chính giữa." Trio Cái nói: "Lượng tiểu tử là chủ nhà nghèo hèn, dám đâu chiếm ngôi trên!" Ngô Dụng nói: "Bảo chính ca tuổi lớn hơn, theo ý tiểu sinh, xin cứ ngồi." Trio Cái đành ngồi ghế thứ nhất, Ngô Dụng ngồi thứ hai, Công Tôn Thắng ngồi thứ ba, Lưu Đường ngồi thứ tư, Nguyễn Tiểu Nhị ngồi thứ năm, Nguyễn Tiểu Ngũ ngồi thứ sáu, Nguyễn Tiểu Thất ngồi thứ bảy. Rồi mới tụ nghĩa uống rượu, bày lại mâm bát, sửa soạn thêm rượu nhắm, mọi người cùng uống. Ngô Dụng nói: "Bảo chính mơ thấy sao Bắc Đẩu rơi trên nóc nhà, hôm nay bảy chúng ta tụ nghĩa dấy việc, há chẳng ứng với điềm trời! Mối phú quý này, dễ dàng lấy được. Hôm trước đã nói nhờ Lưu huynh đi dò đường lối từ đâu đến, hôm nay trời tối, sáng mai xin lên đường." Công Tôn Thắng nói: "Việc này không cần đi nữa. Bần đạo đã dò biết đường lối họ đến rồi, chỉ là từ đường lớn Hoàng Nê Cương." Trio Cái nói: "Phía đông Hoàng Nê Cương mười dặm, có làng tên An Lạc Thôn, có một kẻ nhàn hạ gọi là 'Bạch Nhật Thử' Bạch Thắng, cũng từng đến nương nhờ tôi, tôi đã giúp đỡ lộ phí." Ngô Dụng nói: "Trên sao Bắc Đẩu có ánh sáng trắng, chẳng lẽ ứng vào người này? Sẽ có chỗ dùng hắn." Lưu Đường nói: "Chỗ Hoàng Nê Cương này khá xa, nơi nào có thể dung thân?" Ngô Dụng nói: "Chỉ nhà Bạch Thắng này là chỗ an thân của chúng ta, lại còn phải dùng đến Bạch Thắng." Trio Cái nói: "Ngô tiên sinh, chúng ta nên lấy bằng mềm hay bằng cứng?" Ngô Dụng cười nói: "Tôi đã bày sẵn vòng bẫy, chỉ xem tình hình họ đến, mạnh thì cướp mạnh, khôn thì lấy khôn. Tôi có một kế, không biết có hợp ý các vị không? Thế này, thế này." Trio Cái nghe xong mừng lắm, giậm chân nói: "Diệu kế! Không uổng công gọi ngươi là 'Trí Đa Tinh'! Quả thật hơn hẳn Gia Cát Lượng! Kế hay lắm!" Ngô Dụng nói: "Chớ nhắc lại nữa, thường nói: 'Vách tường có tai, ngoài cửa há không người.' Chỉ nên ngươi biết ta biết." Trio Cái bèn nói: "Ba vị Nguyễn huynh hãy tạm về, đến kỳ hẹn đến trang nhỏ tụ hội. Ngô tiên sinh cứ về dạy học như cũ. Công Tôn tiên sinh cùng Lưu Đường, tạm ở lại trang của tôi." Hôm đó uống rượu đến tối, ai về phòng khách nghỉ ngơi.

Hôm sau canh năm dậy, sắp xếp ăn sáng xong, Trio Cái lấy ra ba mươi lạng bạc hoa, tặng ba anh em Nguyễn nói: "Tạm tỏ chút lòng mỏng, chớ từ chối." Ba Nguyễn nào dám nhận. Ngô Dụng nói: "Tình bằng hữu, không nên cản trở." Ba Nguyễn mới nhận số bạc. Cùng nhau đưa ra ngoài trang, Ngô Dụng ghé tai nói nhỏ: "Như thế, như thế, đến kỳ không được sai sót." Ba Nguyễn từ biệt, tự về Thạch Kiệt Thôn. Trio Cái giữ Công Tôn Thắng, Lưu Đường ở lại trang. Ngô Học Cữu thường đến bàn việc. Đúng là:

Lấy của không phải của mình, quan đều là giặc; bớt phần dư thừa của chúng, giặc lại là công. Kế đã định chỉ cần yên ổn đợi, cười hắn gánh báu vội vàng đi.

Nói chuyện không dài dòng, lại nói Lương Trung Thư ở Đại Danh Phủ, Bắc Kinh, đã mua sắm đủ mười vạn quan quà mừng sinh nhật, chọn ngày sai người khởi hành. Một hôm đang ngồi ở hậu đường, thấy Thái phu nhân hỏi: "Tướng công, 'sinh thần cương' bao giờ khởi hành?" Lương Trung Thư nói: "Lễ vật đã đủ, ngày mai hoặc ngày kia sẽ lên đường. Chỉ có một việc, còn do dự chưa quyết." Thái phu nhân hỏi: "Có việc gì do dự chưa quyết?" Lương Trung Thư nói: "Năm trước tốn mười vạn quan mua vàng bạc châu báu, gửi lên Đông Kinh, chỉ vì dùng người không đúng, nửa đường bị cướp mất, đến nay chưa bắt được. Năm nay trước mắt lại không có người biết việc để sai đi, nên do dự chưa quyết." Thái phu nhân chỉ vào dưới thềm nói: "Chàng thường nói người này rất tài giỏi, sao không sai hắn, giao cho tờ cam kết, đi một chuyến, chắc không xảy ra sai sót."

Lương Trung Thư nhìn người dưới thềm, chính là "Thanh Diện Thú" Dương Chí. Lương Trung Thư mừng lắm, liền gọi Dương Chí lên thưa: "Ta quên mất ngươi. Ngươi nếu đưa được 'sinh thần cương' đến nơi, ta sẽ có chỗ cất nhắc ngươi." Dương Chí chắp tay tiến lên thưa: "Ân tướng sai khiến, không dám không tuân! Chỉ không biết sắp xếp thế nào? Bao giờ lên đường?" Lương Trung Thư nói: "Sai Đại Danh Phủ sắm mười chiếc xe Thái Bình, trước màn sai mười quân cấm vệ áp giải xe, mỗi xe cắm một lá cờ vàng, viết 'Dâng quà mừng sinh nhật Thái Sư'. Mỗi xe lại sai một quân khỏe đi theo, trong ba ngày phải lên đường." Dương Chí nói: "Không phải tiểu nhân thoái thác, thực sự không đi được. Xin ân tướng sai người anh hùng tinh tế khác đi." Lương Trung Thư nói: "Ta có lòng muốn cất nhắc ngươi, trong công văn dâng 'sinh thần cương', còn viết thêm một phong thư, trước mặt Thái Sư sẽ trọng thưởng cho ngươi một đạo sắc mệnh về, sao lại sinh ra lời thoái thác, từ chối không đi?" Dương Chí nói: "Ân tướng ở trên, tiểu nhân cũng từng nghe năm trước đã bị cướp mất, đến nay chưa bắt được. Năm nay dọc đường cướp lại nhiều, từ đây đến Đông Kinh, lại không đường thủy, đều là đường bộ. Đi qua những chỗ như Tử Kim Sơn, Nhị Long Sơn, Đào Hoa Sơn, Tản Cái Sơn, Hoàng Nê Cương, Bạch Sa Ổ, Dã Vân Độ, Xích Tùng Lâm, mấy nơi đó đều là chỗ cường đạo ra vào. Huống chi khách đi một mình cũng không dám qua, họ biết là vàng bạc châu báu, sao không đến cướp? Uổng mất tính mạng. Vì thế không đi được." Lương Trung Thư nói: "Vậy thì, sai nhiều quân hiệu hộ tống đi là xong." Dương Chí nói: "Ân tướng dù sai năm trăm người đi, cũng vô ích. Bọn chúng hễ nghe có cường đạo đến, đều bỏ chạy trước." Lương Trung Thư nói: "Ngươi nói thế thì 'sinh thần cương' không đưa nữa sao?" Dương Chí lại thưa: "Nếu theo một việc của tiểu nhân, thì dám đi." Lương Trung Thư nói: "Ta đã giao cho ngươi, sao không theo lời ngươi." Dương Chí nói: "Nếu theo lời tiểu nhân, không cần xe, đem lễ vật đóng làm hơn mười gánh, chỉ giả làm khách buôn. Cũng chọn mười quân cấm vệ khỏe mạnh, giả làm phu gánh. Chỉ cần một người cùng tiểu nhân đi, giả làm khách, lén lút ban đêm lên Đông Kinh giao nộp, như thế mới tốt." Lương Trung Thư nói: "Ngươi nói rất phải. Ta viết thư trọng thưởng ngươi một đạo cáo mệnh về." Dương Chí nói: "Sâu đội ơn ân tướng cất nhắc." Hôm đó liền sai Dương Chí một mặt sắp xếp gánh, một mặt chọn lựa quân nhân.

Ngày hôm sau, Dương Chí được gọi đến trước sảnh chờ. Lương Trung Thư bước ra hỏi: "Dương Chí, ngươi định khởi hành khi nào?" Dương Chí thưa: "Bẩm báo ân tướng, ngay sáng mai sẽ lên đường đúng giờ, bây giờ xin lĩnh trạng." Lương Trung Thư nói: "Phu nhân cũng có một gánh lễ vật, riêng gửi cho gia quyến Thái Sư phủ, cũng giao cho ngươi áp tải. Sợ ngươi không quen tình hình, nên đặc biệt sai Nãi công Tạ Đô Quản cùng hai Ngu Hầu đi cùng ngươi." Dương Chí thưa: "Ân tướng, Dương Chí đi không được rồi." Lương Trung Thư nói: "Lễ vật đã gói buộc sẵn sàng, sao lại không đi được?" Dương Chí thưa: "Mười gánh lễ vật này đều do tiểu nhân chịu trách nhiệm, cùng với mọi người, đều do Dương Chí sắp xếp, muốn đi sớm thì đi sớm, muốn đi muộn thì đi muộn, muốn ở thì ở, muốn nghỉ thì nghỉ, cũng nghe Dương Chí điều khiển. Nay lại gọi Lão Đô Quản và Ngu Hầu cùng tiểu nhân đi, họ là người bên cạnh phu nhân, lại là Nãi công dưới cửa Thái Sư phủ, nếu trên đường cãi cọ với tiểu nhân, Dương Chí nào dám tranh luận với họ? Nếu lỡ việc lớn, Dương Chí lúc đó biết giải thích thế nào?" Lương Trung Thư nói: "Việc này cũng dễ, ta bảo ba người họ đều nghe ngươi điều khiển là được." Dương Chí đáp: "Nếu đã tâu trình như vậy, tiểu nhân xin lĩnh trạng. Nếu có sơ suất gì, cam chịu tội nặng." Lương Trung Thư mừng lắm nói: "Ta cũng không phải nuôi ngươi vô ích, thật có kiến thức!" Liền gọi Lão Tạ Đô Quản và hai Ngu Hầu ra, ở ngay sảnh dặn dò: "Dương Đề Hạt đã tình nguyện lĩnh một phần trạng, giám áp Sinh Thần Cương, mười một gánh vàng bạc châu báu, đưa đến Kinh thành Thái Sư phủ giao nộp, trách nhiệm đều ở trên người hắn. Các ngươi ba người cùng hắn làm bạn đi, dọc đường dậy sớm, đi muộn, dừng nghỉ, đều phải nghe lời hắn, không được cãi cọ với hắn. Việc phu nhân dặn dò, các ngươi ba người tự liệu, cẩn thận chú ý, đi sớm về sớm, chớ có sơ suất." Lão Đô Quản đều vâng lời hết.

Ngày hôm đó Dương Chí lĩnh nhiệm vụ, sáng hôm sau dậy từ canh năm, ở trong phủ bày các gánh trước sảnh. Lão Đô Quản và hai Ngu Hầu lại lấy ra một gánh nhỏ tài vật, tổng cộng mười một gánh, chọn mười một tên tráng kiện trong đội Tương Cấm quân, đều ăn mặc như phu khuân vác. Dương Chí đội nón lá, mặc áo sa xanh, thắt đai lưng, đi giày gai, đeo đao ngang hông, tay cầm Phác đao. Lão Đô Quản cũng ăn mặc như khách thương; hai Ngu Hầu giả làm tùy tùng. Mỗi người đều cầm một cây Phác đao, lại mang theo vài roi mây. Lương Trung Thư giao công văn và thư tín. Mọi người đều ăn no, ở sảnh lạy từ Lương Trung Thư. Nhìn các quân nhân quảy gánh lên đường. Dương Chí cùng Tạ Đô Quản và hai Ngu Hầu giám áp, một đoàn tổng cộng mười lăm người, rời phủ Lương, ra khỏi thành Bắc Kinh, theo đường lớn tiến về Đông Kinh. Lúc này đang là giữa tháng năm, tuy trời quang đãng tốt, nhưng nóng bức khó đi. Xưa Ngô Thất Quận Vương có tám câu thơ rằng: Ngọc bình tứ hạ chu lan nhiễu, tộc tộc du ngư hý bình tảo. Điếm phô bát xích bạch hà tu, đầu chẩm nhất mai hồng mã não. Lục long cụ nhiệt bất cảm hành, hải thủy tiên phí Bồng Lai đảo. Công tử do hiềm phiến lực vi, hành nhân chính tại hồng trần đạo.

Tám câu thơ này chỉ nói về ngày hè tháng nóng, những công tử vương tôn ở trên đình mát, gác nước, ngâm dưa nổi lê chìm, pha băng ngó sen tránh nóng, còn chê nóng, nào biết người đi đường vì chút danh lợi mỏng manh, lại không bị gông cùm trói buộc, giữa tam phục thiên, chỉ phải đi trên đường ấy. Hôm nay đoàn Dương Chí này phải kịp ngày sinh nhật mười lăm tháng sáu, nên chỉ phải đi trên đường. Từ khi rời khỏi Bắc Kinh này năm sáu ngày, quả thật chỉ dậy từ canh năm, thừa lúc sáng mát mà đi, trưa nóng thì nghỉ.

Năm sáu ngày sau, nhà cửa dần thưa thớt, người đi đường cũng ít dần, mỗi trạm đều là đường núi. Dương Chí lại muốn giờ Thìn (bảy đến chín giờ sáng) mới lên đường, giờ Thân (ba đến năm giờ chiều) thì nghỉ. Mười một tên Tương Cấm quân, gánh lại nặng, không có gánh nào nhẹ hơn, trời nóng đi không nổi, thấy rừng cây, liền muốn vào nghỉ. Dương Chí thúc giục phải đi. Nếu dừng lại, nhẹ thì mắng chửi, nặng thì roi mây đánh, ép buộc phải đi. Hai Ngu Hầu tuy chỉ đeo ít hành lý, cũng thở hổn hển không đi nổi. Dương Chí cũng quở trách: "Hai ngươi thật không hiểu chuyện! Trách nhiệm này là của ta, các ngươi không giúp ta đánh đuổi mấy tên phu này, lại ở sau lưng lết từ từ. Trên đường này không phải chỗ chơi đùa!" Ngu Hầu nói: "Không phải chúng tôi muốn đi chậm, thực sự nóng quá không đi nổi, nên tụt lại. Mấy hôm trước chỉ đi lúc sáng mát, sao hôm nay lại đi lúc chính nóng, thật là tốt xấu không đều." Dương Chí nói: "Lời ngươi nói, như đánh rắm! Mấy hôm trước đi là đất lành, hôm nay đang là chỗ nguy hiểm, nếu không ban ngày đi qua, ai dám đi lúc canh năm nửa đêm?" Hai Ngu Hầu miệng không nói, lòng nghĩ: "Thằng này không đáng gì mà đã mắng người."

Dương Chí xách Phác đao, cầm roi mây, tự mình đi đuổi các gánh. Hai Ngu Hầu ngồi dưới gốc liễu râm mát, đợi Lão Đô Quản tới, hai Ngu Hầu kể: "Cái thằng họ Dương kia, mạnh mẽ cũng chỉ là một Đề Hạt dưới cửa tướng công chúng ta, mà đã ra oai như vậy!" Lão Đô Quản nói: "Là tướng công đích thân dặn dò, bảo đừng cãi cọ với hắn, nên tôi không lên tiếng, mấy hôm nay cũng thấy hắn khó coi, tạm nhịn hắn vậy." Hai Ngu Hầu nói: "Tướng công cũng chỉ nói lời xã giao, Đô Quản tự mình làm chủ là được." Lão Đô Quản lại nói: "Tạm nhịn hắn một chút."

Hôm đó đi đến giờ Thân (ba đến năm giờ chiều), tìm một quán trọ nghỉ lại. Mười tên Tương Cấm quân mồ hôi như mưa, đều thở than, nói với Lão Đô Quản: "Chúng tôi bất hạnh làm quân kiện, biết rõ là bị sai đi. Trời nóng như lửa, lại quảy gánh nặng, mấy hôm nay lại không đi lúc sáng mát, động một tí là roi mây đánh tới, đều là da thịt cha mẹ sinh ra, sao chúng tôi khổ thế này!" Lão Đô Quản nói: "Các ngươi đừng oán hận, đợi đến Đông Kinh, ta tự nhiên thưởng cho." Các quân hán nói: "Nếu Đô Quản đối đãi chúng tôi như vậy, quyết không dám oán hận." Lại qua một đêm.

Hôm sau trời chưa sáng, mọi người dậy, đều muốn thừa mát mà đi. Dương Chí nhảy dậy quát: "Đi đâu! Ngủ trước đã, rồi hãy nói." Các quân hán nói: "Thừa sớm không đi, trưa nóng đi không nổi, lại đánh chúng tôi." Dương Chí chửi lớn: "Chúng bay biết gì?" Cầm roi mây định đánh, các quân nhịn hơi, đành phải nằm ngủ. Hôm đó đến giờ Thìn (bảy đến chín giờ sáng), từ từ nhóm lửa, ăn cơm rồi đi, dọc đường đánh đuổi, không cho nghỉ chỗ mát. Mười một tên Tương Cấm quân miệng lẩm bẩm oán thán, hai Ngu Hầu ở trước mặt Lão Đô Quản lải nhải mách lẻo. Lão Đô Quản nghe, cũng không để ý, nhưng trong lòng tự giận hắn.

Nói không nhiều lời, cứ thế đi được mười bốn mười lăm ngày, mười bốn người đó không ai là không oán Dương Chí. Hôm ấy ở quán trọ, giờ Thìn (bảy đến chín giờ sáng) từ từ nhóm lửa, ăn sáng xong đi. Đúng là mùng bốn tháng sáu, trời chưa đến trưa, một vòng mặt trời đỏ rực trên không, không một gợn mây, hôm ấy nóng vô cùng. Người xưa có tám câu thơ rằng: Chúc Dung nam lai tiên hỏa long, hỏa kỳ diễm diễm thiêu thiên hồng. Nhật luân đương ngọ ngưng bất khứ, vạn quốc như tại hồng lô trung. Ngũ nhạc thúy can vân thái diệt, Dương Hầu hải để sầu ba kiệt. Hà đương nhất tịch kim phong khởi, vị ngã tảo trừ thiên hạ nhiệt.

Hôm ấy đi đường, đều là lối mòn hiểm trở núi non, nam sơn bắc lĩnh, mà phải đốc thúc mười một tên quân hán, đi được hơn hai mươi dặm đường. Các quân nhân muốn vào dưới gốc liễu râm mát nghỉ, bị Dương Chí cầm roi mây đánh tới, quát: "Đi mau! Bảo ngươi nghỉ sớm!" Các quân nhân nhìn trời, bốn bề không một gợn mây, lúc ấy nóng không thể chịu nổi. Chỉ thấy: Hơi nóng bốc lên, bụi mù mịt mặt. Trời đất bốn phương như lò hấp, một vòng lửa đỏ giữa không. Bốn cõi không mây, gió lặng cây khô suối cạn; nghìn núi lửa cháy, lách tách đá nứt tro bay. Chim chóc trên không hết đường sống, cắm đầu vào rừng sâu; cá rồng dưới nước tróc vảy rụng sừng, chui thẳng xuống hang bùn. Thực khiến hổ đá thở không ngừng, dù là người sắt cũng phải đổ mồ hôi.

Lúc ấy Dương Chí thúc giục mọi người đi trên con đường núi heo hút, thấy mặt trời đã đứng bóng, đá nóng ran, chân đau không bước nổi. Đám lính nói: "Trời nóng thế này, chẳng lẽ không phơi chết người sao!" Dương Chí quát lính: "Mau đi, qua khỏi cái gò đằng trước rồi tính." Đang đi thì phía trước gặp một cái gò đất. Mọi người nhìn cái gò ấy, chỉ thấy:

Trên đỉnh muôn cây xanh tốt, dưới gốc một dải cát vàng. Cao vút uốn lượn như hình rồng già, hiểm trở chỉ nghe tiếng gió mưa. Cỏ tranh bên núi, rối bời tua tủa tựa giáo gươm khắp đất; đá lăn đầy đường, âm u nằm rải như hai dãy hổ báo. Chớ bảo Tây Xuyên Thục đạo hiểm, hãy biết đây là núi Thái Hành.

Lúc ấy mười lăm người chạy lên Hoàng Nê Cương, đặt gánh xuống, mười bốn người đều vào dưới bóng cây tùng nằm dài. Dương Chí nói: "Khổ thật! Đây là chỗ nào mà các ngươi lại nghỉ mát ở đây? Dậy! Mau đi!" Đám lính nói: "Dù ngươi có chém ta thành bảy tám đoạn, thật sự cũng đi không nổi nữa!" Dương Chí cầm roi mây, đánh thẳng vào mặt, đánh người này đứng lên, người kia lại nằm xuống, Dương Chí bất đắc dĩ.

Chỉ thấy hai tên Ngu hầu và lão Đô quản thở hồng hộc, cũng cố gắng lên tới gò, ngồi dưới gốc tùng nghỉ thở. Thấy Dương Chí đánh đám lính, lão Đô quản nói: "Đề hạp, thật sự nóng quá không đi nổi, xin đừng trách họ." Dương Chí nói: "Đô quản, người không biết đây chính là chỗ cướp tặc thường lui tới, tên gọi là Hoàng Nê Cương. Lúc bình thường thái bình, ban ngày còn ra cướp người, huống hồ lúc này, ai dám ở lại đây!" Hai tên Ngu hầu nghe Dương Chí nói, liền bảo: "Tôi nghe ông nói mấy lần rồi, chỉ đem lời ấy ra dọa người!" Lão Đô quản nói: "Tạm cho họ nghỉ một chút, đợi qua trưa rồi đi thế nào?" Dương Chí nói: "Ông cũng quá hồ đồ! Sao được thế? Từ đây xuống gò, còn bảy tám dặm không có nhà dân, chỗ nào dám nghỉ mát ở đây!" Lão Đô quản nói: "Tôi tự ngồi một lát rồi đi, ông hãy đi thúc họ đi trước."

Dương Chí cầm roi mây quát: "Có ai không đi, sẽ ăn hai chục gậy." Đám lính cùng nhau la lối, một người trong bọn cãi lại: "Đề hạp, chúng tôi gánh trăm cân nặng, đâu như ông tay không đi, ông thật không coi người ra gì! Dù có Lưu thủ tướng công đích thân đến giám áp, cũng cho chúng tôi nói một câu. Ông thật chẳng biết đau biết ngứa!" Cứ thế tranh cãi. Dương Chí mắng: "Con vật này làm tôi tức chết! Cứ đánh cho xong!" Cầm roi mây, đánh thẳng vào mặt. Lão Đô quản quát: "Dương Đề hạp, khoan! Ông nghe tôi nói, khi tôi ở phủ Thái sư Đông Kinh làm sữa công, dưới cửa có vô số quan binh, thấy tôi đều vâng dạ. Không phải tôi nhanh mồm, liệu ông chẳng qua là một tên quân đáng chết, tướng công thương tình cất nhắc cho làm Đề hạp, nhỏ như hạt cải, đáng gì mà ra oai! Chớ nói tôi là Đô quản của tướng công, dù có là một ông già trong thôn, cũng nên nghe tôi khuyên một câu. Cứ đánh họ mãi, là lẽ gì?" Dương Chí nói: "Đô quản, ông là người thành thị, lớn lên trong phủ tướng, đâu biết gian nan muôn vàn trên đường." Lão Đô quản nói: "Tôi từng đi Tứ Xuyên, Lưỡng Quảng, chưa thấy ai như ông khoe khoang." Dương Chí nói: "Bây giờ khác với thời thái bình." Lão Đô quản nói: "Ông nói câu ấy, đáng lẽ phải băm mồm cắt lưỡi, ngày nay sao lại không thái bình?"

Dương Chí đang định đối đáp, thì thấy trong rừng tùng đối diện có một người lấp ló, thò đầu ra ngó nghiêng, Dương Chí nói: "Tôi nói gì? Chẳng phải kẻ gian đến rồi sao!" Vứt roi mây, cầm phác đao, chạy vào rừng tùng quát một tiếng: "Đồ ranh này láo thật, sao dám nhìn hàng của ta!" Chính là:

Nói quỷ thì gặp quỷ, nói giặc thì gặp giặc, hóa ra một nhà, đối mặt không nhận ra.

Dương Chí chạy tới xem, chỉ thấy trong rừng tùng bày hàng dọc bảy chiếc xe Giang Châu, bảy người cởi trần ngồi hóng mát. Một người bên tóc có một vết son lớn, cầm một cây phác đao, bước tới trước mặt Dương Chí. Bảy người đồng thanh kêu: "A dà!" Đều nhảy dựng lên. Dương Chí quát: "Các ngươi là ai?" Bảy người nói: "Ngươi là ai?" Dương Chí lại hỏi: "Các ngươi chẳng phải là kẻ gian chứ?" Bảy người nói: "Ngươi lại hỏi chúng ta, chúng ta làm buôn bán nhỏ, đâu có tiền cho ngươi?" Dương Chí nói: "Các ngươi là người buôn nhỏ, còn ta có vốn lớn!" Bảy người hỏi: "Rốt cuộc ngươi là ai?" Dương Chí nói: "Các ngươi hãy nói từ đâu đến?" Bảy người nói: "Anh em chúng tôi bảy người là người Hào Châu, buôn táo đến Đông Kinh, đi ngang qua đây. Nghe nhiều người nói trên Hoàng Nê Cương này thường có giặc cướp khách buôn. Vừa đi vừa tự nhủ: 'Bảy người chúng tôi chỉ có ít táo, không có của cải gì khác.' Cứ thế qua gò. Lên gò, chịu không nổi cái nóng, tạm ở rừng này nghỉ một lát, đợi tối mát rồi đi. Chợt nghe có người lên gò, chúng tôi sợ là kẻ gian, nên cho người em này ra xem." Dương Chí nói: "Ra thế, cũng là khách buôn thường. Vừa rồi thấy các ngươi ngó nghiêng, sợ là kẻ gian nên chạy tới xem." Bảy người nói: "Khách quan hãy ăn vài quả táo rồi đi." Dương Chí nói: "Không cần." Cầm phác đao, quay về chỗ gánh.

Lão Đô quản nói: "Đã có giặc, chúng ta đi thôi." Dương Chí nói: "Tôi tưởng là kẻ gian, hóa ra là mấy khách buôn táo." Lão Đô quản nói: "Như ông vừa nói, họ đều là những kẻ liều mạng!" Dương Chí nói: "Không cần cãi nhau, chỉ cần không có chuyện gì là tốt. Các ông cứ nghỉ, đợi mát rồi đi." Đám lính đều cười. Dương Chí cũng cắm phác đao xuống đất, tự ra dưới gốc cây ngồi nghỉ mát.

Chưa đầy nửa bát cơm, thấy xa xa một người đàn ông gánh một đôi thùng, vừa hát vừa lên gò, hát rằng: "Mặt trời đỏ rực như lửa đốt, lúa ngoài đồng khô héo nửa. Lòng nông dân như nước sôi, công tử vương tôn phe phẩy quạt." Người đàn ông vừa hát vừa lên gò, trong rừng tùng đặt gánh xuống, ngồi nghỉ mát. Đám lính thấy, hỏi người đàn ông: "Trong thùng ngươi đựng gì?" Người đàn ông đáp: "Là rượu trắng." Đám lính hỏi: "Gánh đi đâu?" Người đàn ông nói: "Gánh ra ngoài làng bán." Đám lính hỏi: "Bao nhiêu tiền một thùng?" Người đàn ông nói: "Năm quan tiền đủ." Đám lính bàn tán: "Chúng ta vừa nóng vừa khát, sao không mua uống chút, giải cơn nóng."

Đang gom tiền. Dương Chí thấy, quát: "Các ngươi làm gì thế?" Đám lính nói: "Mua bát rượu uống." Dương Chí vung cán phác đao đánh, mắng: "Các ngươi chưa được ta nói, đã vội mua rượu uống, láo thật!" Đám lính nói: "Không có việc gì lại đến quấy rối! Chúng tôi tự gom tiền mua rượu uống, liên can gì đến ông? Cũng đến đánh người!" Dương Chí nói: "Đồ quê mùa, biết gì! Chỉ tham ăn! Chẳng hiểu nỗi khó khăn trên đường, bao nhiêu hảo hán bị thuốc mê quật ngã!" Người gánh rượu nhìn Dương Chí cười lạnh: "Khách quan này thật không hiểu lẽ! May là tôi không bán cho ông, lại nói ra những lời vô ích như thế!"

Đang ồn ào dưới gốc tùng, thì thấy trong rừng tùng đối diện, bọn khách buôn táo đều cầm phác đao, chạy ra hỏi: "Các ngươi ồn ào gì thế?" Người gánh rượu nói: "Tôi tự gánh rượu qua gò ra làng bán, nóng quá, ở đây nghỉ mát, họ muốn mua uống, tôi chưa bán. Khách quan này nói rượu tôi có thuốc mê, ông bảo có buồn cười không? Lại nói ra những lời ấy!"

Bảy người khách nói: “Tôi cứ tưởng có kẻ xấu xuất hiện, hóa ra là như vậy, nói một tiếng cũng chẳng sao. Chúng tôi đang muốn uống rượu giải khát, đã nghi ngờ thì thôi, hãy bán cho chúng tôi một vò uống.” Người gánh rượu nói: “Không bán! Không bán!” Bảy người khách nói: “Cái thằng cha khốn này chẳng biết điều, bọn tôi có nói gì anh đâu. Anh dù sao cũng phải gánh vào làng bán, cũng trả tiền như nhau, bán ít cho chúng tôi có gì to tát? Anh chẳng chịu cho chút nước trà, thì cũng cứu chúng tôi khỏi nóng khát.” Người gánh rượu nói: “Bán một vò cho các anh cũng chẳng sao, nhưng bị họ nói xấu quá. Lại không có bát gáo múc ra uống.” Bảy người nói: “Anh quá câu nệ! Chỉ nói một tiếng có gì đâu? Chúng tôi tự có gáo dừa đây.” Thấy hai người khách đến trước xe lấy ra hai cái gáo dừa, một người bốc một nắm lớn táo ra. Bảy người đứng bên vò, mở nắp vò, thay phiên nhau múc rượu uống, dùng táo làm mồi. Chẳng mấy chốc, một vò rượu đã uống hết.

Bảy người khách nói: “Đang định hỏi anh bao nhiêu tiền đây?” Người kia nói: “Tôi từ trước đến nay không hai giá, năm quan tiền một vò, mười quan một gánh.” Bảy người khách nói: “Năm quan thì theo anh năm quan, chỉ xin thêm một gáo uống.” Người kia nói: “Không thể thêm, đó là giá cố định.” Một người khách trả tiền cho hắn, một người khác liền đi mở nắp vò, múc một gáo, cầm lên uống. Người kia giật lại, người khách này tay cầm nửa gáo rượu, chạy vào rừng thông, người kia đuổi theo. Thấy bên này một người khách từ rừng thông đi ra, tay cầm một cái gáo, đến vò múc một gáo rượu. Người kia thấy vậy, xông tới giật phăng, đổ lại vào vò, rồi đậy nắp vò lại, ném gáo xuống đất, miệng nói: “Anh khách này chẳng ra dáng quân tử gì cả! Có mặt mũi mà cũng quậy phá như vậy!”

Đám quân nhân đối diện thấy vậy, trong lòng ngứa ngáy, ai cũng muốn uống, một người nhìn lão đô quản nói: “Lão gia thay chúng tôi nói một tiếng, mấy người bán táo mua một vò uống rồi, chúng tôi cũng tạm mua vò này uống, làm ẩm cổ họng thôi. Thực sự nóng quá khát quá, không còn cách nào. Trên đồi này chẳng có chỗ nào xin nước uống, cầu xin lão gia làm ơn.” Lão đô quản nghe đám quân nhân nói vậy, bản thân cũng muốn uống, liền đến nói với Dương Chí: “Mấy người bán táo đã mua một vò rượu uống rồi, chỉ còn vò này thôi, tạm để họ mua ít uống giải nhiệt. Trên đồi quả thực không có chỗ xin nước uống.” Dương Chí nghĩ thầm: “Ta ở xa thấy những người này đều mua rượu của hắn uống rồi, vò đó cũng tận mắt thấy uống nửa gáo, chắc là tốt. Đã đánh họ một hồi, tạm cho họ mua một bát uống rồi đi.” Dương Chí nói: “Đã có lão đô quản nói, thì cho lũ này mua uống, rồi lên đường.”

Chúng quân liền nghe vậy, góp đủ năm quan tiền, đến mua rượu uống. Người bán rượu nói: “Không bán! Không bán! Trong rượu này có thuốc mê!” Chúng quân cười nịnh: “Đại ca sao lại nói vậy!” Người kia nói: “Không bán! Đừng quấy rầy!” Mấy người khách bán táo can ngăn: “Cái thằng cha khốn này, hắn nói có sai chút, nhưng anh cũng quá câu nệ! Làm liên lụy chúng tôi bị anh mắng vài câu. Chuyện này chẳng liên quan đến mọi người, tạm bán cho họ uống ít đi.” Người kia nói: “Không có việc gì mà lại gây nghi ngờ cho người ta làm gì?” Mấy người khách bán táo đẩy người bán rượu sang một bên, cứ thế xách vò rượu này cho chúng quân uống. Người quân mở nắp vò, không có đồ múc, liền xin lỗi, hỏi mượn gáo dừa của khách dùng một lát. Các khách nói: “Tặng luôn mấy quả táo này cho các anh làm mồi.” Chúng quân cảm tạ: “Thật ngại quá.” Khách nói: “Không cần cảm ơn, đều là khách qua đường, hà tất phải tính toán mấy chục quả táo.” Chúng quân cảm tạ, trước tiên múc hai gáo, mời lão đô quản uống một gáo, Dương Đề Hạp uống một gáo, Dương Chí nào chịu uống. Lão đô quản tự mình uống trước một gáo, hai tên Ngu Hầu mỗi đứa uống một gáo. Chúng quân ùa lên, vò rượu đó lập tức uống hết.

Dương Chí thấy mọi người uống xong không sao, vốn không uống, một là trời quá nóng, hai là khát không chịu nổi, cầm lên chỉ uống một nửa, ăn vài quả táo. Người bán rượu nói: “Vò rượu này bị khách kia xin thêm một gáo uống, thiếu của các anh chút rượu, tôi giảm cho các anh nửa quan tiền.” Chúng quân góp tiền trả cho hắn. Người kia thu tiền, gánh vò rỗng, vẫn ca hát, tự mình xuống đồi.

Bảy người khách bán táo đứng bên cây thông, chỉ vào mười lăm người này nói: “Ngã rồi! Ngã rồi!” Thấy mười lăm người này đầu nặng chân nhẹ, từng người nhìn nhau, đều ngã mềm nhũn. Bảy người khách từ rừng thông đẩy ra bảy chiếc xe Giang Châu, đổ táo trên xe xuống đất, chất mười một gánh vàng bạc châu báu lên xe, che đậy kỹ càng, kêu một tiếng: “Xin lỗi nhé!” Rồi cứ thế đẩy xuống Hoàng Nê Cương. Đúng là:

Vơ vét mỡ dân mừng sinh nhật, chẳng màng sống chết của dân đen. Mới tin xưa nay gây cướp bóc, thâm tâm có tội ắt có nguyên nhân.

Dương Chí chỉ biết kêu khổ, thân thể mềm nhũn, vùng vẫy không dậy nổi; mười lăm người trơ mắt nhìn bảy người kia chất hết vàng bạc châu báu lên xe mang đi, chỉ không đứng dậy nổi, không cử động được, không nói ra lời.

Ta hỏi ngươi, bảy người này rốt cuộc là ai? Không phải ai khác, chính là Sái Cái, Ngô Dụng, Công Tôn Thắng, Lưu Đường, và ba Nguyễn. Người gánh rượu lúc nãy chính là “Bạch Nhật Thử” Bạch Thắng. Vậy làm sao dùng thuốc? Thì ra khi gánh lên đồi, cả hai vò đều là rượu ngon. Bảy người uống trước một vò, Lưu Đường mở nắp vò, lại múc nửa gáo uống, cố tình cho họ thấy, chỉ để khiến người ta yên tâm. Sau đó Ngô Dụng vào rừng thông lấy thuốc ra, rắc vào gáo, giả vờ đi xin thêm rượu uống, khi dùng gáo múc thì thuốc đã hòa vào rượu, giả vờ múc nửa gáo uống, Bạch Thắng giật phăng lấy, đổ lại vào vò, đó là kế. Mưu kế đều do Ngô Dụng nghĩ ra, cái này gọi là “Trí thủ Sinh Thần Cương”.

Hóa ra Dương Chí uống ít rượu, nên tỉnh nhanh hơn, bò dậy, nhưng vẫn đứng không vững. Nhìn mười bốn người kia, miệng chảy nước dãi, đều không động đậy được, đúng như tục ngữ: “Dù ngươi có gian như quỷ, cũng phải uống nước rửa chân.”

Dương Chí phẫn uất nói: “Lẽ nào để chúng lấy mất ‘Sinh Thần Cương’ như vậy, ta làm sao về gặp Lương Trung Thư? Cái giấy lĩnh trạng này cũng không nộp được, đành xé rách nó. Nay ta có nhà khó về, có nước khó theo, phải đi đâu? Thà ở ngay trên đồi này tìm chỗ chết.” Vén áo, bước dài, nhìn xuống Hoàng Nê Cương mà nhảy. Đúng là:

Đoạn tống lạc hoa tam nguyệt vũ, tồi tàn dương liễu cửu thu sương.

Rốt cuộc Dương Chí trên Hoàng Nê Cương tìm chết, tính mạng ra sao, hãy nghe hồi sau phân giải.