Hồi thứ hai: Vương giáo đầu lén đi Phủ Diên An, Cửu Văn Long náo loạn nhà họ Sử

Hồi thứ hai: Vương giáo đầu lén đi Phủ Diên An, Cửu Văn Long náo loạn Sử gia thôn

Nói về lúc ấy, vị trụ trì chân nhân nói với Hồng Thái úy: "Thái úy không biết, tòa điện này ngày xưa tổ tiên lão Thiên Sư Động Huyền Chân Nhân đã truyền lại phù chú, dặn rằng: 'Trong tòa điện này trấn giữ ba mươi sáu viên Thiên Cương Tinh, bảy mươi hai viên Địa Sát Tinh, tổng cộng một trăm linh tám ma quân ở bên trong. Phía trên có dựng bia đá, khắc long chương phượng triện của thiên phù, trấn giữ ở đây. Nếu thả chúng ra đời, ắt sẽ quấy nhiễu chúng sinh hạ giới.' Nay Thái úy thả chúng đi, biết làm thế nào cho phải?" Có thơ làm chứng:

Nghìn năm cửa bí mật một khi mở,

Thiên Cương Địa Sát từ suối vàng ra.

Vốn không việc gì lại sinh thêm chuyện,

Để tiêu tai họa lại rước tai ương.

Nước nhà từ đó rối ren,

Chiến tranh khắp chốn náo loạn khôn lường.

Cao Cầu gian nịnh tuy đáng ghét,

Nhưng Hồng Tín gây họa từ đây.

Lúc ấy Hồng Thái úy nghe xong, toàn thân mồ hôi lạnh chảy ra, run rẩy không ngừng. Vội vàng thu xếp hành lý, dẫn theo tùy tùng, xuống núi về kinh. Chân nhân và đạo chúng tiễn đưa quan viên xong, tự mình trở về nội cung, sửa sang điện vũ, dựng lại bia đá, những chuyện này không nhắc đến nữa.

Lại nói Hồng Thái úy trên đường dặn dò tùy tùng, bảo chúng đừng kể chuyện thả ma quân ra ngoài, sợ thiên tử biết được sẽ bị trách phạt. Trên đường không có chuyện gì khác, suốt đêm chạy về kinh sư, vào thành Biện Lương, nghe người ta nói: "Thiên sư ở hoàng cung Đông Kinh làm bảy ngày bảy đêm pháp sự, rộng ban bùa chú, tiêu tai trị bệnh, dịch bệnh đều tiêu trừ, quân dân bình an. Thiên sư từ biệt triều đình, cưỡi hạc giá mây, tự mình về Long Hổ Sơn." Hồng Thái úy hôm sau vào chầu, gặp thiên tử. Tâu rằng: "Thiên sư cưỡi hạc giá mây, đến kinh sư trước, thần chờ từ trạm dịch chạy đến, mới tới đây." Nhân Tông chuẩn tấu, ban thưởng Hồng Tín, khôi phục chức cũ, chuyện này cũng không nhắc đến.

Sau đó, Nhân Tông thiên tử tại vị tổng cộng bốn mươi hai năm, băng hà, không có thái tử, truyền ngôi cho con của Bộc An Ý Vương Doãn Nhượng, cháu của Thái Tông hoàng đế, lập hiệu là Anh Tông. Tại vị bốn năm, truyền ngôi cho thái tử Thần Tông. Thần Tông tại vị mười tám năm, truyền ngôi cho thái tử Triết Tông. Lúc ấy thiên hạ thái bình, bốn phương vô sự.

Lại nói Đông Kinh Khai Phong Phủ Biện Lương Tuyên Vũ Quân, có một đứa con nhà phá sản lêu lổng, họ Cao, xếp thứ hai, từ nhỏ không chịu làm ăn, chỉ thích đâm thương múa kiếm, giỏi nhất là đá một quả bóng hay. Dân kinh sư quen miệng, không gọi là Cao Nhị, mà đều gọi là Cao Cầu. Sau này phát tích, bèn bỏ chữ "cầu" bộ mao, thêm bộ nhân đứng, liền đổi thành họ Cao, tên Cầu. Người này thổi sáo đàn hát, đâm thương múa kiếm, đấu vật chơi đùa, cũng lộn xộn học chút thơ, thư, từ, phú. Nếu luận về nhân, nghĩa, lễ, trí, tín, hạnh, trung, lương, thì một chút cũng không biết. Chỉ ở trong ngoài thành Đông Kinh giúp việc nhàn rỗi. Bởi vì giúp con trai Vương viên ngoại tên là Sinh Thiết tiêu tiền, ngày ngày lêu lổng ở chốn ca lâu tửu quán, ăn chơi trác táng, bị cha nó ở Khai Phong Phủ kiện một đơn, phủ doãn phạt Cao Cầu hai mươi roi, phát phối ra ngoài xử trí. Người trong thành Đông Kinh không cho phép hắn ở nhà ăn ngủ. Cao Cầu bất đắc dĩ, chỉ đành đến Hoài Tây Lâm Hoài Châu, nương nhờ một kẻ nhàn rỗi mở sòng bạc, Liễu Đại Lang, tên là Liễu Thế Quyền. Hắn cả đời chuyên thích tiếp đón khách khứa, nuôi kẻ nhàn rỗi, chiêu nạp bốn phương bọn bất chính. Cao Cầu nương nhờ nhà Liễu Đại Lang, ở được ba năm.

Sau này Triết Tông thiên tử vì đến Nam Giao tế trời, cảm động trời quang mây tạnh, mở rộng ân điển đại xá thiên hạ. Cao Cầu ở Lâm Hoài Châu, nhờ được xá tội, muốn về Đông Kinh. Liễu Thế Quyền này lại có họ hàng với Đổng Tướng Sĩ mở tiệm thuốc sống dưới cầu Kim Lương ở Đông Kinh, viết một phong thư, sắm sửa chút quà cáp lộ phí, đuổi Cao Cầu về Đông Kinh, nương nhờ nhà Đổng Tướng Sĩ sinh sống.

Lúc ấy Cao Cầu từ biệt Liễu Đại Lang, vác bọc lên vai, rời Lâm Hoài Châu, một đường về Đông Kinh, thẳng đến dưới cầu Kim Lương nhà họ Đổng sinh dược, đưa phong thư ấy. Đổng Tướng Sĩ vừa thấy Cao Cầu, xem thư của Liễu Thế Quyền, trong lòng tự nghĩ: "Cao Cầu này nhà ta làm sao dung nạp được hắn! Nếu là kẻ trung thành lương thiện, có thể dung hắn ra vào nhà, cũng dạy con cái học điều tốt. Hắn lại là kẻ phá sản lêu lổng, không có tín nghĩa; huống chi đã từng phạm pháp, bị phát phối, tính cũ ắt không chịu đổi. Nếu giữ lại trong nhà, lại khiến con cái không học tốt, nếu không thu nhận, lại mất mặt Liễu Đại Lang." Lúc ấy chỉ đành tạm thời vui vẻ, giữ hắn ở nhà nghỉ, ngày ngày rượu thịt khoản đãi. Ở được hơn mười ngày, Đổng Tướng Sĩ nghĩ ra một kế, lấy ra một bộ quần áo, viết một phong thư, nói với Cao Cầu: "Nhà tiểu nhân như ánh đom đóm, chiếu sáng chẳng bao, e sau này làm lỡ mất túc hạ. Tôi xin tiến cử túc hạ đến chỗ Tiểu Tô Học Sĩ, sau này cũng có đường ra. Ý túc hạ thế nào?" Cao Cầu mừng lắm, tạ ơn Đổng Tướng Sĩ. Đổng Tướng Sĩ sai một người cầm thư, dẫn Cao Cầu, thẳng đến phủ học sĩ. Môn lại báo vào, Tiểu Tô Học Sĩ ra gặp Cao Cầu, xem thư, biết Cao Cầu vốn là kẻ lêu lổng giúp việc nhàn rỗi, trong lòng nghĩ: "Chỗ ta làm sao dung nạp được hắn! Chi bằng làm nhân tình, tiến cử hắn đến phủ Phò Mã Vương Tấn Khanh, làm thân tùy. Người ta đều gọi là 'Tiểu Vương Đô Thái Úy', hắn ưa thích hạng người như vậy." Lúc ấy hồi âm cho Đổng Tướng Sĩ, giữ Cao Cầu ở phủ ngủ một đêm. Hôm sau, viết một phong thư, sai một kẻ làm việc, đưa Cao Cầu đến chỗ Tiểu Vương Đô Thái Úy ấy.

Vị Thái úy này là em rể của Triết Tông hoàng đế, phò mã của Thần Tông hoàng đế. Hắn ưa thích phong lưu nhân vật, chính cần hạng người như vậy. Vừa thấy Tiểu Tô Học Sĩ sai người cầm thư đưa Cao Cầu đến, lạy chào xong, liền rất vui. Lập tức viết thư hồi âm, thu nhận Cao Cầu ở trong phủ làm thân tùy. Từ đó Cao Cầu gặp vận may, ra vào phủ Vương Đô Úy, như người nhà vậy. Từ xưa nói: "Ngày càng xa, ngày càng thân." Bỗng nhiên một hôm, Tiểu Vương Đô Thái Úy mừng sinh thần, sai phủ chuẩn bị yến tiệc, chuyên mời em vợ là Đoan Vương. Đoan Vương này là con thứ mười một của Thần Tông thiên tử, em của Triết Tông hoàng đế, hiện đang coi giữ Đông Cung, hiệu là Cửu Đại Vương, là nhân vật thông minh tuấn tú. Phong lưu tử đệ, việc giúp việc nhàn rỗi, không một thứ nào không biết, không một thứ nào không giỏi, lại không một thứ nào không ưa. Như cầm, kỳ, thư, họa, không gì không thông, đá bóng đánh đạn, thổi sáo gảy đàn, thổi sáo đàn hát, tự nhiên không cần phải nói. Hôm ấy, phủ Vương Đô Úy, chuẩn bị yến tiệc, sơn hào hải vị đều đủ cả. Chỉ thấy:

Bảo đỉnh đốt hương, bình vàng cắm hoa. Tiên âm viện tranh nhau tấu khúc mới, Giáo phường ty liên tiếp trổ tài hay. Trong bình thủy tinh, toàn là rượu ngọc của tiên phủ; Chén hổ phách, tràn đầy ngọc dịch của Dao Trì. Đĩa đồi mồi chất đầy tiên đào dị quả, Bát thủy tinh dâng thịt gấu chân lạc. Thái cá thái mỏng như sợi tơ bạc, Trà pha như ngọc thúy tinh tế. Gái múa áo hồng, đều theo tượng bản loan tiêu mà múa; Ca cơ áo thúy, tụ quanh long sánh phượng quản mà ca. Hai hàng châu thúy gái đứng trước thềm, Một dải sênh ca vây quanh tọa tịch.

Lại nói Đoan Vương đến phủ Vương Đô Úy dự yến, Đô Úy bày tiệc, mời Đoan Vương ngồi giữa chủ vị, Đô Úy ngồi đối diện tiếp khách. Uống vài chén rượu, dọn hai lượt đồ ăn, Đoan Vương đứng dậy rửa tay, tình cờ đến thư phòng nghỉ ngơi một lát, chợt thấy trên án thư một đôi trấn giấy sư tử bằng dê mỡ ngọc, chế tác rất đẹp, tinh xảo linh lung. Đoan Vương cầm sư tử, yêu thích không rời tay, xem một lượt rồi nói: "Tốt!" Vương Đô Úy thấy Đoan Vương ưa thích, bèn nói: "Còn có một giá bút rồng ngọc, cũng do tay người thợ này làm, nhưng không có ở đây. Ngày mai lấy ra, cùng tặng luôn." Đoan Vương mừng lắm, nói: "Sâu tạ hậu ý, nghĩ rằng giá bút ắt càng tinh diệu hơn." Vương Đô Úy nói: "Ngày mai lấy ra, gửi đến cung liền biết." Đoan Vương lại tạ ơn. Hai người lại vào tiệc, uống rượu đến chiều tối, say mới tan. Đoan Vương từ biệt về cung.

Ngày hôm sau, Tiểu vương Thái úy lấy ra giá bút ngọc rồng và hai con sư tử ngọc để chặn giấy, đựng trong một chiếc hộp nhỏ bằng vàng, lại dùng khăn gấm vàng bọc lại, viết một phong thư, sai Cao Cầu đem đi. Cao Cầu lĩnh mệnh Vương Đô úy, mang theo hai món đồ ngọc quý này, trong lòng ôm thư, thẳng đường đến cung của Đoan vương. Quan giữ cửa báo cho viên công. Chẳng bao lâu, viên công ra hỏi: "Ngươi là người phủ nào đến?" Cao Cầu thi lễ xong, đáp: "Tiểu nhân là người phủ Vương phò mã, đặc biệt đưa đồ ngọc quý đến dâng cho Đại vương." Viên công nói: "Điện hạ ở trong sân cùng tiểu thái giám đá cầu, ngươi tự mình qua đó đi." Cao Cầu nói: "Phiền ngài dẫn đường." Viên công dẫn hắn đến trước sân, Cao Cầu vừa nhìn, chỉ thấy Đoan vương đầu đội khăn Đường sa mềm, mặc áo bào thêu rồng màu tím, thắt đai Song Tuệ Tuy văn võ, kéo vạt trước của áo bào thêu rồng lên cài vào, nhét vào bên cạnh dải đai. Chân đi một đôi ủi thêu phượng có chỉ vàng, có ba năm tiểu thái giám cùng hắn đá cầu. Cao Cầu không dám qua xông vào, đứng sau lưng tùy tùng chờ đợi. Cũng là lúc Cao Cầu nên phát tích, vận may đến, quả cầu tung bay lên, Đoan vương không bắt kịp, lăn thẳng vào đám người bên cạnh Cao Cầu. Cao Cầu thấy cầu bay tới, nhất thời gan dạ, dùng một chiêu uyên ương quải, đá trả lại Đoan vương. Đoan vương thấy vậy mừng lắm, bèn hỏi: "Ngươi là người nào?" Cao Cầu tiến lên quỳ xuống nói: "Tiểu nhân là thân tùy của Vương Đô úy, vâng lệnh chủ nhân, đưa hai món đồ ngọc quý đến dâng cho Đại vương, có thư từ đây trình lên." Đoan vương nghe xong, cười nói: "Anh rể lại còn lo lắng như vậy." Cao Cầu lấy thư trình lên. Đoan vương mở hộp xem đồ ngọc, đều giao cho quan hầu đường thu lại.

Đoan vương tạm thời chẳng để ý đến đồ ngọc quý nữa, lại hỏi Cao Cầu trước: "Nguyên lai ngươi biết đá cầu! Ngươi tên gì?" Cao Cầu chắp tay quỳ xuống đáp: "Kẻ hèn này tên Cao Cầu, đá bừa được vài cước." Đoan vương nói: "Tốt! Ngươi xuống sân đá một hồi chơi đi." Cao Cầu lạy nói: "Kẻ hèn này là hạng người nào, dám cùng ân vương đá cầu!" Đoan vương nói: "Đây là 'Tề Vân Xã', gọi là 'Thiên Hạ Viên', cứ việc đá, có ngại gì đâu." Cao Cầu lại lạy nói: "Sao dám!" Ba lần bảy lượt từ chối, Đoan vương nhất định bắt hắn đá, Cao Cầu đành phải dập đầu tạ tội, cởi ra xuống sân. Mới đá vài cước, Đoan vương đã khen ngợi. Cao Cầu đành phải đem hết bản lĩnh cả đời ra thi thố, phụng sự Đoan vương. Cái dáng vẻ ấy, quả cầu như keo cá dán vào người vậy. Đoan vương mừng lắm, nào có chịu thả Cao Cầu về phủ, liền giữ hắn ở lại cung qua một đêm.

Ngày hôm sau, Đoan vương bày một bữa yến, chuyên môn mời Vương Đô úy đến cung dự tiệc. Lại nói Vương Đô úy tối hôm ấy không thấy Cao Cầu về, đang nghi hoặc suy nghĩ, thì thấy ngày hôm sau người giữ cửa báo rằng: "Cửu Đại vương sai người đến truyền lệnh chỉ, mời Thái úy đến cung dự tiệc." Vương Đô úy ra ngoài, gặp những người đó, xem lệnh chỉ, liền lên ngựa, đến trước phủ Cửu Đại vương, xuống ngựa vào cung, đến gặp Đoan vương. Đoan vương mừng lắm, tạ ơn hai món đồ ngọc quý. Vào tiệc uống rượu giữa chừng, Đoan vương nói: "Cao Cầu này đá được một chân cầu giỏi, ta muốn lấy hắn làm thân tùy, thế nào?" Vương Đô úy đáp: "Điện hạ đã muốn dùng người này, thì giữ hắn lại cung hầu hạ Điện hạ." Đoan vương vui mừng, nâng chén tạ ơn. Hai người lại tán gẫu một hồi, đến tối tiệc tan. Vương Đô úy tự mình về phủ Phò mã; tạm thời không nhắc đến.

Lại nói Đoan vương từ khi lấy Cao Cầu đến làm bạn, liền giữ hắn ở lại cung ăn ngủ, từ đó Cao Cầu được Đoan vương biết đến, ngày ngày theo hầu, không rời nửa bước. Chưa đầy hai tháng, Triết Tông hoàng đế băng hà, không có thái tử, văn võ bá quan bàn bạc, sách lập Đoan vương làm thiên tử, lập đế hiệu là Huy Tông, chính là Ngọc Thanh giáo chủ vi diệu đạo quân hoàng đế. Lên ngôi xong, vẫn không có việc gì. Bỗng nhiên một ngày, nói với Cao Cầu: "Trẫm muốn đề bạt ngươi, nhưng phải có công lao biên phòng, mới có thể thăng chức, trước hết để Khu mật viện ghi tên ngươi, chỉ làm người theo giá chuyển dời." Sau đó chưa đầy nửa năm, trực tiếp đề bạt Cao Cầu làm chức Điện soái phủ Thái úy. Chính là:

Chẳng kể sang hèn Tề Vân Xã, một mực mơ hồ thiên hạ viên. Nâng đỡ Cao Cầu nhờ sức cầu, toàn dựa tay chân biết nắm quyền.

Lại nói Cao Cầu làm Điện soái phủ Thái úy, chọn ngày lành tháng tốt, đến Điện soái phủ nhậm chức. Tất cả những người thuộc hạ quan lại, đô quân giám quân, mã bộ các loại, đều đến tham bái, mỗi người trình thủ bản, khai tên họ. Cao Điện soái điểm qua một lượt, trong đó chỉ thiếu một tên là Vương Tiến, giáo đầu tám mươi vạn cấm quân. Nửa tháng trước, đã có bệnh tình đăng ký ở quan phủ, đau ốm chưa khỏi, chưa từng vào nha môn quản sự. Cao Điện soái nổi giận, quát: "Nói bậy! Đã có thủ bản trình lên, há chẳng phải tên kia chống lại quan phủ, qua loa với hạ quan! Người này chính là giả bệnh ở nhà, mau đi bắt đến." Liền sai người đến nhà Vương Tiến, bắt Vương Tiến. Lại nói Vương Tiến này không có vợ, chỉ có một mẹ già, tuổi đã ngoài sáu mươi. Bài đầu nói với giáo đầu Vương Tiến: "Nay Cao Điện soái mới đến nhậm chức, điểm danh không thấy ngài, quân chánh tư báo rằng ngài mang bệnh ở nhà, hiện có bệnh trạng tử ở quan phủ. Cao Điện soái nóng nảy, nào có chịu tin, nhất định bắt ngài, chỉ cho là giáo đầu ngài giả bệnh ở nhà, giáo đầu chỉ đành đi một chuyến. Nếu còn không đi, nhất định sẽ liên lụy đến chúng tiểu nhân này."

Vương Tiến nghe xong, chỉ đành lê cái thân bệnh đến. Vào đến trước Điện soái phủ, tham kiến Thái úy, lạy bốn lạy, khom mình xá một tiếng, đứng dậy ở một bên. Cao Cầu nói: "Ngươi là con của Vương Thăng, giáo đầu đô quân?" Vương Tiến thưa: "Tiểu nhân chính là." Cao Cầu quát: "Đồ khốn, cha ngươi là kẻ múa gậy bán thuốc ngoài phố, ngươi biết võ nghệ gì? Quan tiền nhiệm không biết nhìn, tiến cử ngươi làm giáo đầu, sao ngươi dám coi thường ta, không tuân theo điểm danh của ta! Ngươi cậy thế ai, giả bệnh ở nhà, an nhàn vui vẻ!" Vương Tiến thưa: "Tiểu nhân sao dám, thật ra là bệnh chưa khỏi." Cao Thái úy mắng: "Đồ tặc quân, ngươi đã bệnh, sao lại đến?" Vương Tiến lại thưa: "Thái úy gọi, sao dám không đến!" Cao Điện soái nổi giận, quát lệnh tả hữu: "Bắt lại, ra sức đánh tên này!" Các nha tướng đều là chỗ thân thiết với Vương Tiến, chỉ đành cùng quân chánh tư thưa: "Hôm nay Thái úy nhậm chức, ngày tốt, tạm tha người này một lần." Cao Thái úy quát: "Đồ tặc quân, hãy xem mặt mũi các tướng, tha cho ngươi hôm nay, mai sẽ tính sổ với ngươi." Vương Tiến tạ tội xong, đứng dậy ngước đầu nhìn, nhận ra là Cao Cầu. Ra khỏi nha môn, thở dài nói: "Tính mạng ta phen này khó giữ được. Ta tưởng Cao Điện soái nào, thì ra chính là Cao Nhị, kẻ giúp vui 'Viên Xã' ở Đông Kinh ngày trước. Trước kia hắn từng học múa gậy, bị cha ta một gậy đánh ngã, ba bốn tháng không dậy nổi, có mối thù này. Hắn nay phát tích, làm Điện soái phủ Thái úy, chính muốn báo thù, không ngờ ta lại rơi vào tay hắn. Cổ nhân nói: 'Không sợ quan, chỉ sợ quản.' Ta làm sao tranh giành với hắn? Biết làm thế nào?" Về đến nhà, buồn bực không vui. Nói rõ sự việc với mẹ, mẹ con hai người, ôm đầu khóc. Mẹ nói: "Con ta, ba mươi sáu kế, chạy là kế hay—chỉ sợ không có chỗ chạy." Vương Tiến nói: "Mẹ nói phải, con suy nghĩ cũng là chủ ý này. Chỉ có Diên An phủ, lão Chủng Kinh lược tướng công trấn thủ biên thùy, quân quan dưới trướng ông, nhiều người từng đến Kinh sư, yêu thích con múa gậy, sao không trốn đến nương nhờ? Nơi đó là chỗ dùng người, đủ để an thân lập mệnh." Chính là:

Người dùng người, người mới được dùng. Cậy mình tự dùng, người vì người đưa. Nơi ấy được hiền, nơi này mất trọng. Hoặc đuổi hoặc dẫn, đáng tiếc đau lòng.

Lúc ấy mẹ con hai người bàn định xong. Mẹ hắn lại nói: "Con ta, cùng con lén trốn, chỉ sợ trước cửa có hai bài quân, là Điện soái phủ sai đến hầu hạ con, nếu chúng biết, nhất định chạy không thoát." Vương Tiến nói: "Không sao. Mẹ yên tâm, con tự có cách đối phó chúng."

Trời tối chưa hẳn, Vương Tiến trước hết gọi Trương Bài vào, dặn dò: "Ngươi hãy ăn chút cơm tối trước, ta sai ngươi đến một nơi để làm việc." Trương Bài hỏi: "Giáo đầu sai tiểu nhân đi đâu?" Vương Tiến nói: "Ta vì hôm trước mắc bệnh, đã hứa một lễ hương ở miếu Nhạc ngoài cửa Toan Táo, sáng mai phải đi đốt nén hương đầu. Ngươi hãy tối nay đi trước dặn dò người coi miếu, bảo hắn sáng mai mở cửa miếu sớm, chờ ta đến đốt hương đầu, sẽ cần tam sinh, tế lễ Lưu Lý Vương. Ngươi ở miếu nghỉ ngơi chờ ta." Trương Bài vâng lời, trước ăn cơm tối, gọi dọn dẹp xong, rồi đi về phía miếu.

Đêm hôm ấy, hai mẹ con sắp xếp hành lý, quần áo, đồ quý, bạc, đóng thành một gánh quảy. Lại đóng hai túi thức ăn và gói đồ, buộc lên ngựa. Đợi đến canh năm, trời chưa sáng, Vương Tiến gọi Lý Bài dậy, dặn dò: "Ngươi cầm số bạc này cho ta, đến miếu Nhạc, cùng với Trương Bài mua tam sinh nấu chín, ở đó chờ. Ta mua chút giấy nến, rồi sẽ đến sau." Lý Bài cầm bạc đi vào miếu.

Vương Tiến tự mình chuẩn bị ngựa, dắt ra khỏi chuồng sau, xếp túi thức ăn và gói đồ lên, buộc chặt bằng dây, dắt ra cửa sau, đỡ mẹ lên ngựa. Đồ đạc nặng trong nhà đều bỏ lại, khóa trái các cửa trước sau, quảy gánh, đi theo sau ngựa. Nhân lúc canh năm trời chưa sáng, thuận đường ra cửa Tây Hoa, lấy đường đi về phủ Diên An.

Lại nói hai quân bài, mua đồ tế lễ nấu chín. Ở trong miếu chờ đến giờ Tỵ, cũng không thấy người đến. Lý Bài trong lòng sốt ruột, chạy về nhà tìm kiếm thì thấy cửa khóa, hai đầu đều không có lối. Tìm nửa ngày, không có ai, nhìn gần đến chiều tối, Trương Bài ở miếu Nhạc nổi nghi, chạy thẳng về nhà. Lại cùng Lý Bài tìm suốt một buổi chiều, nhìn trời tối. Hai người thấy hắn đêm ấy không về, cũng không thấy mẹ già. Hôm sau, hai quân bài lại đến nhà họ hàng hỏi thăm, cũng không tìm thấy. Hai người sợ bị liên lụy, đành đến điện súy phủ thưa kiện: "Giáo đầu Vương bỏ nhà trốn đi, mẹ con không biết đi đâu." Cao Thái úy nghe xong nổi giận, nói: "Tên tội đồ chạy trốn, xem hắn có thể chạy đi đâu." Lập tức phát văn thư, truyền lệnh các châu các phủ, bắt giữ quân trốn Vương Tiến. Hai người thưa kiện, được miễn tội, việc này tạm thời không nhắc đến.

Lại nói mẹ con giáo đầu Vương Tiến, từ khi rời Đông Kinh, không tránh khỏi đói ăn khát uống, đêm ngủ ngày đi, trên đường đi hơn một tháng. Bỗng một hôm, trời sắp tối, Vương Tiến quảy gánh, đi sau ngựa của mẹ, miệng nói với mẹ: "Trời thương xót, thật là may mắn! Hai mẹ con ta thoát khỏi tai họa lưới trời này. Đây cách phủ Diên An không xa. Cao Thái úy dù có sai người bắt ta, cũng bắt không được." Hai mẹ con vui mừng, trên đường không để ý đã lỡ mất chỗ trọ. Đi một đêm, không gặp một làng nào, biết đi đâu để xin trọ? Đang không biết tính sao, thì thấy xa xa trong rừng lóe ra một ánh đèn. Vương Tiến nhìn thấy nói: "Tốt rồi, dù sao cũng đến đó nói lời khó nhọc, xin nghỉ một đêm, sáng mai đi sớm." Lúc đó rẽ vào trong rừng nhìn, thì là một trang viện lớn, bốn phía đều là tường đất, ngoài tường có hai ba trăm cây liễu lớn. Nhìn trang viện, thấy:

Phía trước thông đường quan, phía sau dựa khe đồi. Bốn phía xanh biếc như khói, chung quanh xanh mướt như nhuộm. Quanh góc nhà trâu dê đầy đồng, trên sân đập lúa vịt ngan thành bầy. Ruộng vườn rộng lớn, tráng đinh thuê có đến nghìn người; gia quyến oai phong, nữ tì trẻ em không đếm xuể. Chính là nhà có thóc dư gà chó no, cửa nhiều sách vở cháu con hiền.

Lúc ấy giáo đầu Vương Tiến đến trước trang, gõ cửa hồi lâu, thấy một tráng đinh ra. Vương Tiến đặt gánh xuống, thi lễ với hắn. Tráng đinh hỏi: "Đến trang của chúng tôi có việc gì?" Vương Tiến đáp: "Thực không dám giấu: tiểu nhân hai mẹ con, đi đường hơi nhiều, lỡ mất quán trọ. Đến đây, trước không làng sau không quán, muốn vào quý trang, xin nghỉ một đêm, sáng mai đi sớm. Theo lệ xin nộp tiền phòng, mong được giúp đỡ." Tráng đinh nói: "Đã vậy, hãy đợi một lát, để tôi vào hỏi trang chủ Thái công. Ông ấy cho phép thì nghỉ một đêm cũng không sao." Vương Tiến lại nói: "Đại ca làm ơn." Tráng đinh vào một lúc lâu, ra nói: "Trang chủ Thái công bảo hai người vào." Vương Tiến mời mẹ xuống ngựa. Vương Tiến quảy gánh, dắt ngựa, theo tráng đinh vào đến sân đập lúa trong, đặt gánh xuống, buộc ngựa vào cây liễu. Hai mẹ con, thẳng đến nhà tranh trên để gặp Thái công.

Thái công ấy tuổi gần sáu mươi, râu tóc bạc trắng, đầu đội mũ ấm che bụi, mặc áo rộng đường thẳng, lưng buộc dây lụa đen, chân đi ủng da thuộc. Vương Tiến thấy liền lạy. Thái công vội nói: "Khách nhân đừng lạy, các người là kẻ đi đường, vất vả gió sương, hãy ngồi một lát." Hai mẹ con Vương Tiến làm lễ xong, đều ngồi yên. Thái công hỏi: "Các người từ đâu đến? Sao tối tăm mới tới đây?" Vương Tiến đáp: "Tiểu nhân họ Trương, vốn là người kinh thành. Nay mất vốn, không chỗ sinh nhai, muốn đến phủ Diên An nhờ cậy họ hàng. Không ngờ hôm nay đi đường hơi nhiều, lỡ mất quán trọ, muốn vào quý trang, xin nghỉ một đêm, sáng mai đi sớm. Tiền phòng xin nộp theo lệ." Thái công nói: "Không sao. Nay trên đời ai mà đội nhà đi! Hai mẹ con các người, đã nhóm lửa nấu cơm chưa?" Gọi tráng đinh sắp cơm. Không lâu, ngay trong sảnh bày ra một cái bàn, tráng đinh bưng ra một khay, bốn món rau, một đĩa thịt bò, bày lên bàn. Trước hâm rượu đến rót. Thái công nói: "Trong làng không có gì ngon để đãi, đừng trách." Vương Tiến đứng dậy tạ ơn: "Tiểu nhân mẹ con vô cớ quấy rầy, ơn này khó báo." Thái công nói: "Đừng nói vậy, mời uống rượu." Một bên mời năm bảy chén rượu, bưng cơm ra. Hai người ăn xong, thu dọn bát đĩa. Thái công đứng dậy, dẫn mẹ con Vương Tiến đến phòng khách nghỉ ngơi. Vương Tiến thưa: "Con ngựa mẹ tiểu nhân cưỡi, phiền gửi nuôi, cỏ khô xin được cung cấp, cùng xin cảm tạ." Thái công nói: "Cái này không sao. Nhà ta cũng có la ngựa, gọi tráng đinh dắt ra chuồng sau, cùng nuôi." Vương Tiến tạ ơn. Quảy gánh, đến phòng khách. Tráng đinh thắp đèn lửa, một bên mang nước nóng để rửa chân. Thái công tự về trong nhà. Hai mẹ con Vương Tiến tạ ơn tráng đinh, đóng cửa phòng lại, thu dọn nghỉ ngơi.

Hôm sau, ngủ đến sáng, không thấy dậy. Trang chủ Thái công đi qua trước phòng khách, nghe thấy mẹ con Vương Tiến trong phòng rên rỉ. Thái công hỏi: "Khách quan, trời sáng rồi, nên dậy đi." Vương Tiến nghe, vội vàng ra khỏi phòng, thấy Thái công thi lễ, nói: "Tiểu nhân dậy từ lâu rồi. Đêm qua quấy rầy nhiều, thực là không phải." Thái công hỏi: "Người nào rên rỉ vậy?" Vương Tiến nói: "Thực không dám giấu Thái công: Mẹ già cưỡi ngựa mệt nhọc, đêm qua bệnh tim tái phát." Thái công nói: "Đã vậy, khách nhân đừng buồn, hãy để mẹ già ở trang của lão phu mấy ngày. Ta có bài thuốc chữa bệnh tim, gọi tráng đinh lên huyện mua thuốc về, cho mẹ già uống. Bảo bà yên tâm, từ từ dưỡng bệnh." Vương Tiến tạ ơn.

Thôi không nói dài dòng, từ đó mẹ con Vương Tiến ở trang của Thái công uống thuốc. Ở năm sáu bảy ngày, thấy bệnh mẹ đã khỏi, Vương Tiến thu dọn định đi. Hôm ấy nhân ra chuồng sau xem ngựa, thấy trên đất trống một chàng trai cởi trần, trên mình xăm một con rồng xanh, mặt như mâm bạc, khoảng mười tám mười chín tuổi, cầm một cây gậy đang múa. Vương Tiến xem hồi lâu, không khỏi lỡ lời nói: "Cây gậy này múa cũng hay; chỉ có điều có sơ hở, không thắng được hảo hán thực." Chàng trai ấy nghe xong nổi giận, quát: "Ngươi là người nào? Dám cười nhạo bản lĩnh của ta? Ta đã qua bảy tám danh sư nổi tiếng, ta không tin lại không bằng ngươi! Ngươi dám so tài với ta không?"

Chưa nói dứt lời, Thái công đã đến, quát gã thanh niên: "Không được vô lễ." Gã thanh niên nói: "Đáng ghét, tên này cười nhạo phép côn của con." Thái công hỏi: "Khách quan chẳng lẽ biết sử dụng côn thương?" Vương Tiến nói: "Hơi biết một chút. Dám hỏi trưởng giả, hậu sinh này là người nhà nào?" Thái công nói: "Là con trai của lão hán." Vương Tiến nói: "Nếu là tiểu quan nhân của phủ thượng, nếu thích học, tiểu nhân chỉ bảo cho huyền chính một chút thế nào?" Thái công nói: "Như thế thì rất tốt." Liền gọi gã thanh niên đến bái sư phụ. Gã thanh niên nào chịu bái, trong lòng càng nổi giận nói: "Cha ơi, đừng nghe tên này nói bậy. Nếu hắn thắng được cây côn của con, con mới bái hắn làm sư phụ." Vương Tiến nói: "Tiểu quan nhân nếu không chê mạo muội, thì đọ một côn chơi." Gã thanh niên liền ở giữa đất trống, múa một cây côn xoay như chong chóng, hướng về Vương Tiến nói: "Ngươi đến, ngươi đến, sợ thì không phải hảo hán." Vương Tiến chỉ cười, không chịu động thủ. Thái công nói: "Khách quan đã muốn dạy thằng nhỏ, thì múa một côn có ngại gì." Vương Tiến cười nói: "E rằng xông phạm đến lệnh lang, thì chẳng đẹp mắt." Thái công nói: "Cái này không sao, nếu có đánh gãy tay chân, cũng là tự nó chuốc lấy." Vương Tiến nói: "Xin thứ lỗi vô lễ." Từ trên giá côn lấy một cây côn trong tay, đến giữa đất trống, bày ra một cái thế. Gã thanh niên liếc nhìn một cái, cầm côn xông vào, thẳng tới Vương Tiến. Vương Tiến bỗng nhiên kéo côn chạy đi, gã thanh niên vung côn đuổi theo. Vương Tiến quay người lại, đưa côn chém xuống đất trống. Gã thanh niên thấy côn chém tới, liền dùng côn đỡ. Vương Tiến lại không đánh xuống, rút côn lại, rồi đâm thẳng vào ngực gã thanh niên, chỉ một cái quét, cây côn của gã thanh niên văng ra một bên, ngã nhào ra sau. Vương Tiến vội vàng ném côn, tiến lên đỡ nói: "Đừng trách, đừng trách." Gã thanh niên bò dậy, liền sang bên cạnh kéo một cái ghế dài, mời Vương Tiến ngồi xuống, rồi lạy nói: "Con đã theo nhiều sư phụ, hóa ra chẳng đáng một xu. Sư phụ, không còn cách nào, xin được chỉ giáo." Vương Tiến nói: "Mẹ con tôi, mấy ngày liên tiếp quấy rầy phủ thượng, không có ân gì báo đáp, đương nhiên phải hết sức." Thái công mừng lắm, gọi gã thanh niên mặc y phục, cùng nhau vào hậu đường ngồi xuống. Sai trang khách giết một con dê, sắp xếp rượu thịt, hoa quả các thứ, mời mẹ Vương Tiến cùng vào tiệc. Bốn người ngồi yên, vừa rót rượu, Thái công đứng dậy mời một chén rượu, nói: "Sư phụ cao cường như vậy, ắt hẳn là một giáo đầu. Con trẻ có mắt không thấy Thái Sơn." Vương Tiến cười nói: "Người tốt không lừa nhau, người đẹp không giấu nhau, tiểu nhân không họ Trương. Ta chính là giáo đầu của tám mươi vạn cấm quân ở Đông Kinh, tên là Vương Tiến. Ngày đêm bày biện côn thương. Vì có một vị Cao thái úy mới nhậm chức, trước đây từng bị cha ta đánh ngã, nay làm chức Điện suý phủ thái úy, trong lòng ôm mối thù cũ, muốn đối phó Vương Tiến. Tiểu nhân không may thuộc quyền hắn quản, tranh chấp không được, chỉ đành mẹ con trốn đến Diên An phủ, để nương nhờ lão Chủng Kinh lược tướng công mà tìm việc. Không ngờ đến đây, gặp trưởng thượng phụ tử hai vị đối đãi như vậy; lại được cứu bệnh của lão mẫu, mấy ngày liền chăm sóc, rất là áy náy. Nay lệnh lang muốn học, tiểu nhân xin hết sức chỉ dạy. Chỉ có điều lệnh lang học được, đều là côn hoa, chỉ đẹp mắt, lên trận vô dụng, tiểu nhân xin sửa lại." Thái công nghe xong, liền nói: "Con ta, biết thua rồi chứ, mau lại bái sư phụ." Gã thanh niên lại lạy Vương Tiến. Chính là: Ưa làm thầy người mắc hư danh, Tâm phục khó thể dùng sức tranh. Chỉ có trong lòng chân bản lĩnh, Mới khiến kẻ ngỗ ngược lạy tiên sinh. Thái công nói: "Giáo đầu ở trên, lão hán đời đời ở Hoa Âm huyện, phía trước chính là Thiếu Hoa sơn. Làng này gọi là Sử Gia thôn, trong thôn tổng cộng ba bốn trăm nhà, đều họ Sử. Con trai lão hán từ nhỏ không làm nông nghiệp, chỉ thích đâm thương múa côn. Mẹ nó khuyên không được, tức giận mà chết, lão hán chỉ đành chiều theo tính nó. Không biết đã tốn bao nhiêu tiền của, tìm sư phụ dạy nó. Lại mời thợ khéo tay xăm cho nó thân hình hoa này, vai cánh tay ngực tổng cộng chín con rồng, khắp huyện mọi người thuận miệng, đều gọi nó là 'Cửu Văn Long' Sử Tiến. Giáo đầu hôm nay đã đến đây, một phen thành toàn cho nó cũng tốt. Lão hán tự nhiên trọng tạ." Vương Tiến mừng lắm nói: "Thái công yên tâm. Đã nói như vậy, tiểu nhân xin dạy cho lệnh lang xong xuôi rồi mới đi." Từ ngày đó, ăn uống xong, giữ lại Vương giáo đầu mẹ con hai người ở trang. Sử Tiến mỗi ngày cầu Vương giáo đầu chỉ bảo mười tám ban võ nghệ, từng cái một chỉ dạy từ đầu. Mười tám ban võ nghệ ấy: Mâu chùy cung nỏ súng, Roi giản kiếm xích qua. Phủ việt và qua kích, Bài bổng với thương xoa. Nói về Sử Tiến mỗi ngày ở trang khoản đãi Vương giáo đầu mẹ con hai người, chỉ dạy võ nghệ. Sử Thái công tự đi Hoa Âm huyện nhận chức Lý chính, không kể đến. Không biết thời gian thấm thoắt, đã qua hơn nửa năm, chính là: Ánh ngày ngoài cửa lướt qua kẽ tay, Bóng hoa trên tiệc dời trước ghế. Một chén chưa xong tiếng nhạc đưa, Dưới thềm canh giờ lại báo. Trước sau được hơn nửa năm, Sử Tiến đem mười tám ban võ nghệ này, học lại vô cùng tinh thục. Nhờ Vương Tiến hết lòng chỉ dạy, chỉ bảo cho mỗi món đều có chỗ huyền diệu. Vương Tiến thấy nó học đã tinh thục, tự nghĩ: "Ở đây tuy tốt, nhưng không có kết thúc." Một ngày nghĩ ra, liền cáo từ muốn lên Diên An phủ. Sử Tiến nào chịu tha, nói: "Sư phụ cứ ở đây, đệ tử phụng dưỡng hai mẹ con, để trọn đời, tốt biết bao!" Vương Tiến nói: "Hiền đệ, đội ơn lòng tốt của ngươi, ở đây rất tốt; chỉ sợ Cao thái úy truy bắt đến, liên lụy đến ngươi, không được yên ổn, nên hai bên khó xử. Ta nhất tâm muốn đến Diên An phủ, nương nhờ lão Chủng Kinh lược mà tìm việc. Nơi ấy là trấn thủ biên cương, đang dùng người, đủ để an thân lập mệnh." Sử Tiến và Thái công khuyên can không được, chỉ đành sắp xếp một bữa tiệc tiễn đưa. Bưng ra một mâm hai tấm đoạn, một trăm lượng bạc hoa tạ sư. Hôm sau, Vương Tiến thu xếp gánh, chuẩn bị ngựa, mẹ con hai người, từ biệt Sử Thái công. Vương Tiến mời mẹ cưỡi ngựa, hướng về đường Diên An phủ mà đi. Sử Tiến sai trang khách khiêng gánh, tự mình đưa mười dặm đường, trong lòng khó rời. Sử Tiến lúc ấy lạy biệt sư phụ, giàn giụa nước mắt chia tay, cùng trang khách trở về. Vương giáo đầu vẫn tự mình khiêng gánh, theo ngựa, cùng mẹ, hai người lấy đường đi Quan Tây. Trong truyện không nói Vương Tiến đi đầu quân, chỉ nói Sử Tiến trở về trang, mỗi ngày chỉ rèn luyện khí lực, cũng đang tuổi tráng niên, lại không vợ con, nửa đêm canh ba dậy luyện võ nghệ, ban ngày chỉ ở sau trang bắn cung cưỡi ngựa. Chưa đầy nửa năm, cha Sử Tiến là Thái công, mắc bệnh tật, mấy ngày không dậy. Sử Tiến sai người gần xa mời thầy thuốc chữa trị, không thể khỏi, ô hô ai tai, Thái công qua đời. Sử Tiến một mặt sắm quan tài liệm, mời tăng lữ thiết lập pháp sự, truy trai lễ thất, cầu siêu cho Thái công. Lại mời đạo sĩ lập đàn chay, siêu độ lên trời, làm trọn mười mấy đàn công quả đạo tràng; chọn ngày giờ tốt, đưa tang an táng. Cả thôn ba bốn trăm hộ Sử Trang, đều đến đưa tang mang tang, chôn cất ở phần mộ tổ tiên trên núi phía tây thôn. Nhà Sử Tiến từ đó không người quản lý nghiệp. Sử Tiến lại không chịu làm nông, chỉ muốn tìm người múa may, đọ côn thương. Từ khi Sử Thái công chết, lại qua ba bốn tháng. Khi ấy giữa tháng sáu, trời nắng gắt. Một hôm, Sử Tiến không có gì tiêu khiển, bê một cái ghế xếp, ngồi dưới gốc liễu bên bãi đập lúa hóng mát. Gió từ rừng thông bên kia thổi qua, Sử Tiến khen: "Gió mát quá!" Đang hóng mát, bỗng thấy một người thò đầu ra, ngó nghiêng. Sử Tiến quát: "Quái lạ! Ai đang nhìn ngó trang ta?" Sử Tiến nhảy dựng lên, vòng ra sau gốc cây, nhìn xem, nhận ra là thợ săn "Phách Thố" Lý Cát. Sử Tiến quát: "Lý Cát, nhìn ngó trong trang ta làm gì? Chẳng lẽ đến dò đường?" Lý Cát tiến lên vái chào nói: "Đại lang, tiểu nhân muốn tìm Ải Khâu Ất Lang trong trang uống một chén rượu, thấy Đại lang ở đây hóng mát, không dám qua quấy rầy."

Sử Tiến nói: “Ta hỏi ngươi: trước kia, ngươi chỉ gánh chút thịt rừng đến trang của ta bán, ta chưa từng thiệt thòi ngươi, sao bấy lâu nay không mang đến bán cho ta? Chẳng lẽ khinh ta không có tiền?” Lý Cát đáp: “Kẻ hèn này nào dám? Bấy lâu nay không có thịt rừng, nên không dám tới.” Sử Tiến nói: “Nói bậy! Núi Thiếu Hoa lớn như vậy, rộng như thế, không tin không có con hoẵng, con thỏ nào!” Lý Cát nói: “Đại lang chẳng biết: gần đây trên núi mới thêm một bọn cường đạo, dựng một sơn trại, tụ tập năm bảy trăm tiểu lâu la, có trăm mười con ngựa tốt. Tên đầu đảng gọi là ‘Thần Cơ Quân Sư’ Chu Võ, tên thứ hai gọi là ‘Khiêu Hạm Hổ’ Trần Đạt, tên thứ ba gọi là ‘Bạch Hoa Xà’ Dương Xuân. Ba tên này cầm đầu, cướp bóc nhà dân, huyện Hoa Âm không ngăn nổi, ra ba nghìn quan tiền thưởng mời người bắt chúng, ai dám lên đó gây sự? Vì thế kẻ hèn này không dám lên núi săn bắt thịt rừng, kiếm đâu ra mà bán?” Sử Tiến nói: “Ta cũng nghe nói có cường đạo, không ngờ bọn chúng làm lớn như vậy, ắt sẽ quấy nhiễu người. Lý Cát, từ nay ngươi có thịt rừng thì kiếm chút đem tới.” Lý Cát vái một cái rồi đi.

Sử Tiến trở về trước sảnh, trong lòng nghĩ ngợi: “Bọn này làm lớn thế, chắc chắn sẽ đến quấy nhiễu làng. – Đã vậy, …” bèn gọi trang khách giết hai con bò nước mập, trong trang có sẵn rượu ngon ủ, đốt một xấp giấy vàng, rồi sai trang khách mời ba bốn trăm hộ trong làng Sử Gia, đều đến nhà mình, ở nhà cỏ ngồi theo thứ tự tuổi tác, sai trang khách vừa rót rượu vừa mời. Sử Tiến nói với mọi người: “Ta nghe nói trên núi Thiếu Hoa có ba tên cường đạo, tụ tập năm bảy trăm tiểu lâu la, cướp bóc nhà dân. Bọn này đã làm lớn, ắt sớm muộn sẽ đến quấy nhiễu làng ta. Hôm nay ta cố ý mời các ngươi đến bàn bạc, nếu bọn chúng tới, mỗi nhà đều phải chuẩn bị. Trang ta nổi mõ, các ngươi ai nấy cầm thương gậy, đến cứu ứng. Nhà nào có việc, cũng như vậy. Giúp đỡ lẫn nhau, cùng nhau bảo vệ làng. Nếu cường đạo tự thân tới, đều do ta đối phó.” Mọi người nói: “Chúng tôi là dân cày, chỉ nhờ cậy Đại lang làm chủ. Khi mõ vang, ai dám không tới?” Tối hôm ấy mọi người tạ ơn rượu, ai về nhà nấy, chuẩn bị khí giới. Từ đó Sử Tiến sửa sang cửa nẻo tường rào, sắp xếp trang viện, đặt vài chỗ mõ, thu xếp áo giáp, chỉnh đốn dao ngựa, phòng bị giặc cướp, không kể nữa.

Lại nói trong trại núi Thiếu Hoa, ba tên đầu đảng ngồi bàn bạc. Tên đứng đầu là “Thần Cơ Quân Sư” Chu Võ, người ấy vốn là người Định Viễn, dùng được hai thanh song đao, tuy không có tài cán gì ghê gớm, nhưng thông thạo binh pháp, có nhiều mưu lược. Có tám câu thơ khen riêng tài của Chu Võ:

Áo đạo may bằng lá dừa, mũ mây cắt bằng da hươu. Mặt đỏ mắt sáng, mặt trắng râu thưa. Bày trận như Gia Cát, mưu kế hơn Phạm Lãi. Núi Hoa ai đệ nhất, Chu Võ hiệu “Thần Cơ”.

Người thứ hai họ Trần, tên Đạt, nguyên là người Nghiệp Thành, dùng một cây thương điểm cương trắng. Cũng có thơ khen:

Sức khỏe tính hùng thô lỗ, thương dài một trượng hai múa như mưa. Hào kiệt đất Nghiệp bá Hoa Âm, Trần Đạt người gọi “Khiêu Hạm Hổ”.

Người thứ ba họ Dương, tên Xuân, người huyện Giải Lương, phủ Bồ Châu, dùng một cây đao cán lớn. Cũng có thơ khen:

Lưng dài tay gầy sức đáng khen, khắp nơi đao pháp tung hoa. Chân vạc núi Hoa thật hảo hán, giang hồ nức tiếng “Bạch Hoa Xà”.

Hôm ấy Chu Võ nói với Trần Đạt và Dương Xuân: “Nay ta nghe huyện Hoa Âm ra ba nghìn quan tiền thưởng, mời người bắt chúng ta. E rằng khi chúng tới, phải giao chiến. Chỉ thiếu lương thảo trong trại, sao không đi cướp một ít về dùng cho trại. Tích trữ chút lương trong trại, phòng khi quan quân tới, để chống chọi.” “Khiêu Hạm Hổ” Trần Đạt nói: “Phải. Nay liền đến huyện Hoa Âm, trước hỏi chúng vay lương, xem sao.” “Bạch Hoa Xà” Dương Xuân nói: “Đừng đi huyện Hoa Âm, chỉ đi huyện Bồ Thành, vạn vô nhất thất.” Trần Đạt nói: “Huyện Bồ Thành người thưa thớt, tiền lương không nhiều, chi bằng đánh huyện Hoa Âm, nơi ấy dân giàu, tiền lương nhiều.” Dương Xuân nói: “Ca ca không biết, nếu đánh huyện Hoa Âm, ắt phải qua làng Sử Gia. Cái tên ‘Cửu Văn Long’ Sử Tiến ấy là một con hổ, không thể gây sự với hắn. – Hắn sao chịu để chúng ta đi qua?” Trần Đạt nói: “Đệ sao nhát quá! Một cái làng còn không qua nổi, thì dám chống cự quan quân sao?” Dương Xuân nói: “Ca ca chớ coi thường hắn, người ấy quả thực lợi hại.” Chu Võ nói: “Ta cũng từng nghe hắn rất anh hùng, nói người này thực có bản lĩnh, đệ đừng đi.” Trần Đạt kêu lên, nói: “Hai người câm cái mồm chim ấy đi! Dài khí thế người khác, diệt uy phong mình. Hắn chỉ một người, chẳng phải ba đầu sáu tay, ta không tin.” Quát gọi tiểu lâu la: “Mau thắng ngựa của ta. Nay liền đi đánh Sử Gia Trang trước, sau lấy huyện Hoa Âm.” Chu Võ Dương Xuân can ngăn mãi, Trần Đạt đâu chịu nghe! Lập tức mặc giáp lên ngựa, điểm một trăm bốn năm mươi tiểu lâu la, đánh chiêng giục trống xuống núi, đi về làng Sử Gia.

Lại nói Sử Tiến đang ở trước trang sửa sang dao ngựa, thì thấy trang khách báo việc này. Sử Tiến nghe xong, liền nổi mõ trên trang. Trang trước trang sau, trang đông trang tây, ba bốn trăm hộ làng Sử Gia, nghe tiếng mõ, đều kéo thương vác gậy, tụ tập ba bốn trăm người, cùng nhau đến Sử Gia Trang. Thấy Sử Tiến đầu đội khăn nhất tự, mình mặc áo giáp đỏ thắm, trên mặc áo gấm xanh, dưới đi ủng lục, lưng buộc da bọc, trước sau có miếng sắt che tim, một cung, một ống tên, tay cầm một thanh đao ba mũi hai lưỡi, bốn lỗ tám khoen. Trang khách dắt con ngựa đỏ như lửa. Sử Tiến lên ngựa, cầm đao, phía trước bày ba bốn mươi trang khách tráng kiện, phía sau liệt tám chín mươi dân quê ngốc nghếch. Các hộ làng Sử Gia đều đi theo sau, cùng nhau hò hét, thẳng đến đầu đường phía bắc làng.

Trần Đạt ở núi Thiếu Hoa dẫn người ngựa, phi đến dưới sườn núi, liền bày tiểu lâu la ra. Sử Tiến nhìn, thấy Trần Đạt đầu đội khăn mặt đỏ khum, mình mặc áo giáp sắt bọc vàng, trên mặc áo nẹp đỏ, chân đi ủng đeo đôn, lưng thắt dây thừng bảy thước, cưỡi ngựa trắng cao, tay cầm ngang thương mũi nhọn dài một trượng tám. Tiểu lâu la hai bên hò hét, hai tướng gặp nhau trên ngựa.

Trần Đạt trên ngựa nhìn Sử Tiến, cúi mình thi lễ. Sử Tiến quát: “Các ngươi giết người phóng hỏa, cướp bóc nhà dân, phạm tội ác tày trời, đều là kẻ đáng chết. Ngươi cũng có tai! – Lớn mật thật! – Dám đến động thổ trên đầu Thái Tuế!” Trần Đạt trên ngựa đáp: “Trại ta thiếu chút lương thực, muốn đến huyện Hoa Âm vay lương, qua trang của ngài, mượn một con đường, không dám động một cọng cỏ, xin cho chúng tôi qua, quay về ắt đến tạ.” Sử Tiến nói: “Nói bậy! Nhà ta hiện đang làm lý chính, chính muốn bắt bọn ngươi là lũ giặc. Hôm nay lại đến qua làng ta, không bắt ngươi, lại thả ngươi đi, bản huyện biết, ắt liên lụy ta.” Trần Đạt nói: “‘Trong bốn biển, đều là anh em’, phiền nhường một con đường.” Sử Tiến nói: “Chuyện nhảm! Ta có chịu, thì có một kẻ không chịu, ngươi hỏi nó chịu thì đi.” Trần Đạt nói: “Hảo hán, bảo ta hỏi ai?” Sử Tiến nói: “Ngươi hỏi cây đao trong tay ta có chịu không, thì tha ngươi đi.” Trần Đạt giận dữ nói: “Đuổi người chớ có đuổi đến cùng, đừng tỏ ra oai phong!” Sử Tiến cũng nổi giận, vung đao trong tay, thúc ngựa, đến đánh Trần Đạt. Trần Đạt cũng vỗ ngựa xông thương, đến nghênh Sử Tiến. Hai người giao chiến, chỉ thấy:

Tới lui qua lại, lên xuống một hồi. Tới lui qua lại, như rồng châu trong nước sâu; lên xuống một hồi, như hổ tranh mồi trên nửa vách. “Cửu Văn Long” nổi giận, đao ba mũi chỉ bay về đỉnh đầu; “Khiêu Hạm Hổ” nổi cơn, thương dài một trượng tám không rời tim gan. Tay hay gặp tay hay, lòng đỏ tranh lòng đỏ.

Sử Tiến và Trần Đạt đánh nhau hồi lâu, Sử Tiến bày ra một sơ hở, để Trần Đạt đâm thương vào ngực. Sử Tiến né người qua một bên, Trần Đạt cùng cây thương ngã nhào vào lòng Sử Tiến. Sử Tiến nhẹ nhàng vươn cánh tay vượn, chậm rãi vặn hông sói, chỉ một cái kẹp, nhẹ nhàng nhấc Trần Đạt khỏi yên ngựa thêu hoa, từ từ nắm lấy dây lưng, chỉ một cú ném, ném xuống đất. Con chiến mã chạy vun vút như gió. Sử Tiến gọi trang khách trói Trần Đạt lại. Mọi người đuổi hết đám tiểu lâu la đi. Sử Tiến trở về trang, trói Trần Đạt vào cột giữa sân, chờ bắt nốt hai tên đầu sỏ kia, cùng nhau giải lên quan để lĩnh thưởng. Tạm thời ban rượu thưởng cho mọi người, bảo họ giải tán trước. Mọi người reo hò khen ngợi, không uổng công Sử Đại Lang là bậc hào kiệt như vậy.

Không nói chuyện mọi người vui vẻ uống rượu, hãy nói Chu Vũ và Dương Xuân đang ở trong trại nghi ngờ, phỏng đoán không chắc, liền sai tiểu lâu la đi dò la tin tức. Chỉ thấy người đi cùng dắt con ngựa không người, chạy tới trước núi, chỉ kêu: "Khổ quá! Anh Trần không nghe lời hai vị anh nói, đã mất mạng!" Chu Vũ hỏi nguyên do, tiểu lâu la kể lại chi tiết cuộc giao chiến — làm sao địch nổi Sử Tiến anh hùng! Chu Vũ nói: "Ta đã nói mà không nghe, quả nhiên gặp họa này." Dương Xuân nói: "Chúng ta hãy kéo cả đi, liều mạng với hắn thế nào?" Chu Vũ nói: "Cũng không được. Hắn còn thua, ngươi làm sao đánh lại hắn? Ta có một kế khổ, nếu không cứu được hắn, ta và ngươi đều xong đời." Dương Xuân hỏi: "Kế khổ thế nào?" Chu Vũ ghé sát tai nói nhỏ: "Chỉ còn cách này thôi..." Dương Xuân nói: "Kế hay! Ta và ngươi hãy đi ngay, việc không nên chậm trễ."

Lại nói Sử Tiến đang ở trong trang, cơn giận chưa nguôi, thì thấy trang khách chạy nhanh vào báo: "Chu Vũ, Dương Xuân ở sơn trại tự mình đến đây." Sử Tiến nói: "Hai tên này đáng chết, ta để chúng cùng nhau bị quan phủ bắt. Mau dắt ngựa ra." Vừa đánh mõ, mọi người đã tụ họp đông đủ. Sử Tiến lên ngựa, vừa ra khỏi cổng trang, thì thấy Chu Vũ, Dương Xuân đi bộ, đã tới trước trang. Hai người cùng quỳ xuống, hai mắt đẫm lệ. Sử Tiến xuống ngựa quát: "Hai người quỳ nói gì?" Chu Vũ khóc nói: "Ba chúng tôi, nhiều lần bị quan phủ bức bách, không còn cách nào đành lên núi làm cướp. Lúc đầu đã thề: 'Không cầu sinh cùng ngày, chỉ nguyện chết cùng ngày.' Tuy không bằng nghĩa khí của Quan Vũ, Trương Phi, Lưu Bị, nhưng lòng chúng tôi là một. Hôm nay em Trần Đạt không nghe lời hay, mạo phạm uy phong của ngài, đã bị anh hùng bắt giữ trong trang quý. Chúng tôi không kế gì cầu xin, hôm nay trực tiếp đến xin chết, mong anh hùng đem cả ba chúng tôi giải lên quan lĩnh thưởng, thề không cau mày. Chúng tôi chết trong tay anh hùng, tuyệt không có lòng oán hận." Sử Tiến nghe xong, trong lòng suy nghĩ: "Họ lại có nghĩa khí như vậy. Ta nếu bắt họ giải lên quan lĩnh thưởng, ngược lại khiến thiên hạ hảo hán cười chê ta không anh hùng. Từ xưa nói: 'Hổ lớn không ăn thịt nằm.'" Sử Tiến bèn nói: "Hai người hãy theo ta vào trước." Chu Vũ, Dương Xuân không chút sợ hãi, theo Sử Tiến, thẳng tới trước hậu đường quỳ xuống, lại mời Sử Tiến trói. Sử Tiến nhiều lần kêu họ đứng dậy, hai người nào chịu đứng. Anh hùng quý trọng anh hùng, hảo hán biết hảo hán. Sử Tiến nói: "Các ngươi đã có nghĩa khí sâu nặng như vậy, ta nếu đưa các ngươi lên quan, thì không phải hảo hán. Ta thả Trần Đạt trả lại cho các ngươi thế nào?" Chu Vũ nói: "Đừng để liên lụy anh hùng, chuyện này không ổn, thà bắt chúng tôi giải lên quan lĩnh thưởng." Sử Tiến nói: "Sao lại thế được? — Các ngươi có chịu ăn rượu thịt của ta không?" Chu Vũ nói: "Đã không sợ chết, huống chi là rượu thịt?" Có thơ làm chứng:

Tên họ khác nhau, sống chết đồng,

Hào sảng nhiều thay, tính toán không.

Chỉ vì quan lại không nghĩa hiệp,

Để bọn thảo dã thấy kỳ hùng.

Lúc ấy Sử Tiến mừng lắm, thả Trần Đạt, liền lên ghế ở hậu đường, bày tiệc rượu, khoản đãi ba người. Chu Vũ, Dương Xuân, Trần Đạt lạy tạ ơn lớn. Uống vài chén rượu, không khí dần náo nhiệt. Tiệc rượu kết thúc, ba người tạ ơn Sử Tiến, trở về núi. Sử Tiến tiễn họ ra khỏi cổng trang, rồi trở về trang.

Lại nói Chu Vũ và ba người về đến trại ngồi xuống, Chu Vũ nói: "Chúng ta nếu không dùng kế khổ nhục này, làm sao giữ được tính mạng ở đây? Tuy cứu được một người, nhưng cũng khó có được Sử Tiến vì nghĩa khí mà thả chúng ta. Mấy hôm sau chuẩn bị chút lễ vật gửi sang, cảm tạ ơn cứu mạng." Không nói nhiều. Qua hơn mười ngày, Chu Vũ cùng ba người thu xếp ba mươi lạng vàng tỏi, sai hai tiểu lâu la, nhân đêm tối không trăng đưa đến trang Sử Tiến. Đêm hôm ấy, lúc canh một, tiểu lâu la gõ cửa, trang khách báo Sử Tiến. Sử Tiến vội mặc áo, ra trước trang, hỏi tiểu lâu la: "Có chuyện gì?" Tiểu lâu la nói: "Ba vị đầu lĩnh kính cẩn lạy tạ: Đặc sai tiểu hiệu mang chút lễ mọn, đáp tạ ơn Đại Lang không giết, xin đừng từ chối, mong ngài nhận cho." Lấy vàng ra, đưa cho Sử Tiến. Lúc đầu Sử Tiến từ chối, sau lại nghĩ: "Đã là ý tốt đưa đến, nhận cũng phải." Gọi trang khách bày rượu, khoản đãi tiểu hiệu uống rượu đến nửa đêm, lại lấy chút bạc vụn thưởng cho tiểu hiệu. Tiểu hiệu trở về núi. Lại qua nửa tháng nữa, Chu Vũ cùng ba người trong trại bàn bạc, cướp được một chuỗi ngọc trai lớn tốt, lại sai tiểu lâu la đêm hôm đưa đến trang Sử Tiến. Sử Tiến nhận, không nói thêm gì nữa.

Lại qua nửa tháng, Sử Tiến nghĩ: "Cũng khó cho ba người này kính trọng ta như vậy, ta cũng nên chuẩn bị chút lễ vật đáp lễ." Hôm sau, gọi trang khách tìm thợ may, tự mình ra huyện mua ba tấm gấm đỏ, cắt thành ba chiếc áo gấm; lại chọn vài con dê béo, luộc ba con, bỏ vào hộp lớn, sai hai trang khách đưa đi. Trang Sử Tiến có một trang khách đầu lĩnh tên là Vương Tứ, người này rất biết ứng phó với quan phủ, miệng lưỡi lanh lợi, cả trang gọi là "Tái Bá Đương". Sử Tiến sai hắn cùng một trang khách khỏe mạnh, khiêng hòm quà, thẳng tới chân núi. Tiểu lâu la hỏi rõ duyên cớ, dẫn họ lên sơn trại, gặp ba vị đầu lĩnh là Chu Vũ và những người khác. Ba người rất mừng, nhận áo gấm, dê béo và rượu lễ, lại lấy mười lạng bạc thưởng cho trang khách. Mỗi người uống hơn mười chén rượu, rồi xuống núi về trang. Gặp Sử Tiến, nói: "Các đầu lĩnh trên núi, gửi lời cảm tạ nhiều." Sử Tiến từ đó thường xuyên lui tới với Chu Vũ và ba người, thỉnh thoảng chỉ sai Vương Tứ lên sơn trại đưa đồ, ngày tháng cứ thế trôi qua. Các đầu lĩnh trong trại cũng thường xuyên sai người đưa vàng bạc cho Sử Tiến.

Thời gian thấm thoát, đến tiết Trung thu tháng tám. Sử Tiến muốn nói chuyện với ba người, hẹn đêm rằm, đến trang uống rượu ngắm trăng. Trước tiên sai trang khách Vương Tứ, mang một phong thiếp mời, thẳng tới Thiếu Hoa Sơn, mời Chu Vũ, Trần Đạt, Dương Xuân đến trang dự tiệc. Vương Tứ mang thư thẳng tới sơn trại, gặp ba vị đầu lĩnh, đưa thiếp mời. Chu Vũ xem xong rất mừng, ba người nhận lời, liền viết thư trả lời, thưởng cho Vương Tứ năm lạng bạc, uống hơn mười chén rượu. Vương Tứ xuống núi, chính lúc gặp tiểu lâu la thường đưa đồ đến, ôm chặt lấy, nào chịu buông. Lại kéo vào quán rượu làng bên đường, uống thêm hơn mười chén rượu. Vương Tứ từ biệt về trang, vừa đi vừa bị gió núi thổi, cơn say trào lên, loạng choạng, bước một ngã một. Đi chưa đầy mười dặm, thấy một khu rừng, chạy vào trong, nhìn thấy bãi cỏ xanh rờn, ngã phịch xuống. Nguyên "Phiêu Thỏ" Lý Cát, đang ở sườn núi giăng lưới bắt thỏ, nhận ra là Vương Tứ của trang Sử Tiến, chạy vào rừng đỡ hắn, nào đỡ nổi! Chỉ thấy dưới cánh tay Vương Tứ lộ ra bạc. Lý Cát nghĩ: "Thằng này say rồi, kiếm đâu ra nhiều bạc thế! Sao không lấy một ít?" Cũng là số trời khiến các sao Cương tụ hội, tự nhiên sinh ra cơ hội. Lý Cát mở cánh tay ấy ra, giũ xuống đất, phong thư trả lời và bạc đều rơi ra. Lý Cát nhặt lên, biết đọc vài chữ, mở thư ra xem, thấy trên viết Thiếu Hoa Sơn Chu Vũ, Trần Đạt, Dương Xuân, ở giữa có nhiều lời nửa văn nửa võ, nhưng không đọc được, chỉ nhận ra ba cái tên. Lý Cát nói: "Ta làm thợ săn, bao giờ mới phát đạt? Thầy bói nói năm nay ta có tài lớn, hóa ra là ở đây. Huyện Hoa Âm hiện đang treo thưởng ba nghìn quan tiền, bắt ba tên giặc này. Đáng ghét thằng Sử Tiến kia, hôm trước ta đến trang nó tìm Ấu Khâu Ất Lang, nó nói ta đến do thám, thì ra ngươi lại lui tới với giặc!" Cả bạc lẫn thư đều lấy đi, thẳng tới huyện Hoa Âm để tố cáo.

Nói rằng trang khách Vương Tứ, ngủ một giấc thẳng đến canh hai mới tỉnh dậy, thấy ánh trăng mờ mờ chiếu lên người, giật mình. Nhảy dựng lên, bốn bề đều là cây tùng. Liền sờ vào thắt lưng, thì cái túi da và phong thư đều không thấy đâu. Bốn phía tìm kiếm, chỉ thấy cái túi da rỗng không trên bãi cỏ tranh. Vương Tứ chỉ biết kêu khổ, nghĩ thầm: "Bạc thì cũng chẳng đáng ngại, nhưng phong thư hồi âm này biết làm sao? Chẳng biết bị người nào lấy mất?" Cau mày một cái, nghĩ ra kế, tự nhủ: "Nếu về trang nói rằng mất phong thư hồi âm, Đại lang ắt sẽ nổi giận, nhất định đuổi ta ra ngoài, chi bằng chỉ nói không có hồi âm, thì tra ra sao được." Chủ ý đã định, bay như bay chạy về đến trang, vừa đúng giờ canh năm. Sử Tiến thấy Vương Tứ về, hỏi: "Sao ngươi bây giờ mới về?" Vương Tứ nói: "Nhờ phúc của chủ nhân, ba vị đầu lĩnh trong trại đều không chịu thả, giữ lại Vương Tứ uống rượu nửa đêm, vì thế về muộn." Sử Tiến lại hỏi: "Có hồi âm không?" Vương Tứ nói: "Ba vị đầu lĩnh muốn viết hồi âm, là tiểu nhân nói: 'Ba vị đầu lĩnh đã nhận lời đến dự tiệc, cần gì hồi âm? Tiểu nhân lại đã uống rượu, trên đường sợ có sơ suất, chẳng phải chuyện chơi.'" Sử Tiến nghe xong mừng lắm, nói: "Không trách mọi người đều gọi ngươi là 'Tái Bá Đương', thật có tài cán." Vương Tứ đáp: "Tiểu nhân dám đâu có sai sót, trên đường không dừng chân, chạy thẳng về trang." Sử Tiến nói: "Nếu vậy, sai người ra huyện mua ít trái cây, chuẩn bị rượu nhắm chờ đợi."

Chẳng mấy chốc đã đến Tết Trung thu, hôm ấy trời quang mây tạnh. Sử Tiến ngày hôm đó dặn dò trang khách trong nhà, giết một con dê lớn, mổ hơn trăm con gà ngỗng, chuẩn bị tiệc rượu. Xem chừng trời đã tối dần, sao thấy một đêm Trung thu đẹp đẽ, nhưng thấy:

Nửa đêm mới bắt đầu dài, hoàng hôn đã quá nửa, một vầng trăng treo như bạc. Đĩa băng sáng như ban ngày, thưởng ngoạn thật vừa lòng người. Bóng thanh tròn vẹn mười phân, hoa quế và ngọc thỏ giao hòa soi sáng. Rèm cửa cuốn cao, chén vàng mời rượu luôn, cười nói mừng thăng bình. Năm năm khi tiết này, say sưa lảo đảo. Chớ từ chối suốt đêm uống, sông Ngân sương móc mới.

Lại nói trên núi Thiếu Hoa, ba vị đầu lĩnh là Chu Vũ, Trần Đạt, Dương Xuân, dặn dò tiểu lâu la canh giữ trại, chỉ dẫn theo ba năm tùy tùng, cầm bồ đao, mỗi người đeo một thanh yêu đao bên hông, không cưỡi ngựa, đi bộ xuống núi, thẳng đến trang Sử Gia. Sử Tiến đón tiếp họ, mỗi người hành lễ xong, mời vào vườn sau, trong trang đã sắp đặt tiệc rượu. Sử Tiến mời ba vị đầu lĩnh ngồi trên, Sử Tiến ngồi đối diện làm khách, rồi gọi trang khách khóa chặt cả cửa trước cửa sau. Một bên uống rượu, trang khách trong trang thay phiên rót rượu, một bên cắt thịt dê mời rượu. Uống vài chén rượu, phía đông đã lên một vầng trăng sáng, chỉ thấy:

Quế hoa từ chân trời mọc lên, mây tan trên đường phố trời. Ráng chiếu muôn dặm trắng như bạc, trăng soi nghìn núi tựa màu nước. Bóng ngang đồng hoang, làm kinh động chim quạ ngủ một mình; ánh chiếu mặt hồ phẳng, soi sáng chim hồng đậu đôi. Trăng sáng trải ba nghìn dặm, ngọc thỏ nuốt trọn bốn trăm châu.

Sử Tiến đang cùng ba vị đầu lĩnh uống rượu ở vườn sau, thưởng ngoạn Trung thu, kể chuyện cũ chuyện mới, chợt nghe ngoài tường một tiếng hét vang, đuốc sáng loạn xạ. Sử Tiến giật mình, nhảy dựng lên dặn dò: "Ba vị hiền hữu hãy tạm ngồi, để ta ra xem." Quát lệnh trang khách: "Chớ mở cửa!" Khiêng một cái thang, trèo lên tường nhìn ra, thì thấy Huyện úy Hoa Âm cưỡi ngựa, dẫn theo hai Đô đầu, dẫn ba bốn trăm lính, vây kín trang viện. Sử Tiến và ba vị đầu lĩnh chỉ biết kêu khổ, ngoài kia ánh lửa đuốc chiếu sáng, thấy giáo sắt, bồ đao, ngũ xoa giáo, lưu khách trụ, bày ra tua tủa như rừng gai. Hai Đô đầu miệng kêu: "Đừng để thảo tặc chạy thoát."

Chẳng phải bọn người này đến bắt Sử Tiến và ba vị đầu lĩnh, thì có phần khiến: Sử Tiến trước hết giết một hai người, kết giao hơn mười hảo hán, khiến cho Thiên Cương Địa Sát, cùng nhau hội tụ. Thẳng khiến nơi lau lách sâu trú quân lính, trong bóng lá sen đóng chiến thuyền. Rốt cuộc Sử Tiến và ba vị đầu lĩnh thoát thân thế nào, hãy nghe hồi sau phân giải.