Hồi thứ hai mươi: Nghĩa sĩ Lương Sơn tôn Sóc Cái, huyện Vận Thành trăng sáng đưa Lưu Đường

Hồi thứ hai mươi: Lương Sơn Bạc nghĩa sĩ tôn Triều Cái, Vận Thành huyện đêm trăng đưa Lưu Đường

Lại nói Lâm Xung giết Vương Luân, tay cầm dao nhọn, chỉ vào mọi người nói: "Ta Lâm Xung tuy từng là cấm quân, bị phát phối tới đây, hôm nay vì chư vị hào kiệt đến đây tụ hội, chẳng may Vương Luân lòng dạ hẹp hòi, ghen ghét người tài, kiếm cớ không chịu tiếp nạp, nên mới giết chết tên này, không phải ta Lâm Xung muốn mưu đồ chức vị này. Với tầm lòng gan dạ của ta, sao dám chống lại quan quân, trừ khử kẻ đầu sỏ ác độc bên cạnh triều đình? Nay có Triều huynh, nghĩa hiệp trọng tài, trí dũng song toàn, người trong thiên hạ nghe đến tên, không ai không khâm phục. Ta hôm nay lấy nghĩa khí làm trọng, lập ông ấy làm chủ sơn trại, thế nào?" Mọi người nói: "Đầu lĩnh nói rất đúng." Triều Cái nói: "Không được. Từ xưa 'quân mạnh không áp chủ'. Ta Triều Cái dù mạnh, cũng chỉ là kẻ mới đến xa xôi, sao dám chiếm ngay chỗ cao?" Lâm Xung đưa tay ra, đẩy Triều Cái ngồi vào ghế giao, kêu lên: "Việc hôm nay đã đến nước này, xin đừng từ chối. Nếu ai không phục, thì lấy Vương Luân làm gương." Ba lần bốn lượt, đỡ Triều Cái ngồi xuống. Lâm Xung quát lệnh mọi người ở trước đình tham bái. Một mặt sai tiểu lâu la về đại trại bày yến tiệc, một mặt sai người khiêng xác Vương Luân đi, lại một mặt sai người ra trước sau núi, triệu tập các tiểu đầu mục đều về đại trại tụ nghĩa.

Lâm Xung cùng mọi người, mời Triều Cái lên kiệu ngựa, đều đi về đại trại. Đến trước tụ nghĩa sảnh, xuống ngựa, đều lên sảnh. Mọi người đỡ "Triều Thiên Vương" vào ngồi giữa chiếc ghế giao thứ nhất, giữa sảnh thắp một lò hương. Lâm Xung bước lên nói: "Ta Lâm Xung, chỉ là kẻ thô lỗ tầm thường, chẳng qua chỉ biết chút đánh thương múa bổng, không có học vấn, không có tài năng, không có mưu trí, không có bản lĩnh. Nay sơn trại, may trời cho được chư vị hào kiệt tụ hội, đại nghĩa đã rõ, không còn như trước tạm bợ. 'Học cứu' tiên sinh ở đây, xin mời làm quân sư, nắm giữ binh quyền, điều khiển tướng hiệu, phải ngồi vị thứ hai." Ngô Dụng đáp: "Ta Ngô mỗ chỉ là học cứu làng quê, trong lòng không có tài kinh bang tế thế, tuy có đọc qua binh pháp Tôn Ngô, nhưng không có chút công lao nhỏ mọn nào, sao dám chiếm chỗ cao?" Lâm Xung nói: "Việc đã đến nước này, không cần nhường nhịn." Ngô Dụng đành ngồi vị thứ hai. Lâm Xung nói: "Công Tôn tiên sinh xin mời ngồi vị thứ ba." Triều Cái nói: "Việc này không được. Nếu nhường nhịn như vậy, ta Triều Cái ắt phải lui lui." Lâm Xung nói: "Triều huynh lầm rồi. Công Tôn tiên sinh, danh tiếng khắp giang hồ, giỏi dụng binh, có mưu cơ quỷ thần khôn lường, pháp thuật hô phong hoán vũ, ai có thể sánh bằng?" Công Tôn Thắng nói: "Tuy có chút tiểu pháp thuật, cũng không có tài tế thế, sao dám chiếm ngay chỗ cao? Xin đầu lĩnh hãy ngồi." Lâm Xung nói: "Chỉ một lần này khắc địch chế thắng, đã thấy được diệu pháp của tiên sinh. Chính là như ba chân đỉnh, thiếu một cũng không được, tiên sinh chớ từ chối." Công Tôn Thắng đành ngồi vị thứ ba. Lâm Xung lại muốn nhường, Triều Cái, Ngô Dụng, Công Tôn Thắng đều không chịu. Ba người đều nói: "Vừa rồi nhờ đầu lĩnh nói, ba chân đỉnh, nên không dám trái lệnh. Ba người chúng ta đã chiếm chỗ cao, đầu lĩnh lại muốn nhường người khác, thì ta Triều Cái đành phải cáo lui." Ba người đỡ Lâm Xung, đành phải ngồi vị thứ tư. Triều Cái nói: "Lần này xin mời Tống, Đỗ nhị vị đầu lĩnh ngồi." Đỗ Thiên, Tống Vạn thấy giết Vương Luân, nghĩ thầm: "Mình bản lĩnh thấp kém, sao sánh bằng họ, chi bằng làm tình làm nghĩa." Khổ sở mời Lưu Đường ngồi vị thứ năm, Nguyễn Tiểu Nhị ngồi vị thứ sáu, Nguyễn Tiểu Ngũ ngồi vị thứ bảy, Nguyễn Tiểu Thất ngồi vị thứ tám, Đỗ Thiên ngồi vị thứ chín, Tống Vạn ngồi vị thứ mười, Chu Quý ngồi vị thứ mười một.

Lương Sơn Bạc từ đây mười một vị hảo hán ngồi yên. Trước sau núi, tổng cộng bảy tám trăm người, đều đến trước sảnh tham bái, đứng chia làm hai bên. Triều Cái nói: "Các ngươi mọi người ở đây: Hôm nay Lâm giáo đầu đỡ ta làm chủ sơn trại, Ngô học cứu làm quân sư, Công Tôn tiên sinh cùng nắm binh quyền, Lâm giáo đầu cùng nhau quản lý sơn trại. Các ngươi mọi người, mỗi người theo chức vụ cũ, quản lý việc trước sau núi, canh giữ trại trại bãi đầu, chớ có sơ suất. Mỗi người phải hết lòng hết sức, đồng tâm đồng đức, cùng nhau tụ đại nghĩa." Lại sai dọn dẹp hai bên nhà cửa, an trí gia quyến của hai vị đầu lĩnh, rồi sai lấy ra "Sinh thần cương" cướp được - vàng bạc châu báu - cùng với vàng bạc tài vật từ trang viện của mình mang đến, ngay tại sảnh ban thưởng cho các tiểu đầu mục và nhiều tiểu lâu la. Lúc đó giết trâu mổ ngựa, tế lễ trời đất thần minh, mừng việc tụ nghĩa mới. Các đầu lĩnh uống rượu đến nửa đêm mới tan. Hôm sau, lại mở yến tiệc mừng, liên tiếp ăn uống mấy ngày. Triều Cái cùng Ngô Dụng và các đầu lĩnh bàn tính: chỉnh lý kho tàng, sửa sang trại trại, rèn đúc binh khí - thương, đao, cung, tên, y giáp, đầu khôi - chuẩn bị nghênh địch quan quân; sắp xếp thuyền bè lớn nhỏ, huấn luyện binh lính thủy thủ lên thuyền giao chiến, làm tốt phòng bị, không kể nữa. Từ đây Lương Sơn Bạc mười một vị đầu lĩnh tụ nghĩa, thật là tình giao như tay chân, nghĩa khí như cốt nhục. Có thơ làm chứng:

Cổ nhân giao nghĩa đoạn hoàng kim,

Tâm nhược đồng thì nghĩa diệc thâm.

Thủy hử thỉnh khan trung nghĩa sĩ,

Tử sinh năng thủ tuế hàn tâm.

Bởi vậy, Lâm Xung thấy Triều Cái làm việc khoan hồng đại lượng, sơ tài chướng nghĩa, an trí gia quyến mọi người trong núi, bỗng nhiên nhớ đến vợ ở kinh thành, sống chết chưa rõ, bèn đem tâm sự kể tỉ mỉ với Triều Cái nói: "Tiểu nhân từ khi lên núi, muốn đưa vợ lên núi, nhưng thấy Vương Luân lòng dạ bất định, khó mà sống yên, cứ kéo dài lỡ mất. Lưu lạc ở kinh đô, không biết sống chết ra sao." Triều Cái nói: "Hiền đệ đã có gia quyến ở kinh đô, sao không đi đón về đoàn tụ? Đệ hãy viết thư nhanh, sai người xuống núi, đêm ngày đón lên núi, tốt biết bao." Lâm Xung lúc ấy viết một phong thư, gọi hai tên tiểu lâu la tâm phúc bên cạnh xuống núi. Chưa đầy hai tháng, tiểu lâu la về trại báo: "Đến tận trước Điện soái phủ trong kinh thành, tìm đến nhà Trương giáo đầu, nghe nói phu nhân bị Cao thái uý ép gả, thắt cổ tự vẫn, đã chết nửa năm. Trương giáo đầu cũng vì ưu tư, nửa tháng trước, nhiễm bệnh qua đời. Chỉ còn lại nữ tỳ Cẩm Nhi, đã chiêu tế chồng ở nhà sinh sống. Hỏi thăm hàng xóm, cũng đều nói vậy. Điều tra xác thực, về báo đầu lĩnh." Lâm Xung nghe xong, rơi nước mắt, từ đây dứt hẳn mối vương vấn trong lòng. Triều Cái và mọi người nghe xong, thở dài than tiếc. Sơn trại từ đây không có chuyện gì khác, mỗi ngày chỉ luyện tập binh lính, chuẩn bị chống lại quan quân.

Bỗng một hôm, các đầu lĩnh đang ở tụ nghĩa sảnh bàn việc, thì thấy tiểu lâu la báo lên núi nói: "Châu phủ Tế Châu phái quan quân đến, dẫn theo khoảng một nghìn người ngựa, lái thuyền lớn nhỏ bốn năm trăm chiếc, hiện đang đóng quân ở hồ đầm Thạch Kiệt thôn, đặc đến báo tin." Triều Cái giật mình, liền mời quân sư Ngô Dụng bàn tính: "Quan quân sắp đến, làm thế nào nghênh địch?" Ngô Dụng cười nói: "Không cần huynh trưởng lo lắng, ta Ngô mỗ tự có sắp xếp. Tục ngữ nói: 'Nước đến đất che, binh đến tướng đón.'" Liền gọi Nguyễn thị tam hùng, ghé tai nói nhỏ: "... như thế như thế." Lại gọi Lâm Xung, Lưu Đường nhận kế: "Hai người thì... như thế như thế." Lại gọi Đỗ Thiên, Tống Vạn, cũng dặn dò. Chính là:

Tây nghênh Hạng Vũ tam thiên trận,

Kim nhật tiên thi đệ nhất công.

Lại nói Tri phủ Tế Châu phái điểm đoàn luyện sứ Hoàng An và một viên bộc bắt đạo quan của bản phủ, dẫn theo hơn một nghìn người, trưng tập thuyền bè bản xứ, ở hồ đầm Thạch Kiệt thôn điều binh, chia thuyền làm hai đường đến lấy bạc tử.

Đoàn luyện sứ Hoàng An dẫn theo nhân mã lên thuyền, phất cờ hò hét, xông thẳng đến bãi cát vàng. Thấy sắp gần đến bờ, bỗng nghe trên mặt nước vẳng lên tiếng kêu thê lương. Hoàng An nói: "Đây chẳng phải tiếng tù và sao? Tạm thời chia thuyền làm hai đường, đậu ở đám lau sậy kia." Nhìn ra, thấy xa xa trên mặt nước có ba chiếc thuyền đến. Nhìn kỹ mỗi thuyền chỉ có năm người: bốn người chèo đôi mái, trên mũi thuyền đứng một người, đầu đội khăn đỏ thẫm, mình mặc áo gấm đỏ, tay cầm gậy giữ khách, ba thuyền đều ăn mặc giống nhau. Trong số có người nhận ra, liền nói với Hoàng An: "Ba người trên ba thuyền ấy, một là Nguyễn Tiểu Nhị, một là Nguyễn Tiểu Ngũ, một là Nguyễn Tiểu Thất." Hoàng An nói: "Các ngươi cùng ta đồng tâm hiệp lực tiến lên, bắt ba tên ấy!" Hai bên có bốn năm chục chiếc thuyền, cùng hò hét một tiếng, xông thẳng tới. Ba chiếc thuyền kia hú lên một tiếng, cùng quay đầu lại. Hoàng luyện sứ vung ngọn thương lên, tiến tới kêu lớn: "Cứ việc giết bọn giặc, ta sẽ trọng thưởng." Ba chiếc thuyền phía trước chạy, thuyền quân phía sau bắn tên sang. Ba Nguyễn vào trong khoang thuyền, mỗi người lấy một miếng da cáo xanh ra che tên. Thuyền phía sau cứ thế đuổi theo.

Đuổi chưa đầy hai ba dặm đường thủy, phía sau Hoàng An có một chiếc thuyền nhỏ, bay như bay đến báo: "Đừng đuổi nữa! Thuyền của chúng ta xông vào, đều bị chúng đánh rơi xuống nước cả rồi, thuyền cũng bị cướp mất." Hoàng An hỏi: "Sao lại trúng độc thủ của bọn chúng!" Người trên thuyền nhỏ đáp: "Chúng tôi đang đi thuyền, thấy xa xa có hai thuyền đến, mỗi thuyền năm người. Chúng tôi hợp sức đuổi theo, đuổi chưa đầy ba bốn dặm, bốn phía ngách nhỏ chui ra bảy tám chiếc thuyền nhỏ. Tên nỏ trên thuyền bay như châu chấu, chúng tôi vội quay thuyền, đến chỗ eo hẹp, thấy trên bờ chừng hai ba mươi người, hai đầu kéo một sợi dây tre lớn, ngang mặt nước. Đang định xem xét sợi dây, lại bị bọn chúng trên bờ ném bình vôi, đá sỏi như mưa. Quân quan chỉ còn cách bỏ thuyền, nhảy xuống nước chạy thoát thân. Chúng tôi chạy thoát ra, đến đường cạn nhìn lại, người ngựa trên bờ đều biến mất, ngựa cũng bị chúng dắt đi; quân coi ngựa đều bị giết chết dưới nước. Chúng tôi ở bãi lau sậy tìm được chiếc thuyền nhỏ này, thẳng đường đến báo cáo đoàn luyện."

Hoàng An nghe nói, kêu khổ không ngớt, liền phất cờ trắng, ra lệnh các thuyền đừng đuổi, cùng rút lui. Các thuyền vừa quay đầu, chưa kịp động, thấy phía sau ba chiếc thuyền kia lại dẫn theo hơn mười thuyền, đều chỉ có ba năm người, phất cờ đỏ, miệng thổi còi, bay như bay đuổi tới. Hoàng An đang định bày thuyền nghênh địch, thì nghe trong đám lau sậy nổ vang một tiếng pháo. Hoàng An nhìn, bốn phía đều bày đầy cờ đỏ, luống cuống tay chân. Thuyền phía sau đuổi tới kêu: "Hoàng An để lại thủ cấp rồi về!" Hoàng An cố sức chèo thuyền qua bờ lau sậy, lại bị hai bên ngách nhỏ chui ra bốn năm chục chiếc thuyền nhỏ, tên nỏ trên thuyền như mưa bắn tới. Hoàng An trong rừng tên cướp đường, chỉ còn lại ba bốn chiếc thuyền nhỏ. Hoàng An liền nhảy lên thuyền nhanh, ngoảnh lại thấy phía sau, từng người từng người ùm ùm nhảy xuống nước. Có kẻ bị lôi cả thuyền đi, phần lớn đều bị giết chết. Hoàng An lái thuyền nhỏ nhanh, đang chạy trốn, thấy bên bãi lau sậy một chiếc thuyền, Lưu Đường đứng đó, một cái móc câu móc vào thuyền Hoàng An, nhảy vọt sang, chỉ một tay ôm ngang lưng xách lên, quát: "Đừng giãy!" Quân lính khác biết nước, dưới nước bị tên bắn chết. Ai không dám xuống nước, ở trong thuyền đều bị bắt sống. Hoàng An bị Lưu Đường kéo lên bờ, lên đất, xa xa thấy Trio Cái, Công Tôn Thắng ở bên núi cưỡi ngựa, cầm đao, dẫn theo năm sáu mươi người, ba hai chục ngựa, cùng đến tiếp ứng. Đám người này bắt sống được một hai trăm người, cướp được thuyền bè, đều thu xếp an toàn ở thủy trại phía nam núi. Các đầu lĩnh lớn nhỏ, cùng đến sơn trại. Triệu Cái xuống ngựa, đến nghĩa sảnh ngồi yên. Các đầu lĩnh đều cởi giáp, bỏ khí giới, vây quanh ngồi xuống. Trói Hoàng An vào cột tướng quân; lấy vàng bạc vóc gấm, thưởng cho tiểu lâu la. Kiểm kê cướp được hơn sáu trăm con ngựa tốt, đây là công của Lâm Xung. Đông cảng là công của Đỗ Thiên, Tống Vạn. Tây cảng là công của ba anh em họ Nguyễn. Bắt được Hoàng An, là công của Lưu Đường.

Các đầu lĩnh rất vui mừng, giết trâu giết ngựa, mở tiệc trong sơn trại. Rượu ngon tự ủ, sen tươi và cá tươi ở đầm nước, trên cây phía nam núi, có đào, hạnh, mận, lý, tỳ bà, táo gai, hồng, lật theo mùa, gà, lợn, ngỗng, vịt tự nuôi, không cần kể chi tiết. Các đầu lĩnh chỉ lo chúc mừng ban thưởng. Mới đến sơn trại, đã toàn thắng, chẳng phải chuyện nhỏ. Có thơ làm chứng:

Khá cười Vương Luân tự đại, tài hèn sao gánh việc to! Từ khi hỏa tịnh về chủ mới, thấy rõ Lương Sơn nghiệp đổi thay.

Đang uống rượu, thấy tiểu lâu la báo: "Chân đầu lĩnh dưới núi sai người đến trại." Triệu Cái gọi hỏi có việc gì? Tiểu lâu la nói: "Chân đầu lĩnh dò biết một đoàn khách buôn, mấy chục người đi cùng, tối nay ắt đi qua đường bộ, đặc đến báo." Triệu Cái nói: "Đang thiếu vàng bạc của cải dùng, ai dẫn người đi một chuyến?" Ba Nguyễn nói: "Anh em chúng tôi đi." Triệu Cái nói: "Các em tốt, cẩn thận, đi mau về mau." Ba Nguyễn liền xuống sảnh, thay y phục, đeo đao ngang lưng, cầm phác đao, xoa xoa, lưu khách trụ, điểm hơn một trăm người lên sảnh; từ biệt các đầu lĩnh, liền xuống núi, từ bãi cát vàng dùng thuyền chở đến quán rượu của Chu Quý. Triệu Cái lo ba Nguyễn gánh không nổi, lại sai Lưu Đường điểm hơn một trăm người, dẫn xuống núi tiếp ứng; lại dặn: "Chỉ được lấy vàng bạc của cải tử tế, chớ hại tính mạng khách buôn." Lưu Đường đi rồi. Triệu Cái đến canh ba, không thấy báo về, lại sai Đỗ Thiên, Tống Vạn, dẫn năm mươi người xuống núi tiếp ứng. Triệu Cái cùng Ngô Dụng, Công Tôn Thắng, Lâm Xung uống rượu đến sáng, thấy tiểu lâu la báo hỉ: "Nhờ Chu đầu lĩnh, được hơn hai mươi xe vàng bạc của cải, còn bốn năm chục con lừa ngựa." Triệu Cái hỏi: "Không giết người chứ?" Tiểu lâu la đáp: "Bọn khách ấy, thấy chúng ta hung dữ, đều bỏ xe và súc vật hành lý, chạy thoát thân, không hề hại ai một người." Triệu Cái nghe, mừng lắm: "Chúng ta mới đến sơn trại, chẳng nên hại người." Lấy một nén bạc trắng, thưởng cho tiểu lâu la. Liền sai người mang rượu quả xuống núi, thẳng đến bãi cát vàng. Thấy các đầu lĩnh đều khiêng xe lên bờ, lại gọi chèo thuyền chở súc vật ngựa, các đầu lĩnh mừng rỡ. Nâng chén kính rượu xong, sai người mời Chu Quý lên núi dự tiệc. Triệu Cái cùng các đầu lĩnh, đều lên sơn trại nghĩa sảnh, ngồi như bồ cào, vòng quanh. Gọi tiểu lâu la khiêng nhiều của cải lên sảnh, từng gói mở ra, quần áo gấm vóc chất một bên, hàng hóa chất một bên, vàng bạc châu báu chất ở chính diện. Các đầu lĩnh thấy nhiều của cải cướp được, trong lòng vui mừng. Liền gọi tiểu đầu mục coi kho, mỗi thứ lấy một nửa, cất vào kho, chờ sai dùng. Một nửa này chia làm hai phần: mười một đầu lĩnh trên sảnh, chia đều một phần; người trên núi dưới núi, chia đều một phần. Lính mới bắt được, xăm chữ vào mặt, chọn người khỏe mạnh phân phát các trại cho ngựa ăn, chẻ củi, kẻ yếu đuối, các nơi coi xe, cắt cỏ. Hoàng An khóa trong phòng giam sau trại. Triệu Cái nói: "Chúng ta hôm nay mới đến sơn trại, trước chỉ mong tránh họa, nương nhờ dưới trướng Vương Luân, làm một tiểu đầu mục; nhờ Lâm giáo đầu hiền đệ nhường ta làm tôn, chẳng ngờ liên tiếp được hai việc mừng: một là thắng được quân quan, thu nhiều người ngựa thuyền bè, bắt được Hoàng An; hai lại được không ít của cải vàng bạc. Chẳng phải đều nhờ tài năng của các hiền đệ sao?" Các đầu lĩnh nói: "Đều nhờ phúc ấm của đại ca, mới được thắng trận."

Sau đó, Sáng Cái lại nói với Ngô Dụng: “Tính mạng của bảy anh em chúng ta đều nhờ vào hai người là Áp Ti Tống và Đô Đầu Chu. Người xưa nói: ‘Biết ơn mà không báo, chẳng phải là người!’ Ngày nay giàu sang an lạc, từ đâu mà có? Sớm muộn cũng phải lấy chút vàng bạc, sai người tự mình đến huyện Vận Thành một chuyến, đó là việc quan trọng thứ nhất. Lại có Bạch Thắng bị giam trong đại lao Tế Châu, chúng ta nhất định phải cứu hắn ra.” Ngô Dụng nói: “Huynh trưởng chớ lo, tiểu sinh đã có sắp xếp. Áp Ti Tống là người nhân nghĩa, không trông mong chúng ta tạ ơn. Tuy vậy, lễ nghĩa không thể thiếu, sớm muộn đợi sơn trại tạm ổn định, ắt phải sai một huynh đệ tự mình đi một chuyến. Việc của Bạch Thắng, có thể sai người lạ mặt đến đó dùng tiền, mua chuộc trên dưới, nới lỏng cho hắn, thì hắn mới thoát thân được. Chúng ta tạm thời bàn tính việc tích trữ lương thảo, đóng thuyền, chế tạo khí giới, sắp xếp trại lũy và thành quách, xây thêm nhà cửa, chỉnh đốn y bào áo giáp, rèn đao thương cung tên, phòng bị nghênh chiến với quan quân.” Sáng Cái nói: “Đã như vậy, xin nhờ quân sư diệu kế chỉ giáo.” Ngô Dụng lập tức điều động các đầu lĩnh, phân phái đi làm, không kể nữa.

Chẳng nói đến việc từ khi Sáng Cái lên Lương Sơn Bạc, sơn trại càng ngày càng hưng thịnh. Lại nói Thái thú Tế Châu phủ nghe lời kể của quân lính chạy thoát dưới trướng Hoàng An, thuật lại chi tiết việc Lương Sơn Bạc giết quan quân, bắt sống Hoàng An; lại nói các hảo hán Lương Sơn Bạc anh hùng phi thường, không ai có thể đến gần bọn chúng, khó lòng bắt được; huống hồ đường thủy khó nhận biết, cảng nhánh nhiều và rối rắm, vì thế không thể thắng được. Phủ doãn nghe xong, chỉ biết kêu khổ, nói với cán bộ Thái sư phủ: “Hà Đào trước đây tổn thất nhiều nhân mã, một mình chạy thoát được tính mạng về, đã bị cắt mất hai tai, tự về nhà dưỡng thương, đến nay chưa khỏi hẳn; năm trăm người đi, không một ai trở về; vì thế lại sai Đoàn luyện sứ Hoàng An và bổn phủ Bộ đạo quan, dẫn quân binh đi truy bắt, cũng đều thất thủ. Hoàng An đã bị bắt sống lên núi, giết chết quan quân không biết bao nhiêu, lại không thể thắng, biết làm sao!” Thái thú trong lòng đang như ngồi trên đống lửa, không có cách nào giải quyết. Chợt thấy Thừa cục đến báo: “Trên Đông môn Tiếp quan đình, có quan mới đến, phi báo tới đây.” Thái thú vội vàng lên ngựa, đến ngoài cửa Đông, lên Tiếp quan đình, trông thấy bụi mù nổi lên, quan mới đã đến trước đình xuống ngựa. Phủ doãn tiếp lên đình gặp mặt xong. Quan mới lấy giấy tờ thuyên chuyển của Trung thư tỉnh ra, giao cho phủ doãn. Thái thú xem xong, liền cùng quan mới đến châu nha, giao ấn tín, cùng các hạng mục như kho tàng lương tiền. Lúc đó bày yến tiệc, khoản đãi quan mới. Cựu thái thú thuật lại chi tiết việc giặc cỏ Lương Sơn Bạc thế lực lớn, giết chết quan quân. Nói xong, quan mới mặt như đất sét, trong lòng suy nghĩ: “Thái sư Sái đem việc này đề bạt ta, ai ngờ lại là nơi như thế này, phủ phần như thế này… Lại không có quân mạnh tướng giỏi, làm sao bắt được lũ cường nhân ấy? Nếu bọn chúng đến thành mượn lương, thì biết làm sao?…” Cựu quan thái thú ngày hôm sau thu dọn y trang hành lý, tự về Đông Kinh chờ tội, không kể nữa. Lại nói tân quan Tông phủ doãn sau khi đến nhậm chức, mời một viên quan quân mới điều đến trấn thủ Tế Châu, bàn tính chiêu binh mãi mã, tích thảo đồn lương, chiêu mộ những dân phu dũng mãnh, người tài trí dũng, chuẩn bị bắt Lương Sơn Bạc hảo hán. Một mặt báo lên Trung thư tỉnh, chuyển hành văn thư lệnh cho các châu quận lân cận, hợp lực tiễu bắt; một mặt tự mình ban văn thư cho các huyện sở thuộc, thông báo thu bắt tiễu diệt, và lệnh cho các huyện, bắt buộc phải phòng thủ bản địa. Những việc này không kể nữa.

Lại nói bổn châu Khổng mục, sai người gửi một tờ công văn, xuống huyện Vận Thành sở thuộc, lệnh phòng thủ bản địa, đề phòng giặc cỏ Lương Sơn Bạc. Huyện lệnh Vận Thành xem công văn xong, sai Tống Giang soạn thành án kiện, hạ đạt đến các thôn xã, cùng nhau phòng bị. Tống Giang thấy công văn, trong lòng nghĩ thầm: “Sáng Cái và mọi người, không ngờ lại làm ra việc lớn như vậy, phạm tội lớn, cướp Sinh Thần Cương, giết công sai, làm thương Hà Quan sát, lại tổn hại nhiều quan quân nhân mã, còn bắt sống Hoàng An lên núi. Tội như thế, là tội diệt cửu tộc. Tuy là bị người bức bách, việc chẳng đã, nhưng về pháp độ thì không thể tha. Nếu có sơ suất gì, biết làm sao?” Một mình trong lòng buồn bực. Sai Thiếp thư hậu tư Trương Văn Viễn lập án kiện công văn này, hạ đạt đến các hương, các bảo. Trương Văn Viễn tự đi xử lý văn quyển, Tống Giang thì thơ thẩn bước ra khỏi huyện.

Đi chưa được ba hai chục bước, chợt nghe sau lưng có tiếng gọi Áp Ti. Tống Giang quay đầu lại xem, thì ra là bà mối Vương bà, dẫn theo một bà già, đang nói với bà ta: “Có duyên đấy, Áp Ti hay làm việc tốt đã đến rồi!” Tống Giang quay người lại hỏi: “Có chuyện gì nói?” Vương bà chặn lại, chỉ vào Diêm bà nói với Tống Giang: “Áp Ti chẳng biết, nhà này, từ Đông Kinh đến, không phải người địa phương. Gia đình ba miệng ăn, chồng là Diêm công, có con gái là Bà Tích. Ông Diêm công ấy, xưa nay là người thích hát xướng, từ nhỏ đã dạy con gái hắn là Bà Tích, cũng biết hát đủ các loại nhạc lệnh. Tuổi vừa mười tám, khá có nhan sắc. Ba miệng ăn vì đến Sơn Đông nương nhờ một quan nhân không được, lưu lạc ở huyện Vận Thành này. Chẳng ngờ người ở đây, không ưa thích phong lưu yến nhạc, vì thế không thể sinh sống, ở trong một ngõ hẻm vắng vẻ sau huyện tạm trú. Hôm qua chồng bà ta vì mắc bệnh thời dịch mà chết, bà Diêm này không có tiền lo liệu, chẳng có cách nào, nài xin tôi làm mối. Tôi nói: ‘Vào lúc này, đâu có sự trùng hợp như vậy?’ Lại không có chỗ vay mượn, đang lúc cùng đường, thấy Áp Ti đi qua đây, vì thế tôi cùng bà Diêm này đuổi theo, mong Áp Ti thương tình giúp đỡ một chút, lo liệu một cỗ quan tài.” Tống Giang nói: “Thì ra là thế. Hai người theo ta, đến quán rượu đầu ngõ, mượn bút nghiêng viết một cái thiếp, đưa cho các người đến nhà Trần Tam Lang ở phía đông huyện, lấy một cỗ quan tài.” Tống Giang lại hỏi: “Ngươi có tiền để dùng cho việc tang ma không?” Diêm bà đáp: “Thực không dám giấu Áp Ti, quan tài còn chưa có, kiếm đâu ra tiền dùng?” Tống Giang nói: “Ta lại cho ngươi mười lạng bạc, làm tiền chi dùng.” Diêm bà nói: “Thật là cha mẹ tái sinh, ông bà sống lại, dù làm trâu làm ngựa, cũng báo đáp Áp Ti.” Tống Giang nói: “Chớ nói thế.” Liền lấy ra một nén bạc, đưa cho Diêm bà, tự mình về chỗ ở. Lại nói bà già ấy cầm thiếp, thẳng đến phố đông huyện nhà Trần Tam Lang, lấy một cỗ quan tài, về nhà lo liệu xong xuôi, còn dư lại năm sáu lạng bạc, hai mẹ con lấy làm tiền đi đường, không kể nữa.

Bỗng một hôm, bà Diêm ấy vì đến tạ ơn Tống Giang, thấy chỗ ở của hắn, không có một bóng đàn bà, về hỏi bà Vương hàng xóm: “Chỗ ở của Áp Ti Tống, không thấy một người đàn bà, hắn đã có vợ chưa?” Vương bà nói: “Chỉ nghe nói nhà Áp Ti Tống ở thôn Tống Gia, nhưng chưa từng thấy nói hắn có vợ. Ở huyện này làm Áp Ti, chỉ là ở trọ. Thường thấy hắn phát tán quan tài thuốc men, rất hay cứu giúp người nghèo khổ, e là chưa có vợ.” Diêm bà nói: “Con gái ta dáng vẻ đẹp, lại biết hát xướng, hiểu đủ các trò chơi cười nói, từ nhỏ ở Đông Kinh, chỉ vào nhà hành viện chơi, hành viện nào mà chẳng yêu nó! Có mấy ả thượng hành thủ, muốn hỏi ta xin nó làm con nuôi mấy lần, ta không chịu. Chỉ vì hai vợ chồng ta không có ai nuôi dưỡng, nên không cho nó đi làm con nuôi. Chẳng ngờ nay lại làm khổ nó. Hôm trước ta đến tạ ơn Áp Ti Tống, thấy chỗ hắn ở không có vợ, nên nhờ bà nói với Áp Ti Tống giùm ta, nếu hắn muốn cưới vợ, ta tình nguyện đem Bà Tích cho hắn. Hôm trước nhờ bà tác thành, được Áp Ti Tống cứu giúp, không có gì báo đáp hắn, làm thân thích lui tới với hắn.”

Vương bà nghe lời này, hôm sau đến gặp Tống Giang, thuật lại chi tiết việc ấy. Tống Giang lúc đầu không chịu, nhưng bà già này nhờ cái miệng “chắp nối núi” xúi giục, Tống Giang đành ưng thuận. Liền ở trong ngõ phía tây huyện, thuê một căn lầu, sắm sửa ít đồ đạc trong nhà, an trí hai mẹ con Diêm Bà Tích ở đó. Chưa đầy nửa tháng, đã tô điểm cho Diêm Bà Tích đầu đầy châu thúy, mình khoác gấm vóc lụa là. Chính là:

Dung hoa yểu điệu, chất ngọc đoan trang. Búi tóc như một đám mây đen, lông mày vẽ như nửa vầng trăng non. Gót sen thon thon, làn váy thêu hơi lộ vẻ đa tình; ngón tay ngà mềm mại, ống tay the nửa che vô hạn ý. Mắt sao đen như chấm mực, da ngà thực như miếng mỡ. Mỹ nhân trong nhà vàng rời ngự uyển, tiên nữ châu rơi xuống trần gian.

Tống Giang lại qua vài ngày, ngay cả bà già ấy, cũng có vài thứ khăn áo nữ trang, quả nhiên nuôi được Bà Tích ăn no mặc ấm.

Trước kia Tống Giang đêm đêm đều cùng Diêm Bà Tích ngủ chung, sau dần dần đến ít đi. Đây là vì sao? Nguyên lai Tống Giang là một hảo hán, chỉ thích học sử dụng thương bổng, đối với nữ sắc không mấy để tâm. Cô Diêm Bà Tích này là một cô gái trẻ trung như nước, huống hồ mười tám mười chín tuổi, đang độ xuân xanh, vì vậy Tống Giang không hợp ý nàng. Một hôm, Tống Giang không nên đưa Hậu Ti Tư Thiếp Trương Văn Viễn đến nhà Diêm Bà Tích uống rượu. Trương Văn Viễn này chính là Áp Tư cùng phòng với Tống Giang, kẻ đó gọi là "Tiểu Trương Tam", sinh ra mày thanh mắt tú, răng trắng môi hồng. Bình thường chỉ thích lui tới chốn thanh lâu tửu quán, bốn phương phiêu đãng, học được một thân phong lưu tuấn kiều. Lại thêm thổi đàn tấu nhạc, không thứ gì không biết. Bà Tích này là một kỹ nữ ham rượu sắc, vừa thấy Trương Tam, trong lòng đã vui mừng, trái lại cố ý để mắt tới hắn. Trương Tam thấy Bà Tích có ý, đưa mắt gửi tình, đợi Tống Giang đứng dậy rửa tay, liền dùng lời nói trêu chọc khích bác Trương Tam. Thường nói: "Gió chẳng đến, cây chẳng động; thuyền chẳng lắc, nước chẳng đục." Trương Tam cũng là kẻ ham mê tửu sắc, việc này sao lại không biết? Nhân thấy người đàn bà này đưa tình đưa ý, rất có tình cảm, bèn ghi nhớ trong lòng. Sau này khi Tống Giang không có ở đó, Trương Tam liền đến chỗ ấy, giả vờ chỉ nói là đến tìm Tống Giang. Người đàn bà ấy giữ lại uống trà, qua lại lời nói, liền thành chuyện này. Ai ngờ người đàn bà ấy từ khi cùng Trương Tam câu kết với nhau, nóng như lửa đốt. Huống hồ Trương Tam này lại là kẻ quen làm việc này, há chẳng nghe người xưa nói: "Một không mang, hai không dẫn", chỉ vì Tống Giang nghìn lần không nên, vạn lần không nên lại đưa Trương Tam này đến nhà mình uống rượu, vì thế mà để mắt tới hắn. Từ xưa đã nói: "Phong lưu nhờ trà se mối, rượu là môi giới cho sắc." Chính là phạm phải điều này. Diêm Bà Tích từ khi cùng tiểu Trương Tam câu kết, chẳng còn chút tình cảm nào với Tống Giang. Tống Giang mỗi khi đến, chỉ dùng lời nói làm tổn thương hắn, hoàn toàn không thèm để ý đến hắn. Tống Giang là một hảo hán, không coi nữ sắc là trọng, vì vậy nửa tháng mười ngày mới đến một lần. Trương Tam và Bà Tích này, như keo như sơn, đêm đi ngày về, người trong phố cũng đều biết, có chút phong thanh lọt vào tai Tống Giang. Tống Giang nửa tin nửa ngờ, tự nghĩ bụng: "Chẳng phải vợ do cha mẹ mai mối, nàng nếu không còn luyến ta, ta không có lý do gì tự chuốc lấy giận? Ta chỉ không đến cửa nữa là xong." Từ đó mấy tháng không đi. Diêm bà nhiều lần sai người đến mời, Tống Giang chỉ lấy cớ tránh việc không đến. Đúng là:

Hoa nương có ý theo dòng nước,

Nghĩa sĩ vô tình luyến cánh hoa.

Bà thích tiền tài, nàng thích đẹp,

Cùng một món hàng, hai nhà trà.

Chuyện tách ra hai đầu. Bỗng nhiên một hôm chiều tối, Tống Giang từ huyện ra, đến quán trà đối diện ngồi uống trà. Chợt thấy một người đàn ông to lớn, đầu đội nón trắng phạm dương, mặc một chiếc áo bào đen lục, dưới chân quấn xà cạp, đi giày gai tám dây, hông đeo một thanh yêu đao, lưng mang một gói to, đi mồ hôi chảy như mưa, thở hổn hển gấp gáp, quay mặt nhìn về phía huyện. Tống Giang thấy người đàn ông này đi rất kỳ lạ, vội vàng đứng dậy chạy ra khỏi quán trà, đi theo người ấy. Đi được độ ba mươi hai chục bước, người đàn ông ấy quay đầu lại, nhìn Tống Giang, nhưng không nhận ra. Tống Giang thấy người này, hơi có chút quen mặt, "Chẳng lẽ đã từng gặp ở đâu?" Trong lòng nhất thời nghĩ không ra. Người đàn ông ấy thấy Tống Giang nhìn mình một hồi, cũng có chút nhận ra, đứng lại, chăm chú nhìn Tống Giang, lại không dám hỏi. Tống Giang nghĩ thầm: "Người này thật kỳ quặc! Sao cứ nhìn ta mãi?" Tống Giang cũng không dám hỏi hắn. Chỉ thấy người đàn ông ấy đến một tiệm cắt tóc bên đường hỏi: "Đại ca, vị Áp Tư phía trước là ai?" Người thợ cắt tóc đáp: "Vị này là Tống Áp Tư." Người đàn ông ấy tay cầm phác đao, đi đến trước mặt, vái một vái lớn, nói: "Áp Tư có nhận ra tiểu đệ không?" Tống Giang nói: "Túc hạ có chút quen mặt." Người ấy nói: "Có thể mời qua một bên nói chuyện không?" Tống Giang liền cùng người ấy đi vào một con hẻm vắng vẻ. Người ấy nói: "Quán rượu này nói chuyện tiện."

Hai người lên lầu rượu, chọn một gian phòng vắng vẻ ngồi xuống. Người ấy dựa phác đao, cởi gói đồ, quăng xuống gầm bàn. Người ấy lật mình quỳ lạy. Tống Giang vội vàng đáp lễ nói: "Chẳng dám hỏi túc hạ cao tính?" Người ấy nói: "Đại ân nhân, sao lại quên tiểu đệ?" Tống Giang nói: "Huynh trưởng là ai? Thực sự có chút quen mặt, tiểu nhân lỡ quên mất." Người ấy nói: "Tiểu đệ chính là 'Xích Phát Quỷ' Lưu Đường, từng ở trang của Triều Bảo Chính được gặp mặt đại nhân, nhờ ơn cứu mạng." Tống Giang nghe xong giật mình, nói: "Hiền đệ, ngươi thật to gan! May mà không có công sai nhìn thấy, suýt chút nữa gây ra chuyện!" Lưu Đường nói: "Cảm kích đại ân, không sợ một chết, đặc biệt đến tạ ơn." Tống Giang nói: "Các huynh đệ Triều Bảo Chính gần đây thế nào? Hiền đệ, ai bảo ngươi đến?" Lưu Đường nói: "Triều Đầu Lĩnh ca ca gửi lời cảm tạ đại ân nhân. Được cứu mạng sống, nay đã làm chủ đầu lĩnh Lương Sơn Bạc. Ngô Học Cữu làm quân sư, Công Tôn Thắng cùng nắm binh quyền. Lâm Xung hết sức duy trì, hỏa táng Vương Luân. Trong sơn trại vốn có Đỗ Thiên, Tống Vạn, Chu Quý, cùng với bảy huynh đệ chúng tôi, tổng cộng mười một đầu lĩnh. Hiện nay sơn trại tập hợp được bảy tám trăm người, lương thực vô số kể. Chỉ nhớ đại ân của huynh trưởng, không thể báo đáp, đặc biệt sai Lưu Đường mang một phong thư, cùng một trăm lượng vàng, để tạ ơn Áp Tư, cùng hai Đô Đầu Chu, Lôi." Lưu Đường mở gói đồ, lấy thư ra, liền đưa cho Tống Giang. Tống Giang xem xong, liền kéo vạt áo trước lên, móc túi đựng văn thư ra. Mở gói ra, Lưu Đường lấy vàng đặt trên bàn. Tống Giang lấy lá thư ấy — liền lấy một cây vàng và lá thư gói lại — cắm vào túi đựng văn thư, buông vạt áo xuống, liền nói: "Hiền đệ, hãy gói số vàng này lại như cũ." Liền gọi người bán rượu lấy rượu, bảo cắt một đĩa thịt lớn, bày thêm rau củ quả các loại, gọi người bán rượu rót rượu cho Lưu Đường uống. Nhìn trời đã tối, Lưu Đường uống rượu xong, mở gói vàng trên bàn ra, định lấy ra. Tống Giang vội vàng ngăn lại nói: "Hiền đệ, ngươi nghe ta nói: Bảy vị huynh đệ các ngươi mới đến sơn trại, đang cần vàng bạc để dùng; nhà Tống Giang có chút của cải sinh hoạt, hãy để lại nơi sơn trại của các ngươi, đợi khi nào Tống Giang thiếu lộ phí, sẽ sai em là Tống Thanh đến lấy. Hôm nay không phải Tống Giang coi ngươi là người ngoài, ta đã nhận một cây vàng rồi. Chu Đồng người đó, cũng có chút gia tài, không cần cho hắn, ta tự nói với hắn tình cảm là được. Lôi Hoành người này, lại không biết ta báo tin cho Bảo Chính; huống hồ tính hắn tham cờ bạc, nếu đem ra đánh bạc, sẽ gây ra chuyện, không tiện lợi, vàng nhất định không thể cho hắn. Hiền đệ, ta không dám mời ngươi về nhà ở, nếu có người nhận ra, chẳng phải chuyện chơi. Đêm nay trăng thế nào cũng sáng, ngươi có thể về sơn trại ngay, đừng ở lại đây. Tống Giang gửi lời thăm hỏi các vị đầu lĩnh, không thể đến chúc mừng, xin tha tội." Lưu Đường nói: "Đại ân của ca ca, không thể báo đáp, đặc biệt sai tiểu đệ mang chút quà biếu Áp Tư, tỏ lòng thành kính nhỏ mọn. Triều Bảo Chính ca ca nay làm đầu lĩnh, Ngô Học Cữu quân sư ra lệnh, không như ngày xưa, tiểu đệ sao dám mang về? Đến sơn trại nhất định sẽ bị phạt." Tống Giang nói: "Đã là lệnh nghiêm minh, ta liền viết một phong thư hồi đáp, để ngươi mang về là được." Lưu Đường khẩn khoản nài xin Tống Giang nhận, Tống Giang nào chịu nhận, liền lấy một tờ giấy, mượn bút nghiên của quán rượu, viết tỉ mỉ một phong thư hồi đáp, đưa cho Lưu Đường cất vào trong gói. Lưu Đường là người tính thẳng, thấy Tống Giang từ chối như vậy, nghĩ là không chịu nhận, bèn gói vàng lại như cũ. Nhìn trời đã tối, Lưu Đường nói: "Đã có thư hồi đáp của huynh trưởng, tiểu đệ liền đi ngay trong đêm." Tống Giang nói: "Hiền đệ, không kịp giữ lại, lấy lòng mà tương chiếu." Lưu Đường lại lạy bốn lạy. Tống Giang gọi người bán rượu đến, nói: "Có vị quan nhân này để lại một lượng bạc trắng ở đây, ngày mai ta sẽ tự đến tính." Lưu Đường đeo gói đồ lên lưng, cầm phác đao, theo Tống Giang xuống lầu. Rời khỏi quán rượu, ra đến đầu hẻm, trời đã chạng vạng tối, là tiết trung tuần tháng tám, trăng đã lên. Tống Giang nắm tay Lưu Đường, dặn dò: "Hiền đệ bảo trọng, không được đến nữa. Ở đây nhiều công sai, không phải chỗ chơi. Ta không tiễn xa, chỉ từ biệt tại đây." Lưu Đường thấy trăng sáng, sải bước đi về hướng tây, đêm đó trở về Lương Sơn Bạc.

Tạm biệt Tống Giang xong, Lưu Đường đi rồi, Tống Giang tự mình chậm rãi trở về chỗ ở, vừa đi vừa nghĩ thầm: "May mà không có sai dịch nào thấy, suýt nữa gây ra chuyện lớn!" Lại nghĩ: "Cái tên Triều Cái đó lại đi làm giặc cỏ, còn làm ra trận thế lớn như vậy." Rẽ qua hai khúc cua, chỉ nghe sau lưng có người gọi một tiếng: "Áp ty, đi đâu về thế? Hai ngày không gặp mặt." Tống Giang quay đầu nhìn lại, chính là Diêm Bà. Không vì chuyện này, thì có bài học: Tống Giang từ nhỏ mật trở thành lớn mật, lòng lành hóa thành lòng ác. Rốt cuộc Tống Giang làm sao đối phó Diêm Bà, hãy nghe hồi sau phân giải.