Hồi thứ hai mươi ba: Hoành Hải quận Sài Tiến giữ khách, Cảnh Dương Cương Võ Tòng đánh hổ

Hồi thứ hai mươi ba: Hoành Hải Quận Sài Tiến Lưu Tân – Cảnh Dương Cương Võ Tòng Đả Hổ

Nói về Tống Giang vì để tránh một chén rượu, bèn đi rửa tay, quay ra hành lang, vô tình giẫm phải cán xẻng lửa, khiến gã thanh niên kia nổi nóng, nhảy dựng lên định đánh Tống Giang. Sài Tiến chạy ra, tình cờ gọi "Tùng Áp Ti", thế là lộ ra danh tính. Gã thanh niên nghe nói là Tống Giang, liền quỳ sát đất, nhất quyết không chịu đứng dậy, nói: "Tiểu nhân có mắt không thấy Thái Sơn! Nhất thời đường đột xúc phạm huynh trưởng, mong được tha tội." Tống Giang đỡ gã dậy, hỏi: "Ngài là ai? Cao tính đại danh?" Sài Tiến chỉ vào nói: "Người này là người huyện Thanh Hà, họ Võ, tên Tòng, xếp thứ hai, nay ở đây đã một năm." Tống Giang nói: "Trên giang hồ thường nghe tiếng Võ Nhị Lang, không ngờ hôm nay lại gặp nhau ở đây, thật may mắn, thật may mắn!"

Sài Tiến nói: "Bất ngờ hào kiệt tụ hội, thực là khó có. Xin mời cùng ngồi một bàn nói chuyện."

Tống Giang mừng rỡ, nắm tay Võ Tòng, cùng nhau vào hậu đường, liền gọi Tống Thanh ra gặp Võ Tòng. Sài Tiến mời Võ Tòng ngồi xuống. Tống Giang vội nhường hắn ngồi ở ghế trên. Võ Tòng nhất quyết không chịu, đẩy qua đẩy lại hồi lâu, cuối cùng Võ Tòng ngồi ghế thứ ba. Sài Tiến sai người dọn lại mâm bát, mời ba người uống thỏa thích. Tống Giang dưới đèn nhìn Võ Tòng, quả thực là một hảo hán. Chỉ thấy:

Thân hình uy nghi, tướng mạo đường đường. Đôi mắt sáng như sao lạnh, đôi mày đen như chổi sơn. Ngực rộng ngang dọc, có oai phong địch nổi vạn người; lời nói hùng hồn, phun khí thế lưng trời. Lòng hùng dũng cảm, như sư tử lay trời từ trên mây xuống; xương rắn gân cường, như tỳ hưu rung đất ngồi trên ghế. Như thiên thần hàng yêu giáng thế, thực là thái tuế thần giữa nhân gian.

Lúc ấy, Tống Giang dưới đèn nhìn thấy dung mạo Võ Tòng như vậy, trong lòng rất mừng, bèn hỏi Võ Tòng: "Nhị Lang vì sao lại ở đây?" Võ Tòng đáp: "Tiểu đệ ở huyện Thanh Hà, vì uống rượu say, tranh cãi với tên Cơ Mật bản xứ, nhất thời nổi giận, chỉ một quyền đánh hắn ngất đi. Tiểu đệ tưởng hắn chết rồi, nên một đường trốn sang đây, nương nhờ Đại Quan Nhân, tránh tai nạn, nay đã hơn một năm. Sau đó nghe tin tên kia không chết, được cứu sống. Nay đang định về quê tìm anh, không ngờ mắc bệnh sốt rét, không thể lên đường. Vừa rồi đang lúc phát lạnh, sưởi lửa ngoài hành lang, bị huynh trưởng giẫm phải cán xẻng, giật mình, toát mồ hôi lạnh, cảm thấy bệnh khỏi rồi." Tống Giang nghe xong mừng lắm. Đêm ấy uống đến canh ba. Rượu xong, Tống Giang giữ Võ Tòng ở lại Tây Hiên làm một chỗ nghỉ ngơi. Sáng hôm sau dậy, Sài Tiến bày tiệc, giết dê mổ lợn, khoản đãi Tống Giang, không kể nữa.

Qua mấy hôm, Tống Giang lấy ít bạc cho Võ Tòng may quần áo. Sài Tiến biết chuyện, nhất quyết không để hắn tốn tiền, tự mình lấy một rương gấm vóc lụa là, trong phủ có thợ may sẵn, liền sai may ba bộ quần áo vừa người.

Nói chuyện, sao Sài Tiến lại không thích Võ Tòng? Nguyên lai khi Võ Tòng mới đến nương nhờ Sài Tiến, cũng được đón tiếp tử tế; nhưng sau đó ở trang viện, hễ say rượu là tính khí nóng nảy, bọn đầy tớ có chỗ nào không vừa ý, hắn liền ra tay đánh chúng. Cho nên cả trang viện, chẳng ai nói tốt hắn. Mọi người đều ghét hắn, kéo đến trước mặt Sài Tiến kể đủ mọi tội. Sài Tiến tuy không đuổi hắn, nhưng đãi ngộ cũng nhạt nhẽo. May nhờ Tống Giang ngày nào cũng dẫn dắt hắn, cùng nhau uống rượu, nên bệnh cũ của Võ Tòng không còn phát nữa.

Theo Tống Giang ở lại hơn mười ngày, Võ Tòng nhớ quê, muốn về huyện Thanh Hà thăm anh trai. Sài Tiến, Tống Giang đều giữ hắn ở lại thêm ít hôm. Võ Tòng nói: "Anh của tiểu đệ đã lâu không có tin tức, nên phải đi thăm." Tống Giang nói: "Thực sự Nhị Lang muốn đi, không dám cố giữ. Nếu rảnh rỗi, hãy lại gặp nhau ít bữa." Võ Tòng cảm tạ Tống Giang. Sài Tiến lấy ít vàng bạc tặng Võ Tòng, Võ Tòng tạ ơn: "Quả thực đã quấy quả Đại Quan Nhân quá nhiều." Võ Tòng buộc bọc hành lý, cầm cây gậy, định đi. Sài Tiến lại sửa rượu thịt tiễn đường. Võ Tòng mặc một chiếc áo lụa đỏ mới, đội một chiếc nón trắng Phạm Dương, đeo bọc sau lưng, tay cầm gậy, từ biệt rồi đi. Tống Giang nói: "Hiền đệ hãy đợi một chút." Quay về phòng mình, lấy ít bạc, chạy ra cổng trang nói: "Để huynh đưa đệ một đoạn." Tống Giang cùng em là Tống Thanh đưa tiễn Võ Tòng. Đợi hắn từ biệt Sài Đại Quan Nhân xong, Tống Giang cũng nói: "Đại Quan Nhân, tạm biệt một lát rồi quay lại."

Ba người rời khỏi Đông Trang của Sài Tiến, đi được năm bảy dặm đường, Võ Tòng từ biệt: "Tôn huynh đã xa, xin quay về. Sài Đại Quan Nhân ắt hẳn đang trông đợi." Tống Giang nói: "Có ngại gì, đưa thêm vài bước nữa." Trên đường nói chuyện phiếm, không ngờ lại đi thêm hai ba dặm. Võ Tòng nắm tay Tống Giang nói: "Tôn huynh không cần đưa xa nữa. Thường nói: 'Đưa nhau ngàn dặm, rốt cuộc cũng phải chia tay.'" Tống Giang chỉ tay nói: "Để ta đi thêm vài bước nữa. Trên đường quan có quán rượu nhỏ, chúng ta uống ba chén rồi từ biệt."

Ba người vào quán rượu, Tống Giang ngồi ghế trên, Võ Tòng dựa gậy, ngồi ghế dưới, Tống Thanh ngồi ghế ngang. Liền gọi chủ quán lấy rượu, lại mua ít món nhắm, hoa quả, rau củ các loại, bày lên bàn. Ba người uống vài chén, thấy mặt trời ngả về tây, Võ Tòng bèn nói: "Trời sắp tối, nếu anh không chê Võ Nhị, xin phép lạy bốn lạy, nhận anh làm anh kết nghĩa." Tống Giang mừng lắm. Võ Tòng cúi đầu lạy bốn lạy, Tống Giang gọi Tống Thanh lấy ra một nén bạc mười lượng, tặng Võ Tòng. Võ Tòng nhất quyết không nhận, nói: "Anh đi đường xa, hãy để dùng làm lộ phí." Tống Giang nói: "Hiền đệ đừng lo nghĩ nhiều. Nếu đệ từ chối, ta sẽ không nhận đệ làm em." Võ Tòng đành phải lạy nhận, bỏ vào túi thắt lưng. Tống Giang lấy ít bạc vụn, trả tiền rượu. Võ Tòng cầm gậy, ba người ra ngoài quán từ biệt. Võ Tòng rơi lệ, lạy từ biệt rồi tự đi.

Tống Giang và Tống Thanh đứng trước quán rượu, nhìn cho đến khi không còn thấy bóng Võ Tòng nữa, mới quay về. Đi chưa đến năm dặm đường, thấy Sài Đại Quan Nhân cưỡi ngựa, sau lưng dắt hai con ngựa trống đến đón. Tống Giang thấy vậy mừng lắm, cùng nhau lên ngựa về trang. Xuống ngựa, mời vào hậu đường uống rượu. Tống Giang anh em hai người, từ đó ở lại trang của Sài Đại Quan Nhân.

Nói một chuyện rẽ ngang. Chỉ nói về Võ Tòng từ khi từ biệt Tống Giang, tối hôm ấy vào quán trọ nghỉ. Sáng hôm sau dậy, đánh lửa nấu cơm, ăn xong, trả tiền phòng, buộc hành lý, cầm gậy, lên đường, nghĩ thầm: "Trên giang hồ chỉ nghe nói 'Kịp Thời Vũ' Tống Công Minh, quả không sai. Kết giao được người anh em như vậy, cũng chẳng uổng!"

Võ Tòng đi trên đường mấy hôm, đến địa phận huyện Dương Cốc. Chỗ này còn cách huyện thành xa. Hôm ấy giữa trưa, đi đói khát, thấy phía trước có một quán rượu, treo một lá cờ trước cửa, trên đó viết năm chữ: "Ba bát chẳng qua ải."

Võ Tòng vào trong ngồi xuống, dựa gậy, gọi: "Chủ nhà, mau đem rượu ra đây." Chỉ thấy chủ quán đặt ba cái bát, một đôi đũa, một đĩa thức ăn nóng trước mặt Võ Tòng, rót đầy một bát rượu. Võ Tòng cầm bát, uống một hơi hết sạch, kêu: "Rượu này thật có lực! Chủ nhà, có đồ ăn no bụng thì bán ít cho tôi uống rượu." Chủ quán nói: "Chỉ có thịt bò chín." Võ Tòng nói: "Tốt, thái hai ba cân đến uống rượu." Chủ quán vào trong thái hai cân thịt bò chín, bày một đĩa lớn, mang ra đặt trước mặt Võ Tòng, rồi lại rót một bát rượu. Võ Tòng uống xong khen: "Rượu ngon!" Lại rót thêm một bát. Vừa đúng uống ba bát rượu, chẳng thấy rót thêm nữa. Võ Tòng gõ bàn gọi: "Chủ nhà, sao không rót rượu nữa?" Chủ quán nói: "Khách quan muốn thịt thì thêm." Võ Tòng nói: "Tôi cũng muốn rượu, lại cắt thêm ít thịt nữa." Chủ quán nói: "Thịt thì cắt thêm cho khách quan ăn, nhưng rượu thì không thêm." Võ Tòng nói: "Lạ thật!" Bèn hỏi chủ quán: "Sao nhà ngươi không chịu bán rượu cho ta uống?" Chủ quán nói: "Khách quan, ngài hãy nhìn lá cờ trước cửa nhà tôi, trên đó viết rõ ràng: 'Ba bát chẳng qua ải'."

Võ Tòng nói: "Thế nào gọi là 'Ba bát chẳng qua ải'?"

Chủ quán nói: “Rượu của nhà tôi tuy là rượu quê, nhưng hương vị còn ngon hơn rượu lâu năm; phàm khách đến quán tôi, hễ ăn ba bát là say, không qua nổi ngọn núi phía trước, nên gọi là ‘ba bát chẳng qua đèo’. Nếu khách qua đường đến đây, chỉ ăn ba bát là không hỏi nữa.” Võ Tòng cười nói: “Thì ra là thế. Ta đã ăn ba bát, sao không say?” Chủ quán nói: “Rượu này của tôi gọi là ‘thấu bình hương’, lại gọi là ‘ra cửa đổ’. Mới vào miệng thì thơm ngon, một lát sau là ngã.” Võ Tòng nói: “Đừng nói bậy! Lẽ nào không trả tiền ngươi, lại rót ba bát nữa cho ta ăn!” Chủ quán thấy Võ Tòng hoàn toàn không động đậy, lại rót ba bát. Võ Tòng ăn xong nói: “Thật là rượu ngon! Chủ nhà, ta ăn một bát, trả ngươi tiền một bát, cứ việc rót ra.” Chủ quán nói: “Khách quan đừng cứ đòi uống, rượu này thật sự sẽ làm say người, không có thuốc chữa.” Võ Tòng nói: “Đừng nói bậy! Dù ngươi bỏ thuốc mê vào trong đó, ta cũng có mũi mà ngửi.” Chủ quán bị nói không lại, liên tiếp lại rót ba bát. Võ Tòng nói: “Thịt thì lại lấy hai cân nữa cho ta ăn.” Chủ quán lại thái hai cân thịt bò chín, lại rót ba bát rượu. Võ Tòng ăn uống đà lưỡi, cứ muốn ăn thêm. Lấy ra ít bạc vụn bên mình, gọi to: “Chủ nhà, ngươi hãy đến xem bạc của ta, trả tiền rượu thịt cho ngươi có đủ không?” Chủ quán xem rồi nói: “Thừa. Còn có ít tiền thối cho ngươi.” Võ Tòng nói: “Không cần ngươi thối tiền. Cứ rót rượu ra.” Chủ quán nói: “Khách quan, ngươi muốn uống rượu, còn có sáu bảy bát nữa đây! Chỉ sợ ngươi ăn không hết.” Võ Tòng nói: “Dù có sáu bảy bát nhiều, ngươi cứ rót hết ra đây.” Chủ quán nói: “Ngươi là người cao lớn, nếu say ngã ra, sao đỡ nổi ngươi?” Võ Tòng đáp: “Cần ngươi đỡ, không tính là hảo hán.” Chủ quán nào dám rót rượu ra. Võ Tòng nóng nảy nói: “Ta đâu có ăn không của ngươi! Đừng làm cho lão gia nổi nóng, sẽ đập tan cả nhà ngươi! Lật ngược cái quán chim này lại!” Chủ quán nói: “Thằng này say rồi, đừng động vào nó.” Lại rót sáu bát rượu, cho Võ Tòng ăn. Trước sau tổng cộng ăn hết mười lăm bát, cầm lấy cây gậy, đứng dậy nói: “Ta lại chưa say!” Bước ra trước cửa nói: “Thế mà bảo ‘ba bát chẳng qua đèo’!” Tay cầm gậy liền đi.

Chủ quán đuổi ra gọi to: “Khách quan đi đâu thế!”

Võ Tòng dừng lại, hỏi: “Gọi ta làm gì? Ta đâu có thiếu tiền rượu của ngươi, gọi ta làm chi?” Chủ quán gọi: “Ta có lòng tốt. Ngươi hãy quay lại nhà ta, xem bản sao cáo thị của quan.” Võ Tòng nói: “Cáo thị gì?”

Chủ quán nói: “Nay ở núi Cảnh Dương phía trước có một con hổ mắt tròn trán trắng, chiều tối ra hại người, đã làm hại hai ba mươi mạng người. Quan đã hạn cho các thợ săn bắt nộp. Ở đầu đường lên núi, có nhiều cáo thị: khuyên bảo khách qua đường, phải kết bè thành đội, đi qua núi vào các giờ Tỵ, Ngọ, Mùi; còn các giờ Dần, Mão, Thân, Dậu, Tuất, Hợi, không cho phép qua núi. Lại thêm khách đi một mình, phải đợi bạn kết bè mà qua. Lúc này chính là cuối giờ Mùi đầu giờ Thân, ta thấy ngươi đi không hỏi ai, uổng mất mạng. Chi bằng nghỉ lại đây ta, đợi mai chậm rãi gom được hai ba mươi người, cùng nhau qua núi.” Võ Tòng nghe xong, cười nói: “Ta là người huyện Thanh Hà, con núi Cảnh Dương này, ít nhất cũng đã đi qua một hai mươi lần, bao giờ nghe nói có hổ? Ngươi đừng nói cái thứ chim ấy để dọa ta. — Dù có hổ, ta cũng chẳng sợ!” Chủ quán nói: “Ta có lòng tốt cứu ngươi, ngươi không tin thì vào xem cáo thị của quan.” Võ Tòng nói: “Đồ chim! Dù thật có hổ, lão gia cũng chẳng sợ! Ngươi giữ ta ở nhà nghỉ, chẳng lẽ nửa đêm canh ba muốn mưu tài sản, hại tính mạng ta, lại lấy hổ chim ra dọa ta.” Chủ quán nói: “Ngươi xem! Ta có lòng tốt, lại thành ác ý, đến nỗi bị ngươi như thế! Ngươi không tin ta, xin mời cứ tự tiện!” Chính là:

Xe trước đã đổ nghìn nghìn chiếc, Xe sau đi qua cũng vẫn thế. Rõ ràng chỉ lối đường bằng phẳng, Lại coi lời trung thành ác ngữ.

Chủ quán lắc đầu, tự vào trong quán. Võ Tòng tay cầm gậy, bước dài, tự mình đi qua núi Cảnh Dương. Đi độ bốn năm dặm đường, đến dưới ngọn núi, thấy một cây to, bóc hết vỏ, một mảng trắng, trên viết hai hàng chữ. Võ Tòng cũng biết ít chữ, ngước đầu xem, thấy viết:

Gần đây có một con hổ mắt tròn trán trắng trên núi Cảnh Dương, thường làm hại mạng người. Như có các khách qua đường, nên đi theo bè đội vào các giờ Ngọ, Mùi, giờ khác không nên qua núi. Sợ rằng không tin, nên đặc biệt báo cho biết.

Võ Tòng xem xong, cười nói: “Đây là mưu quỷ quyệt của chủ quán, dọa những khách ấy, để họ đến nhà hắn nghỉ. Ta sợ cái gì chim!” Vác ngang cây gậy, liền lên núi.

Lúc ấy đã giờ Thân, mặt trời đỏ ối, uể oải xuống núi. Võ Tòng nhân hứng rượu, cứ đi thẳng lên núi. Đi chưa đến nửa dặm, thấy một ngôi miếu sơn thần đổ nát. Đến trước miếu, thấy trên cửa miếu dán một tờ cáo thị có ấn tín. Võ Tòng dừng chân đọc thì thấy viết:

Tổng binh các châu phủ Dương Cốc huyện: Vì núi Cảnh Dương hiện có một con hổ mắt tròn trán trắng làm hại mạng người, đã hại hơn hai ba mươi mạng người. Quan phủ đã hạn cho các thợ săn bắt sống hoặc chết. Nay dán cáo thị, báo cho các khách qua đường, nên kết bè thành đội, vào giờ Tỵ, Ngọ, Mùi ba giờ mà qua núi, các giờ khác không được qua. Sợ rằng có kẻ không biết, làm hại tính mạng, nên đặc biệt dán cáo thị cho biết.

Võ Tòng đọc cáo thị có ấn tín, mới biết thật có hổ. Toan quay lại quán rượu, nhưng nghĩ thầm: “Ta quay về, ắt bị hắn cười nhạo, không phải hảo hán, khó mà quay lại.” Suy nghĩ một hồi, nói: “Sợ gì chim! Cứ đi lên xem thế nào!”

Võ Tòng đang đi, thấy rượu bốc lên, liền đội nón lông dê ra sau lưng, cắp cây gậy dưới nách, từng bước lên núi. Quay đầu nhìn bóng mặt trời, dần dần xuống thấp. Lúc này là tháng Mười, ngày ngắn đêm dài, dễ thành tối. Võ Tòng tự nói: “Làm gì có hổ? Người ta tự sợ, không dám lên núi.” Võ Tòng đi một hồi, rượu phát tác, nóng bức lên. Một tay cầm gậy, một tay mở rộng ngực, lảo đảo, chạy thẳng vào khu rừng rậm. Thấy một tảng đá xanh lớn nhẵn bóng, gác cây gậy sang một bên, nằm vật xuống, định ngủ, bỗng thấy nổi lên một trận cuồng phong. Người xưa có bốn câu thơ nói về gió:

Vô hình vô ảnh thấu vào lòng, Bốn mùa thổi mở muôn hoa nở. Cây cối cuốn bay lá vàng đi, Vào núi đẩy mây trắng ra ngoài.

Nguyên lai phàm trên đời, mây sinh từ rồng, gió sinh từ hổ. Trận gió ấy vừa qua, chỉ nghe sau bụi cây rậm một tiếng ầm, nhảy ra một con hổ mắt tròn trán trắng. Võ Tòng thấy, kêu lên: “A di!” Lăn từ tảng đá xanh xuống, liền cầm cây gậy trong tay, né sang bên tảng đá.

Con hổ ấy vừa đói vừa khát, hai chân hơi ấn xuống đất, toàn thân phóng lên, từ giữa không trung nhào xuống. Võ Tòng bị một phen kinh hãi, rượu đều hóa thành mồ hôi lạnh. Nói chậm thì chậm, nói nhanh thì nhanh, Võ Tòng thấy hổ nhào tới, chỉ một cái né, tránh ra sau lưng hổ. Con hổ nhìn người sau lưng khó nhất, bèn đặt hai chân trước xuống đất, hất mông lên, nhấc bổng lên. Võ Tòng chỉ một cái tránh, tránh sang một bên. Hổ thấy hất không trúng, gầm lên một tiếng, như giữa trời nổi sấm, rung động cả ngọn núi, đuôi hổ như cây sắt, dựng ngược lên chỉ một cái quất. Võ Tòng lại né sang một bên. Nguyên lai con hổ bắt người, chỉ có ba chiêu: nhào, hất, quất; ba chiêu không trúng, khí lực đã mất một nửa. Hổ lại quất không trúng, gầm thêm một tiếng, quay vòng lại. Võ Tòng thấy hổ quay mình trở lại, hai tay vung cây gậy, dùng hết sức bình sinh chỉ một gậy, từ giữa không trung bổ xuống. Chỉ nghe một tiếng động, ào ào, cây gậy đập trúng cây, liền cành lá rơi xuống. Nhìn kỹ, một gậy không trúng hổ, hóa ra đánh vội, trúng ngay cây khô, gãy cây gậy làm hai khúc, chỉ còn một nửa trong tay.

Con hổ gầm lên, hung tính nổi lên, xoay người lại nhảy vồ tới. Võ Tòng lại chỉ nhảy một cái, lui ra xa mười bước. Con hổ vừa vặn đặt hai chân trước ngay trước mặt Võ Tòng. Võ Tòng quăng nửa cây gậy sang một bên, hai tay thuận thế nắm chặt da trên đỉnh đầu con hổ, dùng sức ấn xuống. Con hổ vội vùng vẫy, bị Võ Tòng dùng hết sức ghì chặt, nào chịu nới lỏng chút nào. Võ Tòng giơ chân đá loạn xạ vào mặt và mắt con hổ. Con hổ gầm rống lên, dưới thân cào ra hai đống đất vàng, tạo thành một cái hố. Võ Tòng ấn thẳng mõm con hổ vào hố đất vàng. Con hổ bị Võ Tòng hành hạ đến nỗi kiệt sức. Võ Tòng dùng tay trái giữ chặt da đỉnh đầu, rút tay phải ra, giơ nắm đấm to như cái búa sắt, dùng hết sức bình sinh, cứ thế đánh tới. Đánh đến năm bảy chục đấm, mắt, miệng, mũi, tai con hổ đều phun máu tươi. Võ Tòng nhờ uy phong vốn có, cậy tài nghệ trong lòng, trong chốc lát đánh cho con hổ thành một đống, như đập một cái túi da gấm. Có một bài thơ cổ chỉ riêng nói về chuyện Võ Tòng đánh hổ ở Ảnh Dương Cương:

Ảnh Dương Cương đỉnh phong chính cuồng,

Vạn lý âm vân già nhật quang.

Xúc mục vãn hà quải lâm tế,

Xâm nhân lãnh vụ di mạn thiên không.

Hốt thính nhất thanh tí lịch hưởng,

Sơn yêu phi xuất thú trung vương.

Ngang đầu khiêu dược sỉ nha trảo,

Mê lộc chi loại đô bôn mang.

Thanh Hà tráng sĩ tửu vị tỉnh,

Cương đầu độc tọa mang tương nghênh.

Thượng hạ tầm nhân hổ cơ khát,

Nhất hiên nhất phác hà chinh ninh!

Hổ lai phác nhân tự sơn đảo,

Nhân vãng nghênh hổ như nham khuynh.

Tí oản lạc thời trụy phi pháo,

Trảo nha bào xứ thành nê khanh.

Quyền đầu cước tiêm như vũ điểm,

Lâm ly lưỡng thủ tinh hồng nhiễm.

Tinh phong huyết vũ mãn tùng lâm,

Tán loạn mao tu trụy sơn am.

Cận khán thiên quân thế hữu dư,

Viễn quan bát diện uy phong liễm.

Thân hoành dã thảo cẩm ban tiêu,

Khẩn bế song nhãn quang bất thiểm.

Lúc ấy, con hổ dữ trên Ảnh Dương Cương bị Võ Tòng chưa đầy một bữa cơm, một trận quyền cước đánh cho không động đậy nổi, miệng vẫn còn thở hổn hển. Võ Tòng buông tay, đến bên gốc cây tùng tìm cây gậy đã gãy, cầm trong tay, chỉ sợ hổ chưa chết, lại dùng gậy đánh thêm một hồi. Con hổ tắt thở hẳn. Võ Tòng lại nghĩ thầm: "Ta có kéo xác hổ chết này xuống dưới Ảnh Dương Cương ngay tại chỗ này không?..."

Liền đến giữa vũng máu, hai tay nhấc lên, nào có nhấc nổi. Thì ra đã dùng hết sức lực, tay chân đều mềm nhũn. Võ Tòng lại ra ngồi nghỉ trên tảng đá xanh một lát, nghĩ thầm: "Trời sắp tối rồi, nếu lại nhảy ra một con hổ nữa, thì làm sao địch nổi? Tạm thời gắng gượng xuống Ảnh Dương Cương, sáng mai sẽ tính tiếp." Liền tìm cái nón lá bên tảng đá, men qua bìa rừng cây tạp, từng bước một lê xuống Ảnh Dương Cương.

Đi chưa đầy nửa dặm đường, thấy từ trong bụi cỏ khô chui ra hai con hổ. Võ Tòng nói: "Trời ơi! Lần này ta xong đời!" Chỉ thấy hai con hổ ấy, trong bóng tối đứng thẳng lên. Võ Tòng định thần nhìn kỹ, thì ra là hai người, khâu da hổ thành áo, mặc chặt vào người. Hai người đó tay mỗi người cầm một cây chĩa năm ngạnh, thấy Võ Tòng, giật mình nói: "Ngươi kia có phải đã ăn tim hổ? gan báo? đùi sư tử? Mà gan to bằng cả thân xác! Sao dám một mình, lúc trời tối, lại không có khí giới, đi qua Ảnh Dương Cương! Không biết ngươi là người hay ma?" Võ Tòng nói: "Hai người là ai?" Người đó nói: "Chúng tôi là thợ săn ở địa phương này." Võ Tòng nói: "Các người lên núi làm gì?" Hai thợ săn kinh ngạc nói: "Anh còn không biết à! Nay trên Ảnh Dương Cương có một con hổ rất lớn, đêm nào cũng ra hại người. Chỉ riêng bọn thợ săn chúng tôi, cũng đã tổn thất bảy tám người. Khách qua lại, không biết bao nhiêu người, đều bị con vật này ăn thịt. Huyện lệnh bản huyện ra lệnh cho lý trưởng địa phương và bọn thợ săn chúng tôi bắt. Con vật đó thế lớn khó gần, ai dám lại gần! Chúng tôi vì nó, không biết đã chịu bao nhiêu trận đòn hạn kỳ, chỉ không bắt được nó. Đêm nay lại đến phiên hai chúng tôi săn bắt, cùng với hơn mười người dân làng ở đây, trên dưới, đặt cạm nỏ tẩm thuốc độc chờ nó. Đang mai phục ở đây, thì thấy anh đường hoàng từ trên Ảnh Dương Cương đi xuống, hai chúng tôi giật mình. Rốt cuộc anh là ai? Có thấy hổ không?" Võ Tòng nói: "Ta là người huyện Thanh Hà, họ Võ, xếp thứ hai. Vừa rồi ở bìa rừng cây tạp trên Ảnh Dương Cương, chính lúc đụng phải con hổ ấy, bị ta một trận quyền cước đánh chết rồi." Hai thợ săn nghe xong ngẩn người ra, nói: "E rằng không có chuyện ấy?" Võ Tòng nói: "Các người không tin, thì xem trên người ta còn vết máu kìa." Hai người nói: "Đánh thế nào?" Võ Tòng lại kể lại một lượt tài đánh hổ. Hai thợ săn nghe xong, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, gọi mười người dân làng kia lại. Chỉ thấy mười người dân làng ấy, đều cầm chĩa thép, nỏ lẫy, dao, thương, lập tức xúm lại. Võ Tòng hỏi: "Mọi người, sao không theo hai người lên núi?" Thợ săn nói: "Bởi vì con vật đó lợi hại, họ dám lên sao?" Cả bọn hơn mười người, đều ở trước mặt. Hai thợ săn đem chuyện Võ Tòng đánh chết hổ nói với mọi người, mọi người đều không tin. Võ Tòng nói: "Các người không tin, ta cùng các người đi xem thì biết." Mọi người đều có bật lửa, đá lửa, liền nhen lửa, đốt lên năm bảy ngọn đuốc. Mọi người đều theo Võ Tòng, cùng nhau lại lên Ảnh Dương Cương, thấy con hổ chết thành một đống ở đó. Mọi người thấy vậy mừng lắm, trước hết sai một người về báo cho lý trưởng bản huyện và các hào trưởng cai quản. Năm bảy người dân làng ở đây, tự mình trói con hổ lại, khiêng xuống Ảnh Dương Cương.

Đến dưới núi, đã có sáu bảy chục người, đều ùa lại. Trước hết khiêng xác hổ chết đi trước, rồi dùng một cái võng cáng khiêng Võ Tòng, thẳng tiến đến nhà một hào trưởng địa phương. Lý trưởng nhà đó, đều ra trước trang nghênh đón. Khiêng con hổ vào nhà lợp cỏ. Có hào trưởng bản làng, thợ săn bản làng hai ba mươi người, đều đến thăm hỏi Võ Tòng. Mọi người hỏi: "Tráng sĩ họ tên là gì? Quê quán ở đâu?" Võ Tòng nói: "Tiểu nhân là người huyện Thanh Hà lân quận ở đây, họ Võ, tên Tòng, xếp thứ hai. Nhân từ Thương Châu trở về quê, tối qua ở quán rượu bên kia Ảnh Dương Cương uống say mèm, lên Ảnh Dương Cương, chính lúc đụng phải con vật này." Đem hình dạng, quyền cước đánh hổ, kể lại tỉ mỉ một lượt. Các hào trưởng nói: "Thật là anh hùng hảo hán!" Các thợ săn trước hết đem thịt rừng, đến mời rượu Võ Tòng. Võ Tòng vì đánh hổ mệt mỏi, muốn ngủ. Hào trưởng bèn sai gia nhân quét dọn phòng khách, cho Võ Tòng nghỉ ngơi. Đến sáng, hào trưởng trước hết sai người vào huyện báo tin, một mặt chế tạo cáng hổ, sắp xếp chỉnh tề, sẵn sàng đưa vào huyện. Sáng hôm sau, Võ Tòng dậy rửa mặt xong, các hào trưởng dắt một con dê, khiêng một vò rượu, đều đợi trước sảnh đường. Võ Tòng mặc quần áo, chỉnh lại khăn mũ, ra đến phía trước, gặp mọi người. Các hào trưởng nâng chén nói: "Bị con vật này, không biết đã hại biết bao nhiêu mạng người, liên lụy đến các thợ săn, phải chịu mấy bữa đòn hạn kỳ. Hôm nay may có tráng sĩ đến, trừ được tai họa lớn này. Thứ nhất, dân làng có phúc; thứ hai, khách thương đi lại thông suốt, thực là nhờ ơn tráng sĩ ban cho!" Võ Tòng tạ ơn nói: "Không phải tiểu nhân có tài, cậy nhờ phúc ấm của các bậc trưởng thượng." Mọi người đều đến chúc mừng. Ăn uống suốt một buổi sáng, khiêng con hổ ra, đặt lên cáng hổ. Các hào trưởng làng xóm, đều đem lụa là hoa đỏ đến treo cho Võ Tòng. Võ Tòng có ít hành lý gói ghém, gửi lại ở trang viện. Cả bọn cùng ra trước cổng trang. Trước đó đã có huyện lệnh Dương Cốc phái người đến đón Võ Tòng. Mọi người gặp nhau, sai bốn gia nhân, dùng một cái kiệu mát, đến khiêng Võ Tòng. Khiêng con hổ ở phía trước, treo lụa là hoa đỏ, nghênh đón vào huyện Dương Cốc.

Dân huyện Dương Cốc nghe nói có một tráng sĩ đã đánh chết con hổ lớn trên núi Cảnh Dương, được nghênh đón reo hò mà đến, đều kéo ra xem, náo động cả huyện thành. Võ Tòng ngồi trong kiệu nhìn ra, chỉ thấy vai kề vai, lưng chồng lưng, ồn ào hỗn loạn, đường phố chật ních, ai nấy đều ra xem nghênh đón con hổ. Đến trước cửa huyện nha, Tri huyện đã sẵn sàng chờ đợi ở trong sảnh. Võ Tòng xuống kiệu, vác con hổ, cùng đến trước sảnh, đặt trên lối đi. Tri huyện thấy dáng vẻ Võ Tòng như vậy, lại thấy con hổ lớn lông gấm to lớn này, trong lòng thầm nghĩ: "Nếu không phải người hán tử này, thì làm sao đánh được con hổ dữ này!" Bèn gọi Võ Tòng lên sảnh. Võ Tòng đến trước sảnh làm lễ chào, Tri huyện hỏi: "Ngươi là tráng sĩ đánh hổ, hãy nói xem ngươi đã đánh con hổ lớn này như thế nào?" Võ Tòng liền ở trước sảnh, kể lại tài nghệ đánh hổ một lượt, mọi người trên sảnh dưới sảnh đều kinh hãi ngây người. Tri huyện ngay tại sảnh ban cho vài chén rượu, lấy ra một nghìn quan tiền thưởng do các nhà giàu góp lại, thưởng cho Võ Tòng. Võ Tòng tâu rằng: "Kẻ hèn này nhờ phúc ấm của quan lớn, ngẫu nhiên may mắn đánh chết con hổ này, chẳng phải là tài năng của kẻ hèn, sao dám nhận thưởng? Kẻ hèn nghe nói các thợ săn này vì con hổ mà bị quan lớn trách phạt, chi bằng đem một nghìn quan này chia cho mọi người dùng?" Tri huyện nói: "Đã vậy, tùy tráng sĩ làm chủ." Võ Tòng liền đem tiền thưởng ngay tại sảnh chia cho các thợ săn. Tri huyện thấy hắn trung hậu nhân đức, có lòng muốn đề bạt hắn, bèn nói: "Tuy ngươi vốn là người huyện Thanh Hà, nhưng với huyện Dương Cốc này chỉ cách nhau gang tấc. Hôm nay ta liền đề bạt ngươi làm Đô đầu trong huyện, thế nào?" Võ Tòng quỳ xuống tạ ơn: "Nếu được ân tướng đề bạt, kẻ hèn này trọn đời chịu ơn." Tri huyện liền gọi Áp ty lập văn án, ngay hôm đó đề bạt Võ Tòng làm Bộ binh Đô đầu. Các nhà giàu đều đến chúc mừng Võ Tòng, liên tiếp uống rượu ăn mừng ba năm ngày. Võ Tòng trong lòng tự nghĩ: "Ta vốn định về huyện Thanh Hà thăm anh trai, ai ngờ lại đến làm Đô đầu huyện Dương Cốc." Từ đó chủ quan yêu quý, hương lý đều biết tiếng. Lại qua hai ba ngày, một hôm, Võ Tòng đi dạo trước cửa huyện nha, chợt nghe sau lưng có tiếng người gọi: "Võ Đô đầu, hôm nay ngươi phát đạt rồi, sao không đoái hoài ta một chút?" Võ Tòng quay đầu lại nhìn, kêu lên: "A di! Sao ngươi lại ở đây?" Chẳng phải Võ Tòng gặp người này, thì có chuyện, huyện Dương Cốc, xác chết nằm la liệt, máu nhuộm đầy nơi. Thẳng đến khi đao thép vang lên, đầu người lăn lóc, bảo kiếm vung ra, máu nóng chảy tràn. Rốt cuộc kẻ gọi Võ Đô đầu là ai, hãy nghe hồi sau phân giải.