Hồi thứ ba mươi lăm: Thạch tướng quân làng quê gửi thư, Tiểu Lý Quảng Lương Sơn bắn nhạn

Hồi thứ ba mươi lăm: Thạch tướng quân gửi thư nơi quán trọ, Tiểu Lý Quảng bắn nhạn trên Lương Sơn

Lúc đó, Tần Minh và Hoàng Tín ra ngoài cửa trại xem, thấy hai đường quân mã đến, vừa lúc đều tới nơi. Một đường là Tống Giang, Hoa Vinh; một đường là Yến Thuận, Vương Ải Hổ, mỗi bên dẫn theo hơn một trăm năm mươi người. Hoàng Tín liền sai lính trại hạ cầu treo, mở toang cửa trại, nghênh đón hai đường người ngựa vào trấn. Tống Giang sớm đã truyền hạ lệnh: Chớ hại một người dân nào, chớ làm tổn thương một lính trại nào. Sai đánh thẳng vào trại phía nam, giết sạch cả nhà già trẻ của Lưu Cao. Vương Ải Hổ tự mình cướp lấy người đàn bà đó. Các tiểu lâu la đem hết của cải, vàng bạc, tài vật, châu báu trong nhà chất lên xe. Lại có ngựa, trâu, dê, đều dắt hết đi. Hoa Vinh tự về nhà, đem hết tài vật có được chất lên xe, đưa vợ con và em gái đi. Trong số đó có người ở trấn Thanh Phong, đều trả lại cho họ. Chư vị hảo hán thu dọn xong xuôi, một đoàn người ngựa rời khỏi trấn Thanh Phong, đều trở về sơn trại.

Xe cộ người ngựa đều về đến sơn trại, Trịnh Thiên Thọ nghênh đón, mọi người cùng hội họp trên nghĩa sảnh. Hoàng Tín cùng chư vị hảo hán thi lễ xong, ngồi bên cạnh Hoa Vinh. Tống Giang sai an trí gia quyến Hoa Vinh vào một chỗ nghỉ ngơi; đem tài sản của Lưu Cao chia thưởng cho các tiểu lâu la. Vương Ải Hổ bắt được người đàn bà đó, đem giấu trong phòng mình. Yến Thuận bèn hỏi: “Vợ của Lưu Cao hiện ở đâu?” Vương Ải Hổ đáp: “Lần này phải để cho tiểu đệ làm áp trại phu nhân.” Yến Thuận nói: “Cho ngươi thì cho, nhưng hãy gọi nó ra đây, ta có một câu muốn nói.” Tống Giang bèn nói: “Ta cũng muốn hỏi nó.” Vương Ải Hổ liền gọi nó ra trước sảnh, người đàn bà đó khóc lóc kêu xin tha mạng. Tống Giang quát: “Đồ đàn bà chó má này, ta có lòng tốt cứu ngươi xuống núi, nghĩ ngươi là vợ của một mệnh quan, sao ngươi lại lấy oán báo ơn? Hôm nay bắt được, còn gì để nói?” Yến Thuận nhảy dựng lên nói: “Đồ dâm phụ này, hỏi nó làm gì?” Rút đao bên hông, một nhát chém làm đôi. Vương Ải Hổ thấy chém người đàn bà đó, trong lòng nổi giận, giật lấy một cây bồ đao, định giao chiến với Yến Thuận, Tống Giang và mọi người đứng dậy can ngăn. Tống Giang bèn nói: “Yến Thuận giết người đàn bà này là phải. Hiền đệ, ngươi xem ta hết lòng cứu nó xuống núi, cho vợ chồng nó đoàn tụ, mà nó còn trở mặt, bảo chồng hại ta. Hiền đệ, ngươi giữ nó bên cạnh, lâu ngày chỉ có hại chứ không lợi. Tống Giang sau này sẽ cưới một người tốt cho hiền đệ vừa lòng.” Yến Thuận nói: “Huynh đệ ta cũng nghĩ vậy, không giết nó thì chẳng dùng được gì, lâu ngày ắt bị nó hại.” Vương Ải Hổ bị mọi người can ngăn, im lặng không nói. Yến Thuận quát tiểu lâu la quét dọn xác chết và vết máu, rồi bày tiệc mừng.

Hôm sau, Tống Giang và Hoàng Tín làm chủ hôn, Yến Thuận, Vương Ải Hổ, Trịnh Thiên Thọ làm mối mai, muốn Hoa Vinh gả em gái cho Tần Minh, mọi lễ vật đều do Tống Giang và Yến Thuận sắm sửa. Ăn uống suốt ba năm ngày tiệc. Sau khi thành thân, lại qua năm bảy ngày, tiểu lâu la dò thám được tin, lên núi báo: “Nghe tin Mộ Dung tri phủ ở Thanh Châu đã gửi công văn lên Trung thư tỉnh, tâu rằng Hoa Vinh, Tần Minh, Hoàng Tín làm phản, muốn khởi đại quân đến đánh dẹp, quét sạch núi Thanh Phong.” Chư vị hảo hán nghe xong, bàn nhau: “Sơn trại nhỏ này không phải chỗ ở lâu dài. Nếu đại quân kéo đến, vây bốn mặt, làm sao chống cự?” Tống Giang nói: “Tiểu khả có một kế, không biết có vừa lòng chư vị không?” Lúc đó chư vị hảo hán đều nói: “Xin nghe diệu kế.” Tống Giang nói: “Từ đây về phía nam có một nơi, tên gọi là Lương Sơn Bạc, rộng hơn tám trăm dặm, giữa có Uyển Tử Thành và Liệu Nhi Uy, Sóc Thiên Vương tụ tập ba năm nghìn quân mã, chiếm giữ vùng đầm nước, quan quân bắt giặc không dám liếc nhìn đến. Chúng ta sao không thu xếp người ngựa, đến đó nhập bọn?” Tần Minh nói: “Đã có nơi như vậy, thật là rất tốt. Chỉ e không có người dẫn đường, họ sao chịu nhận chúng ta?” Tống Giang cười to, bèn kể chuyện cướp vàng bạc “Sinh thần cương” từ đầu đến cuối, cho đến lúc Lưu Đường gửi thư, đem vàng tạ ơn mình, vì thế đã giết Diêm Bà Tích, trốn chạy giang hồ. Tần Minh nghe xong, mừng lắm nói: “Như vậy, đại ca chính là ân nhân lớn của họ. Việc không nên chậm trễ, có thể thu xếp đi ngay.” Liền ngay hôm đó bàn định xong, sắm sửa hơn mười xe, đem già trẻ, vàng bạc tài vật, quần áo hành lý đều chất lên xe, có tổng cộng ba hai trăm con ngựa tốt. Các tiểu lâu la ai không muốn đi, cho họ ít bạc, tùy ý họ xuống núi đi theo chủ khác; ai muốn đi, biên vào đội ngũ, cùng với quân lính do Tần Minh đem đến, tổng cộng có ba năm trăm người. Tống Giang sai chia làm ba đợt xuống núi, giả làm quan quân đi bắt giặc ở Lương Sơn. Trên núi đều thu xếp xong xuôi, chất lên xe, phóng hỏa đốt sơn trại thành đất trống, chia làm hai đội xuống núi. Tống Giang cùng Hoa Vinh dẫn theo bốn năm mươi người, ba năm mươi con ngựa, chen chúc vài chiếc xe, đội ngũ già trẻ đi trước; Tần Minh, Hoàng Tín dẫn theo tám chín mươi con ngựa, và những xe cần dùng, làm đợt thứ hai; phía sau là Yến Thuận, Vương Ải Hổ, Trịnh Thiên Thọ ba người, dẫn theo bốn năm mươi ngựa. Một hai trăm người rời núi Thanh Phong, theo đường đến Lương Sơn Bạc. Dọc đường thấy nhiều quân mã như vậy, trên cờ hiệu lại viết rõ là quan quân đi bắt giặc cỏ, nên không ai dám ngăn cản. Đi đường năm bảy ngày, đã cách xa Thanh Châu.

Lại nói Tống Giang và Hoa Vinh hai người cưỡi ngựa đi trước, phía sau xe chở già trẻ, cách đợt quân mã sau chừng hai mươi dặm. Phía trước đến một nơi, tên gọi là Đối Ảnh Sơn, hai bên là hai ngọn núi cao, hình thế giống nhau, chính giữa là một con đường trạm lớn rộng. Hai người đang cưỡi ngựa đi, chợt nghe trong núi phía trước nổi trống vang chiêng. Hoa Vinh bèn nói: “Phía trước ắt có cường đạo.” Liền thu cây thương lại, lấy cung tên ra chỉnh đốn ngay ngắn, rồi lại cắm vào túi phóng ngư, một mặt sai quân kỵ mã giục hai đợt quân phía sau mau lên, đồng thời cho xe cộ và người ngựa dừng lại. Tống Giang và Hoa Vinh hai người dẫn hơn hai mươi kỵ mã, tiến lên phía trước dò đường.

Đi được nửa dặm đường, sớm thấy một toán người, ước chừng hơn một trăm người, phía trước xúm quanh một tráng sĩ trẻ tuổi. Y ăn mặc thế nào? Chỉ thấy:

Đầu đội mũ tam xoa, vành khuyên ngọc dát; mình mặc áo bách hoa, gấm thêu hoa lá. Giáp khoác nghìn vảy rồng lửa, đai thắt một dải mã não đỏ. Cưỡi ngựa như rồng phun khói, tay cầm kích phương thiên sơn đỏ. Phía sau tiểu hiệu, đều là áo đỏ giáp đỏ.

Tráng sĩ đó, vác kích đứng ngựa, trước sườn núi quát to: “Hôm nay ta và ngươi tỉ thí, phân thắng bại, thấy thua được.” Chỉ thấy phía sau gò núi bên kia sớm ùa ra một đội người ngựa, cũng có hơn trăm người, phía trước cũng xúm quanh một tráng sĩ trẻ tuổi mặc đồ trắng. Hình dạng thế nào? Chỉ thấy:

Đầu đội mũ tam xoa, đỉnh một cụm tuyết trắng; mình khoác giáp sắt đen, điểm nghìn vảy sương lạnh. Áo tố la trắng sáng như mặt trời, đai bạc hoa màu vượt cả trăng thanh. Cưỡi một con thú ngọc chinh phạt, tay cầm một cây kích bạc lạnh lùng. Phía sau tiểu hiệu, đều là áo trắng giáp trắng.

Tráng sĩ này, tay cũng cầm một cây phương thiên họa kích. Bên này đều là cờ hiệu trắng, bên kia đều là cờ hiệu đỏ thẫm. Chỉ thấy hai bên cờ đỏ trắng phấp phới, trống hoa chấn động đất. Hai tráng sĩ chẳng nói năng gì, đều giương cây họa kích trong tay, thúc ngựa, hai người trên con đường lớn giữa giao phong, tỉ thí thắng bại. Hoa Vinh và Tống Giang thấy vậy, ghìm ngựa xem, quả là một cặp đấu đẹp mắt. Chỉ thấy:

Cờ xí xoay vần, áo chiến bay phấp phới. Trong bóng ráng đỏ, cuộn vài mảnh mây bay sát đất; giữa ánh tuyết trắng, lăn mấy cụm lửa cháy đồng hoang. Chiều đông quê cũ, sơn trà và mai phấn cùng khoe; xuân thắm vườn thượng uyển, phấn lý và son đào đua sắc. Kẻ này theo phương nam Bính Đinh hỏa, như trên cõi Diêm Ma chạy lò đồng; kẻ kia theo phương tây Canh Tân kim, như đỉnh núi Thái Hoa tung chén ngọc. Tống Vô Kỵ nổi giận, cưỡi ngựa lửa chạy qua rừng sương; Phùng Di thần sinh hung, cưỡi sư tử ngọc tung hoành cõi hoa.

Hai tráng sĩ đều dùng phương thiên họa kích, đấu hơn ba mươi hiệp, chưa phân thắng bại. Hoa Vinh và Tống Giang cưỡi ngựa xem rồi khen hay. Hoa Vinh từ từ thúc ngựa tiến lên xem, thấy hai tráng sĩ đấu nhau đến bên khe sâu. Trên hai cây kích, một cây có chùm đuôi báo vàng, một cây có chùm lông ngũ sắc vàng, lại quấn vào nhau thành một khối, những sợi tua lụa trên đó mắc chặt, không sao gỡ ra được. Hoa Vinh trên ngựa thấy vậy, liền ghìm ngựa, tay trái lấy cung trong túi phóng ngư, tay phải rút tên trong ống thú, lắp tên vào, kéo căng cung, nhắm vào chỗ gần nhất của tua lụa chùm đuôi báo, phụt một tiếng, vừa vặn bắn đứt tua lụa. Chỉ thấy hai cây họa kích tách rời làm hai, hơn hai trăm người đồng thanh reo hò khen ngợi.

Hai tráng sĩ kia liền không đánh nhau nữa, đều thúc ngựa chạy đến, tới trước ngựa Tống Giang và Hoa Vinh, liền trên mình ngựa cúi mình hành lễ, đều nói: "Mong được biết danh hiệu của tướng quân bắn tên thần." Hoa Vinh trên ngựa đáp: "Vị nghĩa huynh này của tôi, là áp ty huyện Vận Thành, Tống Công Minh, 'Kịp Thời Vũ' vùng Sơn Đông. Tôi chính là tri trại Thanh Phong, 'Tiểu Lý Quảng' Hoa Vinh." Hai tráng sĩ kia nghe xong, dừng cây kích Phương Thiên, liền xuống ngựa, đẩy núi vàng đổ cột ngọc mà quỳ lạy nói: "Đã nghe danh từ lâu." Tống Giang, Hoa Vinh vội vàng xuống ngựa, đỡ hai vị tráng sĩ dậy nói: "Xin tạm hỏi hai vị tráng sĩ họ tên cao quý?" Người mặc áo đỏ nói: "Tiểu nhân họ Lã, tên đơn là chữ Phương, tổ tiên gốc người Châu Đàm, thường ngày ham học theo cách sống của Lã Bố, vì thế học cây kích Phương Thiên này, mọi người đều gọi tiểu nhân là 'Tiểu Ôn Hầu' Lã Phương. Vì buôn bán thuốc sống đến Sơn Đông, lỗ hết vốn liếng, không thể về quê, tạm thời chiếm ngọn núi Đối Ảnh này cướp bóc. Gần đây đến vị tráng sĩ này, muốn cướp trại sơn của Lã Phương, cùng hắn chia nhau mỗi người một núi, hắn lại không chịu, vì thế mỗi ngày xuống núi giao chiến. Không ngờ duyên phận định sẵn, hôm nay được gặp mặt tôn nghiêm." Tống Giang lại hỏi vị tráng sĩ mặc áo trắng họ tên, người đó đáp: "Tiểu nhân họ Quách, tên đơn là chữ Thịnh, tổ tiên gốc người Gia Lăng, Tây Xuyên, vì buôn bán hàng thủy ngân, gặp gió lật thuyền ở Hoàng Hà, không thể về quê. Trước đây ở Gia Lăng học được cây kích Phương Thiên của Trương Đề Hạt binh mã địa phương, sau đó luyện thành tinh thục, mọi người đều gọi tiểu nhân là 'Tái Nhân Quý' Quách Thịnh. Giang hồ nghe nói trên núi Đối Ảnh có người dùng kích chiếm giữ đầu núi, cướp bóc, vì thế một mực đuổi đến để so tài kích pháp. Liên tiếp đánh nhau hơn mười ngày, chưa phân thắng bại. Không ngờ hôm nay được gặp hai vị công, thật là may mắn trời ban."

Tống Giang đem chuyện trước kia đều kể hết, liền nói: "Đã hữu duyên gặp gỡ, thì thay hai vị hòa giải thế nào?" Hai tráng sĩ mừng rỡ, đều đồng ý. Thơ rằng:

Đồng liền khuyên đao còn kể chuyện dễ, Mũi tên khuyên kích lại càng thêm kỳ. Phải biết hào kiệt đồng tâm chỗ, Lợi nhẫn có thể cắt vàng chẳng nghi ngờ.

Đội quân phía sau đều đã đến, từng người một đều dẫn nhau ra gặp mặt. Lã Phương trước mời lên núi, giết trâu mổ ngựa mở tiệc khoản đãi. Hôm sau, Quách Thịnh bày rượu đặt tiệc mời. Tống Giang liền khuyên hai người họ hợp lại nhập bọn, cùng nhau lên Lương Sơn Bạc, đến nương nhờ Triều Cái tụ nghĩa. Hai người hân hoan vui sướng, đều đồng ý. Bèn điểm tề nhân mã hai núi, thu dọn tài vật, sắp sửa lên đường, Tống Giang liền nói: "Tạm dừng, không phải đi như vậy. Giả sử chúng ta đây có ba năm trăm người ngựa lên Lương Sơn Bạc, bên đó cũng có người dò thám tin tức, ở bốn phía dò la, nếu như chỉ cho rằng chúng ta thực sự đến thu bắt họ, thì chẳng phải chuyện chơi. Hãy để tôi và Yến Thuận đi trước báo tin, các người sau đó hãy đến, còn phải chia làm ba đợt đi." Hoa Vinh, Tần Minh nói: "Huynh trưởng cao kiến, chính là kế hoạch như vậy, lần lượt tiến hành. Huynh trưởng đi trước nửa ngày, chúng tôi thúc giục nhân mã, sau đó lên đường."

Tạm không nói chuyện nhân mã núi Đối Ảnh lần lượt lên đường, chỉ nói Tống Giang và Yến Thuận mỗi người cưỡi ngựa, dẫn theo mười mấy tùy tùng, trước hết đi đến Lương Sơn Bạc. Trên đường đi hai ngày, hôm đó đi đến giữa trưa, đang đi giữa đường, thấy bên cạnh đường quan đạo có một tửu quán lớn. Tống Giang thấy vậy nói: "Bọn trẻ đi đường mệt mỏi, đều gọi mua chút rượu uống qua đi." Lúc đó Tống Giang và Yến Thuận xuống ngựa, vào trong tửu quán, gọi bọn trẻ nới lỏng dây bụng ngựa, đều vào trong quán ngồi.

Tống Giang và Yến Thuận vào trước trong quán xem thì thấy chỉ có ba bộ ghế lớn, ghế nhỏ không có mấy bộ. Chỉ thấy một bộ ghế lớn trước đã có một người chiếm chỗ. Tống Giang nhìn người đó, ăn mặc thế nào? Chỉ thấy:

Đội một cái khăn đầu mõm heo, sau gáy hai cái vòng đồng xoắn thép kim bất hoán Thái Nguyên. Trên mình mặc một áo tay đen, thắt lưng một dải vải trắng. Dưới chân quấn bọc đầu gối, chân đi giày gai tám mối. Bên cạnh bàn dựa một cây gậy ngắn, trên đầu để một gói đồ. Người đó sinh ra cao tám thước, mặt xương xẩu vàng nhạt, một đôi mắt sáng, không có râu.

Tống Giang liền gọi chủ quán lại, nói: "Tùy tùng của tôi đông, hai người chúng tôi mượn trong này ngồi một chút, anh gọi người khách đó dời bộ ghế lớn đó cho tùy tùng của tôi ngồi uống chút rượu." Chủ quán đáp: "Tiểu nhân biết rồi." Tống Giang và Yến Thuận vào trong ngồi, trước gọi chủ quán đánh rượu ra, bát lớn trước cho tùy tùng, mỗi người ba bát, có thịt thì mua ít mang đến, cho họ mọi người ăn, rồi đến chỗ tôi rót rượu." Chủ quán lại thấy tùy tùng đều đứng đầy bên quầy, chủ quán liền đi nhìn người khách có dáng công sai nói: "Phiền thượng hạ, mượn bộ ghế lớn đó cho tùy tùng của hai vị quan nhân trong kia ngồi một chút." Người hán kia trách hắn gọi mình là thượng hạ, liền nóng nảy nói: "Cũng có người đến trước người đến sau. Quan nhân gì mà tùy tùng đòi đổi ghế! Lão gia không đổi!" Yến Thuận nghe vậy, nói với Tống Giang: "Anh xem hắn vô lễ thế nào!" Tống Giang nói: "Mặc hắn đi, anh cũng cùng hắn thấy biết!" Lại đè Yến Thuận xuống. Chỉ thấy người hán kia quay đầu nhìn Tống Giang, Yến Thuận cười lạnh. Chủ quán lại nói lời xin lỗi: "Thượng hạ, làm ơn giúp cho việc buôn bán của tiểu nhân, đổi một chút có hại gì đâu." Người hán kia nổi giận, vỗ bàn nói: "Thằng chó chết này, thật không biết người, bắt nạt lão gia một mình, đòi đổi ghế. Dù là Triệu Quan Gia, lão gia cũng chim không đổi. Nói to lên, nắm đấm cổ lớn không nhận ra mày đâu." Chủ quán nói: "Tiểu nhân lại chẳng nói gì!" Người hán kia quát: "Đo xem thằng này dám nói gì!" Yến Thuận nghe vậy, nào có nhịn được, liền nói: "Thằng hán kia, mày cũng chim mạnh, không đổi thì thôi, chẳng có chim gì mà dọa nó." Người hán kia liền nhảy dựng lên, rút cây gậy ngắn trong tay, liền đáp: "Ta tự mắng nó, cần mày nhiều chuyện! Lão gia thiên hạ chỉ nhường có hai người, còn lại đều coi chúng như bùn dưới chân." Yến Thuận nóng nảy, liền nhấc ghế dài lên, định đánh qua. Tống Giang vì thấy người đó nói năng không tầm thường, liền chen vào giữa can ngăn: "Tạm đừng đều náo loạn. Tôi xin hỏi anh: Anh thiên hạ chỉ nhường hai người nào?" Người hán kia nói: "Tôi nói cho anh, làm anh sững sờ." Tống Giang nói: "Xin nghe hai vị hảo hán đại danh." Người hán kia nói: "Một người là cháu của Sài Thế Tông, quận Hành Hải, châu Thương, gọi là 'Tiểu Toàn Phong' Sài Tiến Sài Đại Quan Nhân." Tống Giang ám ám gật đầu, lại hỏi: "Người kia là ai?" Người hán kia nói: "Người này còn lợi hại hơn, là áp ty huyện Vận Thành, Sơn Đông 'Kịp Thời Vũ' 'Hô Bảo Nghĩa' Tống Công Minh." Tống Giang nhìn Yến Thuận cười thầm, Yến Thuận sớm đã bỏ ghế dài xuống. Người hán kia lại nói: "Lão gia chỉ trừ hai người này, dù là hoàng đế Đại Tống, cũng không sợ hắn." Tống Giang nói: "Anh hãy dừng, tôi hỏi anh: Anh đã nói đến hai người này, tôi đều biết cả. Anh ở đâu gặp hai người họ?" Người hán kia nói: "Anh đã biết, tôi không nói dối, ba năm trước ở trang viên của Sài Đại Quan Nhân ở bốn tháng nhiều, chỉ chưa từng thấy Tống Công Minh." Tống Giang nói: "Anh muốn biết Hắc Tam Lang ư?" Người hán kia nói: "Tôi hiện nay đang muốn đi tìm hắn." Tống Giang hỏi: "Ai bảo anh tìm hắn?" Người hán kia nói: "Em ruột của hắn là 'Thiết Phiến Tử' Tống Thanh bảo tôi gửi thư nhà đi tìm hắn."

Tống Giang nghe xong, mừng rỡ, kéo người ấy lại nói: “Có duyên ngàn dặm đến gặp nhau, vô duyên đối mặt chẳng quen biết, ta chính là Hắc Tam Lang Tống Giang đây.” Người hán tử nhìn kỹ một hồi, bèn lạy nói: “Trời cao phù hộ cho tôi gặp được ca ca, suýt chút nữa bỏ lỡ, uổng công chạy sang trang trại Khổng Thái Công một chuyến.” Tống Giang liền kéo người hán tử vào trong hỏi: “Trong nhà gần đây không có chuyện gì chứ?” Người hán tử thưa: “Ca ca nghe tôi nói: Tiểu nhân họ Thạch, tên Dũng, nguyên quán là người Đại Danh phủ, bình thường chỉ nhờ mở sòng bạc kiếm sống. Người cùng làng cho tôi một cái ngoại hiệu, gọi là ‘Thạch Tướng Quân’. Vì lúc đánh bạc, một quyền đánh chết một người, phải trốn đến trang trại Sài Đại Quan Nhân. Nhiều lần nghe giang hồ qua lại nhắc đến đại danh của ca ca, nên cố ý đi đến huyện Vận Thành đầu quân cùng ca ca, lại nghe nói ca ca vì kiện tụng phải ra ngoài, sau gặp được Tứ Lang Tống Thanh, nghe tôi nói về Sài Đại Quan Nhân, thì bảo ca ca đang ở trang trại Khổng Thái Công trên núi Bạch Hổ. Vì tiểu đệ muốn bái kiến ca ca, Tứ Lang đặc biệt viết phong thư nhà này, sai tôi gửi đến trang trại Khổng Thái Công. Nếu tìm được ca ca, thì bảo ca ca mau mau về nhà.” Tống Giang nghe xong, trong lòng nghi hoặc, bèn hỏi: “Ngươi đến trang trại ta ở mấy ngày? Có gặp cha ta không?” Thạch Dũng nói: “Tiểu nhân ở đó chỉ một đêm, rồi lên đường; chưa từng thấy Thái Công.” Tống Giang đem chuyện lên Lương Sơn Bạc kể hết cho Thạch Dũng nghe. Thạch Dũng nói: “Tiểu nhân từ khi rời khỏi trang trại Sài Đại Quan Nhân, trên giang hồ chỉ nghe đại danh ca ca, nghĩa hiệp, coi tiền tài nhẹ như bèo, cứu giúp người khốn cùng, nâng đỡ kẻ nguy nan. Nay ca ca đã định vào đó nhập bọn, nhất định phải dẫn tôi theo.” Tống Giang nói: “Chuyện này không cần ngươi nói, ta đâu có tiếc một mình ngươi! Hãy đến gặp Yến Thuận trước đã.” Sai quán rượu rót ba chén rượu ở đây. Uống xong rượu, Thạch Dũng bèn từ trong bọc lấy ra bức thư nhà, vội vàng đưa cho Tống Giang.

Tống Giang nhận lấy xem, phong bì thư bị dán ngược, lại không có hai chữ “bình an”. Tống Giang trong lòng càng thêm nghi hoặc, vội vàng xé phong bì, đọc từ đầu đến nửa chừng, phía sau viết:

“Cha vào đầu tháng giêng năm nay vì bệnh mà qua đời, nay linh cữu còn quàn tại nhà, chỉ chờ ca ca về dời mộ. Ngàn vạn lần, ngàn vạn lần, chớ nên chậm trễ! Tống Thanh nhuộm máu phụng thư.”

Tống Giang đọc xong, kêu khổ không ngớt, không biết làm sao, tự đấm ngực mình, mắng: “Kẻ bất hiếu nghịch tử, làm chuyện xấu xa, cha già qua đời, không thể trọn đạo làm con, khác gì loài súc sinh!” Tự đập đầu vào tường, gào khóc thảm thiết. Yến Thuận, Thạch Dũng ôm lấy hắn. Tống Giang khóc đến ngất đi, hồi lâu mới tỉnh lại. Yến Thuận, Thạch Dũng hai người khuyên: “Ca ca tạm thời đừng phiền muộn.” Tống Giang bèn dặn dò Yến Thuận: “Không phải ta bạc tình bạc nghĩa, thực tình chỉ có người cha già này là nhớ nhung, nay đã mất rồi, chỉ còn cách đêm hôm lặn lội về ngay, để các huynh đệ tự lên núi đi.” Yến Thuận khuyên: “Ca ca, Thái Công đã qua đời, dù có về nhà, cũng chẳng gặp được. Trên đời không ai là cha mẹ không chết, xin ca ca hãy rộng lòng, trước hết dẫn các huynh đệ chúng tôi đi. Khi ấy tiểu đệ sẽ cùng ca ca về chịu tang, cũng chẳng muộn. Từ xưa nói: ‘Rắn không đầu chẳng đi được.’ Nếu không có nhân huynh đi, nơi đó há chịu thu nhận chúng tôi?” Tống Giang nói: “Nếu đợi ta đưa các ngươi lên núi, thì làm lỡ mất bao nhiêu ngày tháng, thực chẳng được. Ta chỉ viết một phong thư tỉ mỉ, kể hết mọi chuyện trong đó, sẽ dẫn Thạch Dũng cùng vào bọn, đợi họ cùng lên núi. Ta nay không biết thì thôi; đã biết rồi, thực là ngày dài như năm, lửa cháy lông mày. Ta ngựa cũng không cần, tùy tùng cũng chẳng dẫn một ai, đêm hôm tự mình về nhà.” Yến Thuận, Thạch Dũng can sao cũng không được.

Tống Giang hướng quán rượu mượn bút mực giấy nghiên, xin một tờ giấy, vừa khóc vừa viết thư, dặn dò đi đi lại lại trên đó. Viết xong, phong bì không dán kín, giao cho Yến Thuận cất giữ. Lại xin đôi giày gai tám sợi của Thạch Dũng mang vào, lấy ít bạc, giấu trong người, đeo một thanh yêu đao, lại cầm cây gậy ngắn của Thạch Dũng, rượu thịt đều không đụng đến môi, liền ra cửa muốn đi. Yến Thuận nói: “Ca ca cũng đợi Tần Tổng Quản, Hoa Tri Trại đến gặp mặt một lần, rồi đi cũng chưa muộn.” Tống Giang nói: “Ta không đợi nữa, thư của ta đã gửi đi, sẽ không có trở ngại. Thạch gia hiền đệ, tự nhiên sẽ nói rõ mọi chuyện. Hãy thay ta nói với các huynh đệ, thương tình ta Tống Giang lòng muốn về chịu tang gấp gáp, đừng trách tội.” Tống Giang hận không thể một bước về đến nhà, bay như bay một mình ra đi.

Lại nói Yến Thuận cùng Thạch Dũng ở ngay quán đó ăn chút rượu thịt, điểm tâm, trả tiền rượu, rồi để Thạch Dũng cưỡi ngựa của Tống Giang, dẫn theo tùy tùng, rời quán rượu ba năm dặm đường, tìm một quán trọ lớn nghỉ chân chờ đợi. Hôm sau vào giờ Thìn (bảy đến chín giờ sáng), toàn bộ người ngựa đều đến. Yến Thuận, Thạch Dũng đón tiếp, kể rõ việc Tống Giang ca ca đã về chịu tang. Mọi người đều trách Yến Thuận: “Sao ngươi không giữ hắn lại?” Thạch Dũng giải thích: “Hắn nghe cha mất, hận không thể tự vẫn, sao chịu dừng bước, chỉ mong bay về nhà. Có viết một phong thư tỉ mỉ ở đây, bảo chúng ta cứ việc đi, hắn ở đó xem thư rồi, sẽ không có trở ngại.” Hoa Vinh và Tần Minh xem thư, cùng mọi người bàn bạc: “Việc đang giữa đường, tiến thoái lưỡng nan: quay về thì không xong, giải tán cũng chẳng thành. Cứ việc đi trước, đem phong thư dán kín lại, đều lên núi xem sao, nếu nơi đó không dung nạp, thì liệu tính khác.”

Chín hảo hán hợp thành một bọn, dẫn theo ba năm trăm người ngựa, dần dần tiến gần Lương Sơn Bạc, tìm đường lớn lên núi. Một đoàn người ngựa đang đi qua đám lau sậy, chợt thấy trên mặt nước trống chiêng vang dội. Mọi người nhìn ra, khắp núi đồi, đều là cờ xí đủ màu, trong đầm nước chèo ra hai chiếc thuyền nhanh. Trên chiếc thuyền đi đầu, bày ra ba năm mươi tiểu lâu la, giữa mũi thuyền ngồi một vị đầu lĩnh, chính là “Báo Tử Đầu” Lâm Xung. Chiếc thuyền tuần tiễu phía sau, cũng có ba năm mươi tiểu lâu la, mũi thuyền cũng ngồi một vị đầu lĩnh, chính là “Xích Phát Quỷ” Lưu Đường. Phía trước Lâm Xung ngồi trên thuyền quát: “Các ngươi là người phương nào? Quân quan nào? Dám đến bắt chúng ta? Bảo các ngươi chết hết, không chừa một ai, ngươi cũng nên biết đại danh Lương Sơn Bạc của ta!” Hoa Vinh, Tần Minh đều xuống ngựa, đứng bên bờ đáp: “Chúng tôi không phải quân quan, có thư của Sơn Đông ‘Cập Thời Vũ’ Tống Công Minh ca ca ở đây, đặc biệt đến đầu quân nhập bọn.” Lâm Xung nghe xong nói: “Đã có thư của Tống Công Minh huynh trưởng, xin hãy đến phía trước, đến quán rượu của Chu Quý, trước hết đưa thư xem, rồi sẽ mời các ngươi hội kiến.” Trên thuyền phất cờ xanh, trong đám lau sậy chèo ra một chiếc thuyền nhỏ, trong đó có ba người đánh cá, một người coi thuyền, hai người lên bờ nói: “Các vị tướng quân đều theo tôi.” Trên mặt nước thấy hai chiếc thuyền tuần tiễu, một chiếc thuyền phất cờ trắng, tiếng chiêng đồng vang lên, hai chiếc thuyền tuần tiễu đều đi mất.

Một đoàn người thấy vậy, đều ngây người, nói: “Quả nhiên ở chốn này, quân quan nào dám đến gần? Sơn trại của chúng ta sao sánh kịp?” Mọi người theo hai người đánh cá, vòng đường lớn đến thẳng quán rượu của “Hạn Địa Hốt Luật” Chu Quý. Chu Quý nghe nói, đón tiếp mọi người, đều gặp mặt. Liền sai giết hai con bò vàng, phát rượu thịt theo lệ, xem thư. Trước hết ở trên đình nước bắn một mũi tên hiệu, bắn sang bờ lau sậy đối diện, lập tức có một chiếc thuyền nhanh chèo sang. Chu Quý bèn sai tiểu lâu la dặn dò xong xuôi, sai người trước hết đưa thư lên núi báo tin, một mặt ở trong quán giết heo mổ dê, khoản đãi chín hảo hán, đem quân mã phân tán đóng quân xung quanh nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, vào giờ Thìn, quân sư Ngô Học Cứu tự mình đến quán rượu của Chu Quý để đón mọi người, từng người một đều gặp mặt nhau. Sau khi làm lễ xong, hỏi han tình tiết chi tiết, đã có sẵn hai ba chục chiếc thuyền lớn màu trắng đến đón. Ngô Dụng và Chu Quý mời chín vị hảo hán xuống thuyền, người già trẻ nhỏ, xe cộ, ngựa, hành lý, cũng đều được chuyển lên các thuyền, tiến về phía Kim Sa Than. Lên bờ, trên con đường nhỏ rợp bóng tùng, nhiều hảo hán đi theo đầu lĩnh Sái Cái, có cả nhạc trống đầy đủ đến đón. Sái Cái dẫn đầu, gặp mặt chín vị hảo hán, nghênh đón lên quan. Mỗi người cưỡi ngựa hoặc ngồi kiệu, cho đến tận Nghĩa Sảnh, từng cặp làm lễ xong. Bên trái dãy ghế giao, ngồi Sái Cái, Ngô Dụng, Công Tôn Thắng, Lâm Xung, Lưu Đường, Nguyễn Tiểu Nhị, Nguyễn Tiểu Ngũ, Nguyễn Tiểu Thất, Đỗ Thiên, Tống Vạn, Chu Quý, Bạch Thắng — lúc đó "Bạch Nhật Thử" Bạch Thắng, mấy tháng trước, đã vượt ngục từ đại lao Tế Châu trốn thoát, đến Lương Sơn nhập bọn, đều do Ngô Học Cứu sai người đi dùng tiền đánh điểm, cứu được Bạch Thắng thoát thân. Bên phải dãy ghế giao, ngồi Hoa Vinh, Tần Minh, Hoàng Tín, Yến Thuận, Vương Anh, Trịnh Thiên Thọ, Lã Phương, Quách Thịnh, Thạch Dũng. Xếp thành hai hàng ngồi xuống, giữa nhà đốt một lò hương, mỗi người đều lập lời thề. Hôm ấy, kèn trống vang trời, giết bò mổ ngựa bày tiệc. Một mặt gọi các bạn mới đến dưới sảnh tham bái, tự mình và các tiểu đầu mục chiêu đãi yến tiệc. Thu dọn phòng xá ở sơn sau, bảo đưa già trẻ gia quyến đều an cư. Tần Minh, Hoa Vinh trên tiệc khen ngợi nhiều điều tốt của Tống Công Minh, cùng với chuyện báo thù giết nhau ở Thanh Phong Sơn, các đầu lĩnh nghe xong rất vui mừng. Sau đó nói đến chuyện Lã Phương, Quách Thành hai người thi đấu kích pháp, Hoa Vinh một mũi tên bắn đứt dây nhung, tách đôi họa kích. Sái Cái nghe xong, trong lòng không mấy tin tưởng, trong miệng ậm ừ đáp: "Lại bắn chuẩn như vậy, ngày khác hãy xem thi bắn nữa."

Hôm ấy, rượu uống đến nửa say, thức ăn dâng lên mấy món, các đầu lĩnh đều nói: "Tạm ra trước núi dạo chơi một lát, rồi lại vào tiệc." Lúc ấy, các đầu lĩnh nhường nhịn nhau, xuống thềm dạo bước tiêu khiển, ngắm cảnh núi. Đi đến trước trại ở cửa thứ ba, chỉ nghe trên không trung mấy hàng nhạn kêu thánh thót. Hoa Vinh nghĩ thầm: "Ý của Sái Cái vừa rồi, là không tin ta bắn đứt dây nhung, sao không nhân hôm nay ở đây thi triển chút thủ đoạn, để mọi người thấy, sau này kính phục ta." Ngước mắt nhìn, trong số tùy tùng có người mang cung tên, Hoa Vinh bèn xin một cây cung. Cầm lên xem, thì là một cây cung vẽ chim hỉ bằng vàng, hợp ý Hoa Vinh. Vội lấy một mũi tên tốt, bèn nói với Sái Cái: "Vừa rồi huynh trưởng nghe ta nói chuyện bắn đứt dây nhung, các đầu lĩnh dường như có ý không tin. Xa xa có một hàng nhạn bay tới, Hoa Vinh không dám khoe khoang, mũi tên này sẽ bắn vào đầu con nhạn thứ ba trong hàng. Nếu bắn không trúng, các đầu lĩnh chớ cười." Hoa Vinh lắp tên, kéo căng cung, ngắm thật chuẩn, hướng lên không trung chỉ một mũi tên bắn đi. Chỉ thấy:

Cung vẽ chim hỉ cong như trăng tròn, tên lông điêu vút như sao bay. Tay kéo mạnh mẽ, rời dây rất nhanh. Nhạn xếp hàng trên không như tấm bia da, người bắn tên như cần keo dài ra. Bóng rơi trong mây, tiếng vọng dưới cỏ. Hàng nhạn trời kinh đứt đoạn, anh hùng xum họp vui liền.

Lúc ấy Hoa Vinh một mũi tên, quả nhiên trúng ngay con nhạn thứ ba trong hàng, rơi thẳng xuống dưới sườn núi. Vội sai quân sĩ lấy lên xem, thì mũi tên ấy cắm ngay trên đầu con nhạn đầu. Sái Cái và các đầu lĩnh xem xong, đều kinh hãi, đều gọi Hoa Vinh là thần tiễn tướng quân. Ngô Học Cứu khen rằng: "Chẳng những tướng quân hơn ‘Tiểu Lý Quảng’, mà dưỡng Do Cơ cũng không bằng thần thủ này, thực là may mắn cho sơn trại!" Từ đó, Lương Sơn Bạc không một ai không khâm phục kính trọng Hoa Vinh.

Các đầu lĩnh lại trở về sảnh dự tiệc, đến tối ai nấy nghỉ ngơi. Hôm sau, trong trại lại bày tiệc, bàn định thứ tự ngồi. Vốn dĩ Tần Minh tài năng chỉ kém Hoa Vinh, nhưng vì Hoa Vinh là anh vợ Tần Minh, mọi người nhường cho Hoa Vinh ngồi dưới Lâm Xung, ngồi thứ năm, Tần Minh ngồi thứ sáu, Lưu Đường ngồi thứ bảy, Hoàng Tín ngồi thứ tám, dưới ba Nguyễn là Yến Thuận, Vương Ải Hổ, Lã Phương, Quách Thịnh, Trịnh Thiên Thọ, Thạch Dũng, Đỗ Thiên, Tống Vạn, Chu Quý, Bạch Thắng, một hàng tổng cộng hai mươi mốt đầu lĩnh. Ngồi yên. Yến tiệc chúc mừng xong. Trong trại đóng thêm thuyền lớn, nhà cửa, xe cộ, tạp vật, rèn đao thương, khí giới, giáp trụ, mũ trụ, chỉnh đốn cờ xí, áo bào, cung nỏ, tên, chuẩn bị chống lại quan quân, tạm thời không nhắc đến.

Lại nói Tống Giang từ khi rời quán trọ làng, đêm ngày chạy đường về nhà. Hôm ấy, vào giờ Thân, chạy đến quán rượu của Trương Xã Trưởng ở đầu làng mình nghỉ chân một lúc. Trương Xã Trưởng và nhà Tống Giang qua lại rất tốt. Trương Xã Trưởng thấy Tống Giang sắc mặt không vui, nước mắt lặng lẽ chảy, bèn hỏi: "Áp Ty có một năm rưỡi không về nhà, hôm nay mừng được trở về, sao tôn nhan có vẻ phiền não, trong lòng vì việc gì không vui? Mừng là vụ kiện đã gặp ân xá, ắt sẽ giảm tội." Tống Giang đáp: "Bác nói đúng. Vụ kiện trong nhà tạm gác lại, chỉ có một người cha già đã mất, sao không phiền não?" Trương Xã Trưởng cười to nói: "Áp Ty nói thật hay giỡn? Lệnh tôn Thái Công vừa ở đây uống rượu về, chỉ mới nửa giờ, sao lại nói thế?" Tống Giang nói: "Bác đừng trêu chọc cháu." Bèn lấy thư nhà ra cho Trương Xã Trưởng xem. "Em Tống Thanh viết rõ ràng cha mất vào đầu năm nay, chuyên chờ tôi về chịu tang." Trương Xã Trưởng xem xong, nói: "Phì, nào có chuyện ấy! Chỉ trưa hôm nay và Vương Thái Công làng Đông ở đây uống rượu xong rồi đi, tôi sao dám nói dối?" Tống Giang nghe xong, trong lòng nghi hoặc, không biết lý lẽ gì. Nghĩ ngợi hồi lâu, chỉ đợi đến tối, cáo biệt Xã Trưởng, bèn chạy về nhà.

Vào cổng trang nhìn, không thấy động tĩnh gì. Trang khách thấy Tống Giang, đều đến tham bái, Tống Giang bèn hỏi: "Cha ta và Tứ Lang có ở không?" Trang khách nói: "Thái Công ngày ngày trông Áp Ty mòn mỏi, hôm nay được về, thật mừng. Vừa nãy và Vương Xã Trưởng làng Đông ở quán rượu Trương Xã Trưởng uống rượu về, đang ngủ trong phòng trong." Tống Giang nghe xong giật mình, vứt bỏ gậy ngắn, thẳng bước lên thảo đường, chỉ thấy Tống Thanh đón anh quỳ lạy. Tống Giang thấy em không để tang, trong lòng vô cùng nổi giận, bèn chỉ vào Tống Thanh mắng: "Đồ nghịch tử khốn kiếp, là đạo lý gì! Cha hiện tại còn trên đường, sao lại viết thư giỡn ta? Làm ta mấy phen tự tìm cái chết, khóc đến hôn mê. Mi làm đứa con bất hiếu thế này!"

Tống Thanh đang muốn phân trần, chỉ thấy sau bình phong Tống Thái Công bước ra kêu: "Con ta chớ nóng nảy, việc này không liên quan đến em con. Là ta mỗi ngày nhớ mong, muốn gặp con một mặt, nên bảo Tứ Lang chỉ viết ta chết, thì con về nhanh. Ta lại nghe nói, đất Bạch Hổ Sơn có nhiều cường nhân, lại sợ con một khi bị người xúi giục, rơi vào bọn thảo khấu, thành kẻ bất trung bất hiếu. Vì thế vội vàng gửi thư, gọi con về. Lại được Thạch Dũng từ Sài Đại Quan Nhân đến, gửi thư cho nó. Việc này hoàn toàn là ý ta, không can gì đến Tứ Lang, con chớ trách nó. Ta vừa ở quán Trương Xã Trưởng về, nghe nói con về."

Tống Giang nghe xong, dập đầu lạy Thái Công, lo buồn lẫn lộn. Tống Giang lại hỏi cha: "Chẳng biết gần đây vụ kiện ra sao? Đã ân xá, ắt giảm tội. Vừa rồi Trương Xã Trưởng cũng nói thế." Tống Thái Công nói: "Em con Tống Thanh chưa về trước, nhờ sức của Chu Đồng, Lôi Hoành nói giúp nhiều, sau chỉ phát một tờ hải bố văn thư, chẳng bao giờ đến quấy nhiễu nữa. Ta nay vì sao gọi con về? Gần đây nghe nói triều đình lập Hoàng Thái Tử, đã ban một đạo xá thư, phàm dân gian phạm tội lớn, đều giảm một bậc xử tội, đã thi hành các nơi. Nếu bị phát giác đến quan, chỉ đáng tội đồ lưu, không đến nỗi mất mạng. Cứ để vậy, rồi tính cách khác." Tống Giang lại hỏi: "Chu, Lôi hai Đô Đầu có đến trang không?" Tống Thanh nói: "Em hôm trước nghe người ta nói, hai người ấy đều bị sai phái đi rồi. Chu Đồng sai đi Đông Kinh, Lôi Hoành không biết sai đi đâu. Nay trong huyện mới thêm hai người họ Triệu xử lý công việc." Tống Thái Công nói: "Con ta đường xa phong trần, hãy vào phòng nghỉ ngơi vài ngày." Cả nhà vui mừng, tạm thời không nhắc đến.

Trời đã xế chiều, trăng lên từ phía đông, độ chừng canh một, người trong trang trại ai nấy đều ngủ cả. Bỗng nghe tiếng la hét vang lên ở cửa trước cửa sau, nhìn ra thì thấy bốn mặt đều có đuốc sáng, vây kín trang trại họ Tống, đồng thanh gọi: "Đừng để Tống Giang chạy thoát!" Ông Tống Thái Công nghe thế, liên thanh kêu khổ. Không vì việc này, thì chẳng có chuyện: Trên bờ sông lớn, tụ họp anh hùng hảo hán; giữa chốn phố phường náo nhiệt, hiện ra lòng trung nghĩa gan dạ. Rốt cuộc Tống Công Minh ở trong trang trại làm sao thoát thân, xem hồi sau sẽ rõ.