Hán Kỷ 54

Từ năm Bính Tý (196 SCN) bắt đầu, kết thúc vào năm Mậu Dần (198 SCN), tổng cộng ba năm.

Hiếu Hiến Hoàng Đế Đinh

Kiến An năm thứ nhất (năm Bính Tý, 196 SCN)

1 Mùa xuân, tháng giêng, ngày Quý Dậu, đại xá thiên hạ, đổi niên hiệu.

2 Đổng Thừa, Trương Dương muốn hộ tống thiên tử về Lạc Dương, Dương Phụng, Lý Nhạc không muốn, vì thế các tướng nghi kỵ lẫn nhau. Tháng hai, Hàn Tiên đánh Đổng Thừa, Đổng Thừa chạy đến Dã Vương. Hàn Tiên đóng quân ở Văn Hỷ, Hồ Tài, Dương Phụng đóng quân ở Ổ Hương. Hồ Tài muốn đánh Hàn Tiên, hoàng thượng sai người can ngăn.

3 Khăn Vàng ở Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên là Hà Nghi và những người khác tụ tập quy phục Viên Thuật, Tào Tháo xuất quân đánh bại họ.

4 Trương Dương sai Đổng Thừa trước hết sửa sang cung điện Lạc Dương. Thái Phó Triệu Kỳ thay Đổng Thừa thuyết phục Lưu Biểu, sai ông ta điều quân đến Lạc Dương, giúp xây dựng cung thất; vận chuyển quân nhu vật tư, trước sau không ngớt. Mùa hạ, tháng năm, ngày Bính Dần, Hiến Đế sai sứ giả đến doanh trại Dương Phụng, Lý Nhạc, Hàn Tiên, yêu cầu họ hộ tống mình đến Lạc Dương, Dương Phụng và những người khác tuân theo chiếu mệnh. Tháng sáu, ngày Ất Mùi, xa giá của Hiến Đế đến Văn Hỷ.

5 Viên Thuật đánh Lưu Bị để tranh đoạt Từ Châu, Lưu Bị sai Tư Mã Trương Phi giữ Hạ Bi, còn mình dẫn quân chống cự Viên Thuật ở Hu Di, Hoài Âm, hai bên giằng co hơn một tháng, có thắng có bại. Hạ Bi tướng Tào Báo, là cựu bộ tướng của Đào Khiêm, cùng Trương Phi bất hòa, Trương Phi giết ông ta, trong thành nhân đó phát sinh biến loạn. Viên Thuật viết thư cho Lã Bố, dụ ông ta tập kích Hạ Bi, và hứa sẽ viện trợ lương thực. Lã Bố rất mừng, dẫn quân từ đường thủy và đường bộ cùng tiến xuống phía đông. Trung Lang Tướng của Lưu Bị, người Đan Dương là Hứa Đam mở cửa thành đón Lã Bố. Trương Phi thua trận bỏ chạy, Lã Bố bắt được vợ con Lưu Bị cùng gia quyến các tướng lĩnh quan lại. Lưu Bị nghe tin, dẫn quân quay về, đợi khi đến Hạ Bi thì quân đội đã tan rã. Lưu Bị thu thập tàn quân tiến về phía đông đánh chiếm Quảng Lăng, giao chiến với Viên Thuật, lại bị đánh bại, đóng quân ở Hải Tây. Quân đội đói khát khốn đốn, tướng sĩ ăn thịt lẫn nhau, Tùng Sự, người Đông Hải là My Trúc lấy của cải nhà mình giúp quân đội. Lưu Bị xin hàng Lã Bố, Lã Bố cũng oán hận Viên Thuật không tiếp tục vận chuyển lương thực, bèn triệu Lưu Bị đến, lại cho ông ta làm Dự Châu Thứ Sử, và hợp binh cùng ông ta đánh Viên Thuật, cho ông ta đóng quân ở Tiểu Bái. Lã Bố tự xưng là Từ Châu Mục.

Bộ tướng của Lã Bố, người Hà Nội là Hách Manh ban đêm tấn công Lã Bố, Lã Bố đầu trần, áo xộc xệch, chạy đến doanh trại của Đô Đốc Cao Thuận. Cao Thuận lập tức chỉnh đốn quân đội tiến vào phủ Lã Bố thảo phạt Hách Manh, Hách Manh thua trận bỏ chạy; đến sáng, bộ tướng của Hách Manh là Tào Tính tấn công và chém chết Hách Manh.

6 Ngày Canh Tý, Dương Phụng, Hàn Tiên hộ tống Hiến Đế trở về phía đông, Trương Dương dọc đường cung cấp lương thực. Mùa thu, tháng bảy, ngày Giáp Tý, xa giá của Hiến Đế đến Lạc Dương, tạm thời ở tại trạch cũ của Trung Thường Thị Triệu Trung. Ngày Đinh Sửu, đại xá thiên hạ. Tháng tám, ngày Tân Sửu, Hiến Đế đến Nam Cung Dương An Điện. Trương Dương cho rằng đó là công lao của mình, nên đặt tên điện là Dương An. Trương Dương nói với các tướng: "Thiên tử nên cùng thiên hạ chung hưởng, triều đình tự nhiên có công khanh đại thần, ta Trương Dương nên ra ngoài chống giặc ngoài." Bèn trở về Dã Vương. Dương Phụng cũng ra khỏi kinh đóng quân ở Lương địa, Hàn Tiên, Đổng Thừa cùng nhau ở lại làm cấm vệ. Ngày Quý Mão, bổ nhiệm An Quốc Tướng Quân Trương Dương làm Đại Tư Mã, Dương Phụng làm Xa Kỵ Tướng Quân, Hàn Tiên làm Đại Tướng Quân, kiêm lĩnh Tư Lệ Hiệu Úy, đều ban cho họ phù tiết và phủ việt.

Khi ấy, cung điện Lạc Dương đều bị thiêu hủy, trăm quan vạch bụi gai, dựa vào vách tường, các châu quận đều có quân đội hùng mạnh, nhưng không ai vận chuyển vật tư đến; trăm quan đói khát khốn quẫn, Thượng Thư Lang trở xuống đều tự mình ra hái rau dại, có người chết đói giữa vách tường, có người bị quân lính sát hại.

7 Viên Thuật vì trong sấm vĩ có câu "Thay thế nhà Hán nên đi trên đường cao", cho rằng tên mình phù hợp. Lại vì họ Viên xuất từ nước Trần, là hậu duệ của Ngu Thuấn, dùng thổ đức thay thế hỏa đức, phù hợp với thứ tự ngũ hành thay đổi, bèn nảy sinh ý định tiếm nghịch phản loạn. Ông ta nghe nói Tôn Kiên có được truyền quốc ngọc tỷ, bèn bắt giam vợ Tôn Kiên để cướp lấy ngọc tỷ. Đến khi nghe tin Hiến Đế thua trận ở Tào Dương, ông ta triệu tập bộ hạ bàn việc xưng đế; mọi người đều không dám trả lời. Chủ bạ tướng là Diệm tiến lời nói: "Xưa kia nhà Chu từ Hậu Tắc cho đến Văn Vương, tích lũy công đức, thiên hạ đã chiếm hai phần ba, vẫn thần phục thờ phụng nhà Ân. Minh công tuy thế hệ hưng thịnh, nhưng chưa bằng sự hưng thịnh của nhà Chu; nhà Hán tuy suy yếu, nhưng cũng không có sự bạo ngược của Trụ Vương nhà Ân!" Viên Thuật im lặng không nói.

Viên Thuật chiêu mời ẩn sĩ Trương Phạm, Trương Phạm không chịu đi, sai em là Trương Thừa đi từ tạ. Viên Thuật nói với Trương Thừa: "Ta nhờ đất đai rộng lớn, sĩ dân đông đúc, muốn bắt chước Tề Hoàn Công mưu cầu bá nghiệp, mô phỏng hành vi của Hán Cao Tổ, thế nào?" Trương Thừa nói: "Ở tại đức hạnh, không ở tại cường đại. Nếu dùng đức hạnh để thống nhất lòng người trong thiên hạ, dù dựa vào thân phận kẻ thường dân cũng có thể thành tựu bá vương đại nghiệp, điều đó không khó. Nếu chỉ muốn tiếm so sánh, thừa lúc thời cuộc biến động mà hành động, đó là điều mà mọi người đều vứt bỏ, ai có thể khiến ông ta thành công!" Viên Thuật rất không vui.

Tôn Sách nghe việc này, viết thư cho Viên Thuật nói: "Thành Thang thảo phạt Hạ Kiệt xưng là 'Hạ Kiệt nhiều tội ác', Vũ Vương thảo phạt Trụ nhà Ân nói là 'Trụ nhà Ân có tội phạt nặng', hai vị quân chủ này, tuy có thánh đức, nhưng nếu lúc đó không có lỗi lầm mất đạo của quân chủ, thì cũng không thể bức bách thay thế họ. Nay hoàng thượng không gây tội ác với thiên hạ, chỉ vì tuổi nhỏ, bị cường thần uy hiếp, điều này khác với thời Thành Thang, Vũ Vương. Huống chi Đổng Trác tham lam dâm loạn, kiêu ngạo lấn át, dã tâm không có điểm dừng, thậm chí đến mức phế truất quân chủ, tự mình nắm quyền, vẫn chưa đến mức thay thế, mà thiên hạ còn đồng lòng căm ghét hắn, huống gì là kẻ bắt chước hắn và làm quá đáng hơn! Lại nghe nói ấu chủ thông minh mẫn tuệ, có đức tính sớm thành, thiên hạ tuy chưa nhận được ân huệ của ngài, nhưng đều quy tâm về ngài. Nhà ông năm đời kế thừa, là tể phụ đại thần của nhà Hán, được sủng ái vinh hiển thịnh vượng, không ai sánh kịp, nên hết lòng trung thành giữ tiết nghĩa, để báo đáp vương thất, thì danh tiếng tốt đẹp như Chu Công Đán, Thiệu Công Thích, là điều thiên hạ mong đợi. Nay nhiều người bị lời nói của đồ vĩ mê hoặc, vu vơ kéo dài những chữ không liên quan, nếu chỉ lấy việc làm vui lòng chủ thượng làm tốt, mà không xét đến kế hoạch thành bại lớn, điều này cổ kim đều nên thận trọng, sao có thể không suy nghĩ sâu xa! Lời trung thật chói tai, ý kiến khác biệt sẽ gây oán hận, nhưng nếu có lợi cho việc làm sáng suốt của ông, ta không có gì không dám nói!" Viên Thuật ban đầu tự cho là có bộ chúng Hoài Nam, liệu rằng Tôn Sách nhất định sẽ cùng mình đồng mưu, đợi khi nhận được thư của hắn, buồn rầu chán nản mà sinh bệnh. Ông ta không theo lời khuyên của Tôn Sách, Tôn Sách bèn cắt đứt quan hệ với ông ta.

8 Tôn Sách sắp đánh chiếm Cối Kê, người Ngô là Nghiêm Bạch Hổ và những người khác mỗi người có bộ chúng hơn một vạn người, khắp nơi đóng quân tụ tập, các tướng muốn trước hết tấn công Nghiêm Bạch Hổ và những người khác. Tôn Sách nói: "Nghiêm Bạch Hổ và những người khác chỉ là bọn giặc cướp, không có chí lớn, dễ dàng bắt được." Bèn dẫn quân vượt sông Chiết Giang. Cối Kê Công Tào Ngu Phiên khuyên Thái Thú Vương Lãng nói: "Tôn Sách giỏi dụng binh, chẳng bằng tránh ông ta." Vương Lãng không nghe. Phát binh chống cự Tôn Sách ở Cố Lăng.

Tôn Sách nhiều lần vượt sông tác chiến, đều không thể hạ được. Chú của Tôn Sách là Tôn Tĩnh khuyên Tôn Sách rằng: "Vương Lãng dựa vào thành hiểm yếu cố thủ, rất khó một lúc phá vỡ. Tra Độc cách phía nam đây mấy chục dặm, nên từ đó tiến công chiếm lấy nội địa của hắn, đó chính là gọi là 'đánh chỗ nó không phòng bị, ra chỗ nó không ngờ tới'." Tôn Sách nghe theo lời khuyên, ban đêm, đốt nhiều ngọn đuốc làm nghi binh, chia ra một cánh quân tiến đến đường Tra Độc, tập kích Cao Thiên Đồn. Vương Lãng kinh hãi, sai cựu Thái thú Đan Dương là Chu Hân dẫn quân nghênh chiến, Tôn Sách đánh bại Chu Hân và những người này, chém chết hắn. Vương Lãng chạy trốn, Ngu Phiên theo kịp và bảo vệ Vương Lãng, vượt biển đến Đông Dã, Tôn Sách truy kích, đại bại Vương Lãng, Vương Lãng bèn đến chỗ Tôn Sách đầu hàng.

Tôn Sách tự kiêm nhiệm Thái thú Cối Kê, lại bổ nhiệm Ngu Phiên làm Công tào, đối xử với ông ta theo lễ bằng hữu. Tôn Sách thích ra ngoài săn bắn, Ngu Phiên can gián rằng: "Minh phủ thích khinh trang xuất hành, vi phục tư phóng, tùy tùng quan lại không kịp cảnh giới, lại lính thường vì thế mà khổ sở. Người cai trị dân nếu không trang nghiêm thì không có uy nghi, cho nên Bạch Long hóa thành hình cá, bị ngư phủ Dư Thư làm khốn; Bạch Xà tự phóng túng, bị Lưu Bang giết chết. Mong ngài hơi lưu tâm!" Tôn Sách nói: "Ngài nói đúng." Nhưng không thể sửa đổi.

9 Tào Tháo ở Hứa huyện, mưu tính nghênh đón Thiên tử. Mọi người cho rằng: "Sơn Đông địa khu còn chưa bình định, Hàn Tiên, Dương Phụng cậy công tác uy tác phúc, không thể một lúc chế phục." Tuân Úc nói: "Từ xưa Tấn Văn Công nghênh đón Chu Tương Vương mà chư hầu như bóng theo hình, Hán Cao Tổ để tang Nghĩa Đế mà thiên hạ quy phục. Từ khi Thiên tử lưu vong ở ngoài, tướng quân trước hết xướng cử nghĩa binh, chỉ vì Sơn Đông địa khu hỗn loạn, chưa kịp đi xa nghênh đón. Nay xa giá Thiên tử quay vòng, Lạc Dương gai góc mọc đầy, nghĩa sĩ có lòng tưởng nhớ gốc, bách tính ôm lòng thương nhớ chúa cũ. Nếu nhân cơ hội này, tôn thờ chủ thượng để thuận theo lòng dân, đó là sự thuận lớn nhất; nắm giữ lòng chí công để khiến thiên hạ tin phục, đó là mưu lược lớn nhất; phù trì đại nghĩa để chiêu nạp anh tài tuấn kiệt, đó là đức hạnh lớn nhất. Bốn phương tuy có thế lực trái nghịch, chúng làm được gì? Hàn Tiên, Dương Phụng, đâu đáng lo ngại! Nếu không kịp thời quyết định, để các hào kiệt khác sinh ra ý niệm này, sau này dù có tính toán, cũng không kịp nữa." Tào Tháo bèn sai Dương Vũ trung lang tướng Tào Hồng dẫn quân về phía tây nghênh đón Thiên tử, Đổng Thừa và những người khác chiếm cứ hiểm yếu chống cự, Tào Hồng không thể tiến.

Nghị lang Đổng Chiêu vì Dương Phụng binh mã mạnh nhất nhưng thiếu đồng đảng viện trợ, liền nhân danh Tào Tháo viết thư cho Dương Phụng rằng: "Tôi với tướng quân nghe tiếng ngưỡng mộ đạo nghĩa, bèn đẩy lòng mình cho nhau. Nay tướng quân cứu Thiên tử ra khỏi cảnh gian nan, đưa ngài trở về cố đô, công lao phụ tá, vượt trội đương thời không ai sánh kịp, tốt đẹp biết bao! Nay bọn hung tàn làm loạn Hoa Hạ, bốn biển chưa yên, ngôi vua vô cùng trọng yếu, việc ở chỗ duy trì phụ tá; phải dựa vào nhiều hiền tài để làm sạch đường cho vương thất, thực sự không phải một người có thể một mình hoàn thành, tâm phúc và tứ chi, thực ra là nương tựa lẫn nhau, thiếu một thứ, là có tổn thất. Tướng quân nên làm chủ sự trong triều, tôi làm viện trợ bên ngoài. Nay tôi có lương thực, tướng quân có binh mã, thông nhau có không, đủ để giúp đỡ lẫn nhau, sống chết chia hợp, chúng ta cùng gánh vác." Dương Phụng nhận thư rất vui mừng, nói với các tướng rằng: "Quân đội Duyện Châu ở gần Hứa huyện, có binh có lương, chính là nước nhà nên dựa vào mà ngưỡng vọng." Bèn cùng nhau dâng biểu tiến cử Tào Tháo làm Trấn Đông tướng quân, thừa tập tước vị của cha là Phí Đình hầu.

Hàn Tiên cậy công kiêu ngạo, chuyên quyền phóng túng, Đổng Thừa rất lo lắng, bèn ngầm mời gọi Tào Tháo; Tào Tháo liền dẫn quân đến Lạc Dương. Đến nơi, dâng tấu tội trạng của Hàn Tiên, Trương Dương. Hàn Tiên sợ bị giết, một người một ngựa chạy đến chỗ Dương Phụng. Hiến Đế vì Hàn Tiên, Trương Dương có công hộ giá, hạ chiếu đều không truy cứu. Ngày Tân Hợi, bổ nhiệm Tào Tháo kiêm lãnh Tư Lệ hiệu úy, Lục thượng thư sự. Tào Tháo bèn giết chết Thượng thư Phùng Thạc và ba người khác, đó là trừng phạt kẻ có tội; phong Vệ tướng quân Đổng Thừa và mười ba người khác làm liệt hầu, đó là thưởng cho kẻ có công; truy tặng Xạ Thanh hiệu úy Thư Tuấn làm Hoằng Nông thái thú, đó là biểu dương người chết vì khí tiết.

Tào Tháo kéo Đổng Chiêu cùng ngồi, hỏi rằng: "Nay ta đã đến bước này, nên dùng kế sách gì?" Đổng Chiêu nói: "Tướng quân khởi nghĩa binh trừ bạo loạn, vào kinh yết kiến Thiên tử, phụ tá vương thất, đó là công nghiệp của Ngũ Bá thời Xuân Thu. Nhưng các tướng lĩnh ở đây, lòng người khác nhau, chưa chắc đã phục. Nay ở lại triều đình phù trợ Thiên tử, về hình thế có nhiều bất tiện, chỉ có cách mời Thiên tử dời giá đến Hứa huyện. Tuy nhiên, triều đình lưu vong thiên di, vừa trở về cố đô Lạc Dương, xa gần đều trông ngóng, hy vọng một sớm an định. Nay lại dời đô, không thể hợp lòng người. Nhưng, làm việc phi thường, mới có công phi thường, mong tướng quân chọn lấy biện pháp lợi nhiều hại ít." Tào Tháo nói: "Đó vốn là chí hướng của ta. Dương Phụng ở gần Lương huyện, nghe nói quân lính của hắn tinh nhuệ, có làm trở ngại ta không?" Đổng Chiêu nói: "Dương Phụng thiếu đồng đảng tay chân, trong lòng muốn kết giao với tướng quân, các chức Trấn Đông tướng quân, Phí Đình hầu, đều do Dương Phụng quyết định. Nên sai sứ giả hậu tạ đáp lễ, để an lòng hắn, nói với hắn rằng: 'Kinh đô không có lương thực, muốn xin Thiên tử tạm dời giá đến Lỗ Dương. Lỗ Dương gần Hứa huyện, vận chuyển lương thực hơi dễ dàng, có thể không thiếu thốn, không lo đứt lương.' Dương Phụng là người dũng cảm mà thiếu mưu lược, nhất định sẽ không nghi ngờ. Đợi khi sứ giả đi về một lượt, đủ để định đại kế, Dương Phụng có thể gây trở ngại gì!" Tào Tháo nói: "Tốt!" Lập tức sai sứ giả đến gặp Dương Phụng. Ngày Canh Thân, xa giá Thiên tử ra khỏi cửa ải Hoàn Viên đi về phía đông, bèn dời đô đến Hứa huyện. Tháng chín, ngày Kỷ Tỵ, xa giá Thiên tử đến Hứa huyện, vào ở trong doanh trại của Tào Tháo. Ngày Giáp Tuất, bổ nhiệm Tào Tháo làm Đại tướng quân, phong làm Vũ Bình hầu. Bắt đầu xây dựng tông miếu và xã tắc đàn ở Hứa huyện.

Tháng chín, Tư đồ Thuần Vu Gia, Thái úy Dương Bưu, Tư không Trương Hỉ đều bị bãi miễn.

Khi xa giá Thiên tử dời về phía đông, Dương Phụng từ Lương huyện muốn chặn đánh nhưng không kịp. Mùa đông, tháng mười, Tào Tháo chinh thảo Dương Phụng, Dương Phụng chạy về phía nam đầu quân Viên Thuật, Tào Tháo bèn đánh vào đồn binh của Dương Phụng ở Lương huyện, chiếm được nó.

Chiếu thư ban xuống cho Viên Thiệu, trách móc hắn "địa bàn rộng lớn, binh lực đông đảo, lại chuyên môn bồi dưỡng bè đảng của mình, không nghe thấy có quân cần vương, chỉ tự tiện tấn công lẫn nhau". Viên Thiệu dâng thư hết sức biện bạch cho mình. Tháng mười một, ngày Mậu Thìn, bổ nhiệm Viên Thiệu làm Thái úy, phong làm Nghiệp hầu. Viên Thiệu xấu hổ vì chức quan ở dưới Tào Tháo, nổi giận nói: "Tào Tháo mấy lần suýt chết, ta luôn cứu sống hắn, nay hắn lại cầm giữ Thiên tử để ra lệnh cho ta sao!" Dâng biểu từ chối không nhận. Tào Tháo sợ hãi, xin nhường chức Đại tướng quân cho Viên Thiệu. Ngày Bính Tuất, bổ nhiệm Tào Tháo làm Tư không, hành chức Xa kỵ tướng quân.

Tào Tháo bổ nhiệm Tuân Úc làm Thị trung, hành chức Thượng thư lệnh. Tào Tháo hỏi Tuân Úc về những người có mưu lược, Tuân Úc tiến cử cháu trai của ông ta, Thái thú Thục quận là Tuân Du cùng người Dĩnh Xuyên là Quách Gia. Tào Tháo triệu tập Tuân Du làm Thượng thư, nói chuyện với ông ta, rất vui mừng, nói: "Công Đạt, không phải người thường. Ta có thể cùng hắn mưu tính đại sự, thiên hạ còn lo gì!" Bổ nhiệm ông ta làm Quân sư.

Lúc đầu, Quách Gia đến yết kiến Viên Thiệu, Viên Thiệu đối xử với ông rất kính trọng và hậu đãi. Ở lại vài chục ngày, Quách Gia nói với các mưu thần của Viên Thiệu là Tân Bình và Quách Đồ: “Người sáng suốt thận trọng cân nhắc chủ tướng, nên có thể vẹn toàn mà lập nên công danh. Viên công chỉ bề ngoài bắt chước Chu Công kính trọng kẻ sĩ, nhưng không hiểu được then chốt của việc dùng người; đầu mối nhiều mà không nắm được yếu lĩnh, thích mưu tính nhưng không có quyết đoán. Muốn cùng ông ta cứu vớt tai nạn lớn của thiên hạ, thành tựu nghiệp bá vương, thật khó thay! Ta sắp đi tìm chủ khác, các ngươi sao không rời đi?” Hai người nói: “Họ Viên có ân đức với thiên hạ, người ta nhiều kẻ quy phụ, huống chi nay hắn ta mạnh nhất, rời hắn thì đi đâu?” Quách Gia biết họ không tỉnh ngộ, không nói thêm nữa, liền rời bỏ họ. Tào Tháo triệu kiến Quách Gia, cùng ông bàn luận việc thiên hạ, vui mừng nói: “Người có thể giúp ta thành tựu đại nghiệp, nhất định là người này!” Quách Gia ra ngoài, cũng vui mừng nói: “Thật đúng là chủ của ta vậy!” Tào Tháo dâng biểu bổ nhiệm Quách Gia làm Tư không quân sư tế tửu.

Tào Tháo bổ nhiệm người Sơn Dương là Mãn Sủng làm Hứa huyện lệnh. Em họ Tào Tháo là Tào Hồng có khách khứa ở địa giới Hứa huyện nhiều lần phạm pháp, Mãn Sủng bắt giữ và trừng trị họ. Tào Hồng viết thư cho Mãn Sủng cầu xin, Mãn Sủng không nghe. Tào Hồng đem việc này nói với Tào Tháo, Tào Tháo chẳng bao lâu triệu kiến chủ sự quan lại của Hứa huyện. Mãn Sủng biết Tào Tháo sắp tha cho những khách khứa đó, liền nhanh chóng giết họ. Tào Tháo vui mừng nói: “Xử lý việc há chẳng nên như vậy sao!”

Bắc Hải thái thú Khổng Dung, ỷ vào chí khí cao xa của mình, quyết chí muốn bình định tai họa loạn lạc, nhưng tài năng sơ lược mà chí hướng rộng lớn, rốt cuộc không thành công. Ông cao đàm khoát luận, thanh đàm giáo huấn, đầy khắp quan phủ nha môn, lời nói khí độ ôn nhoã trang nhã, có thể ngâm nga suy ngẫm, nhưng khi bàn đến cụ thể sự vụ, khảo hạch thực tế, lại khó mà thi hành hết thảy. Ông chỉ có thể giăng lưới lớn, mà mắt lưới lại rất thưa. Trong lúc vội vã có thể được lòng người, nhưng lâu ngày người ta cũng không muốn quy phụ. Những người ông dùng, ưa thích kỳ tài dị sĩ, phần lớn là những kẻ khinh phiêu phiêu hãn có tài nhỏ. Còn như đối với danh nho đức cao vọng trọng là Trịnh Huyền, ông thi hành lễ của con cháu, đổi quê hương của Trịnh Huyền thành Trịnh Công hương. Còn như những thanh liêm tuấn kiệt như Tả Thừa Tổ, Lưu Nghĩa Tốn v.v., chỉ là để đầy chỗ ngồi trên tòa mà thôi, không bàn luận chính sự với họ, nói rằng: “Những người này trăm họ ngưỡng vọng, không thể mất được!”

Quân Khăn Vàng đến xâm phạm, Khổng Dung thua trận, chạy đến Đô Xương cố thủ. Lúc đó Viên Thiệu và Công Tôn Toản đầu đuôi tương ứng lẫn nhau, Khổng Dung binh lực yếu kém, lương thực ít ỏi, cô lập ở một góc, không thể giao thông với họ. Tả Thừa Tổ khuyên Khổng Dung nên tự gửi mình vào thế lực mạnh, Khổng Dung không nghe và giết chết ông ta. Lưu Nghĩa Tốn bỏ ông mà đi. Thanh Châu thứ sử Viên Đàm tấn công Khổng Dung, từ mùa xuân đến mùa hè, số chiến sĩ còn lại chỉ vài trăm người, tên bay chằng chịt, mà Khổng Dung vẫn dựa án đọc sách, nói cười tự nhiên. Thành bị hãm vào ban đêm, Khổng Dung chạy đến Đông Sơn, vợ con bị Viên Đàm bắt. Tào Tháo có giao tình cũ với Khổng Dung, triệu ông làm Tương tác đại tượng.

Viên Đàm mới đến Thanh Châu, địa bàn của ông ta từ Hoàng Hà trở về tây, không quá huyện Bình Nguyên. Viên Đàm về phía bắc bài xích Điền Khải, về phía đông đánh bại Khổng Dung, uy vọng ân huệ rất hiển hách; sau đó ông ta tin dùng một bọn tiểu nhân, buông thả mình xa xỉ dâm dật, thanh danh bèn suy sụp.

Từ giữa những năm Trung Bình trở đi, thiên hạ động loạn lưu ly, trăm bỏ ruộng vườn, các lộ quân đội cùng nổi dậy, phần lớn thiếu thốn lương thực ngũ cốc, không có kế hoạch cho cả năm. Đói thì cướp bóc, no thì vứt bỏ phần thừa, tan tác lưu lạc, không có kẻ địch mà tự sụp đổ, đếm không hết. Viên Thiệu ở phía bắc Hoàng Hà, quân đội nhờ quả dâu chín làm no. Viên Thuật ở giữa Trường Giang, Hoài Hà, lấy trai hến làm thức ăn. Trăm họ ăn thịt lẫn nhau, châu quận tiêu điều. Vũ Lâm giám Tảo Chi xin lập chế độ đồn điền, Tào Tháo nghe theo, bổ nhiệm Tảo Chi làm Đồn điền đô úy, bổ nhiệm Kỵ đô úy Nhạc Tuấn làm Điển nông trung lang tướng. Chiêu mộ trăm họ đồn điền ở gần Hứa huyện, thu hoạch ngũ cốc mấy trăm vạn hộc. Bèn các châu quận y theo thiết lập điền quan, các nơi tích trữ lương thực, kho tàng đều đầy. Cho nên Tào Tháo chinh phạt bốn phương, không có nỗi khổ vận chuyển lương thực, bèn có thể kiêm tính quần hùng. Sự giàu có của quân đội và quốc gia, bắt đầu từ Tảo Chi mà do Nhạc Tuấn hoàn thành.

Viên Thuật sợ Lã Bố trở thành tai họa cho mình, bèn cầu hôn con gái cho con trai mình, Lã Bố lại đồng ý. Viên Thuật sai tướng Kỷ Linh v.v. suất lĩnh bộ kỵ ba vạn tấn công Lưu Bị, Lưu Bị cầu cứu Lã Bố. Các tướng của Lã Bố nói: “Tướng quân thường muốn giết Lưu Bị, nay có thể mượn tay Viên Thuật trừ hắn.” Lã Bố nói: “Không phải. Viên Thuật nếu đánh bại Lưu Bị, sẽ về phía bắc liên lạc với các tướng Thái Sơn, ta sẽ ở trong vòng vây của Viên Thuật, không thể không cứu.” Bèn suất lĩnh bộ kỵ hơn một nghìn người gấp rút chạy tới. Kỷ Linh v.v. nghe tin Lã Bố đến, đều thu quân ngừng tiến công. Lã Bố đóng quân ở phía tây nam huyện Bái, sai thị tùng mời Kỷ Linh v.v., Kỷ Linh v.v. cũng mời Lã Bố, Lã Bố đến gặp họ, cùng Lưu Bị uống rượu ăn cơm. Lã Bố nói với Kỷ Linh v.v.: “Huyền Đức, là em ta Lã Bố, bị các vị vây khốn, nên ta đến cứu hắn. Ta Lã Bố tính không thích đánh nhau, chỉ thích giải hòa.” Bèn sai quân hầu dựng kích ở cửa doanh, Lã Bố kéo cung quay đầu nói: “Các vị xem ta bắn cành nhỏ của cây kích, bắn trúng thì nên mỗi bên thu quân, bắn không trúng thì có thể ở lại quyết đấu.” Lã Bố liền bắn một phát tên, chính xác trúng cành nhỏ của cây kích. Kỷ Linh v.v. đều kinh ngạc, nói: “Tướng quân thật là uy trời vậy!” Ngày hôm sau lại vui vẻ hội họp, rồi mỗi bên bãi binh.

Lưu Bị tập hợp quân đội được hơn một vạn người, Lã Bố ghét hắn, tự mình xuất quân đánh Lưu Bị. Lưu Bị thua trận chạy trốn, đến nương nhờ Tào Tháo. Tào Tháo ưu đãi đối xử với hắn, bổ nhiệm làm Dự Châu mục. Có người nói với Tào Tháo: “Lưu Bị có chí hướng anh hùng, nay không sớm trừ hắn, sau này nhất định trở thành tai họa.” Tào Tháo đem việc này hỏi Quách Gia, Quách Gia nói: “Quả thực như vậy. Nhưng ngài nổi dậy nghĩa binh, vì trăm họ trừ bỏ bạo ngược, đẩy thành bố công, dựa vào tín nghĩa để chiêu nạp tuấn kiệt, còn lo họ không đến. Nay Lưu Bị có tiếng anh hùng, vì cùng đường đến quy phụ ngài, lại giết hắn, đó là mang tiếng giết hại hiền tài. Như vậy, những kẻ trí mưu sẽ tự nghi ngờ, quay qua chọn chủ khác, ngài còn có thể cùng ai bình định thiên hạ nữa! Trừ đi tai họa của một người mà ngăn cản sự mong đợi của thiên hạ, đây là then chốt của an nguy, không thể không xem xét cẩn thận.” Tào Tháo cười nói: “Ngài nói đúng!” Bèn tăng thêm binh lực cho Lưu Bị, cung cấp lương thực, để hắn đi về phía đông đến huyện Bái, thu thập tàn quân để mưu đồ Lã Bố.

Lúc đầu, Lưu Bị ở Dự Châu, tiến cử người Trần Quận là Viên Hoán làm Mậu tài. Viên Hoán bị Lã Bố giam giữ, Lã Bố muốn Viên Hoán viết thư mắng Lưu Bị, Viên Hoán không đáp ứng, ba lần bốn lượt ép buộc, vẫn không đáp ứng. Lã Bố nổi giận, dùng binh khí uy hiếp Viên Hoán nói: “Viết thì sống, không viết thì chết!” Viên Hoán sắc mặt không đổi, cười đáp rằng: “Ta nghe chỉ có đức hạnh có thể làm nhục người, chưa nghe nói dùng chửi mắng. Giả sử hắn vốn là quân tử, sẽ không lấy lời của tướng quân làm nhục; hắn nếu thật là tiểu nhân, sẽ lấy ý của tướng quân mà đáp lại ngài, thì người bị nhục là ngài chứ không phải hắn. Huống chi trước đây ta thờ Lưu tướng quân, cũng như hôm nay thờ tướng quân vậy, nếu một ngày ta rời khỏi đây, lại chửi mắng tướng quân, có được không!” Lã Bố hổ thẹn mà thôi.

Trương Tế từ Quan Trung dẫn binh tiến vào địa giới Kinh Châu, tấn công huyện Nhương, bị tên lạc bắn trúng mà chết. Các quan lại Kinh Châu đều đến chúc mừng, Lưu Biểu nói: “Trương Tế vì cùng đường mà đến, chủ nhân không có lễ phép, dẫn đến giao phong, đây không phải ý của ta. Ta nhận lời điếu, không nhận lời mừng.” Sai người tiếp nhận bộ chúng của Trương Tế. Bộ chúng nghe vậy rất mừng, đều quy tâm về Lưu Biểu. Cháu họ của Trương Tế, Kiến Trung tướng quân Trương Tú thay thế thống lĩnh bộ chúng, đóng quân ở Uyển Thành.

Ban đầu, khi Hiến Đế rời khỏi Trường An, Tuyên Uy tướng quân Giả Hủ giao lại ấn thụ, đi đến Hoa Âm nương nhờ Đoàn Vi. Giả Hủ vốn có danh vọng, được bộ chúng của Đoàn Vi kính trọng, Đoàn Vi đối đãi hắn rất chu đáo. Giả Hủ ngầm tính đến chỗ Trương Tú, có người hỏi: “Đoàn Vi đãi ngươi hậu, ngươi rời đi muốn đi đâu?” Giả Hủ nói: “Tính Đoàn Vi đa nghi, có ý nghi kỵ ta, lễ ngộ tuy dày, nhưng chẳng thể dựa lâu, ắt sẽ bị hại. Ta đi, hắn tất vui mừng, lại mong ta kết giao ngoại viện mạnh, chắc chắn hậu đãi vợ con ta; Trương Tú không có chủ mưu, cũng muốn có ta, như vậy gia đình và thân ta đều được bảo toàn.” Giả Hủ bèn đi, Trương Tú dùng lễ bậc con cháu đãi hắn, Đoàn Vi quả nhiên đối xử tốt với gia quyến hắn. Giả Hủ khuyên Trương Tú nương nhờ Lưu Biểu, Trương Tú nghe theo. Giả Hủ đến gặp Lưu Biểu, Lưu Biểu dùng lễ tân khách tiếp đón. Giả Hủ nói: “Lưu Biểu, là tài năng tam công thời thái bình, nhưng không thấy biến cố, đa nghi không quyết đoán, vô năng!”

Lưu Biểu yêu dân, nuôi dưỡng sĩ nhân, thung dung tự bảo, cảnh nội yên ổn vô sự, học sĩ từ Quan Tây, Duyện Châu, Dự Châu đến theo hàng ngàn. Lưu Biểu bèn lập trường học, giảng dạy kinh thuật, sai nguyên Nhã Nhạc lang người Hà Nam là Đỗ Quỳ chế tác nhã nhạc. Nhạc khúc hoàn tất, Lưu Biểu muốn xem ở trong đình. Đỗ Quỳ nói: “Nay tướng quân xưng hiệu không phải thiên tử, hợp nhạc mà tấu ở trong đình, e rằng không được!” Lưu Biểu bèn thôi.

Người Bình Nguyên là Mễ Hành, trẻ tuổi có tài biện luận, nhưng sùng thượng khí tiết, cương ngạo, Khổng Dung tiến cử hắn với Tào Tháo. Mễ Hành mắng Tào Tháo, Tào Tháo nổi giận, nói với Khổng Dung: “Thằng nhỏ Mễ Hành, ta giết nó, như giết chuột chim vậy; nhưng người này vốn có hư danh, xa gần sẽ cho rằng ta không dung người.” Bèn giao Mễ Hành cho Lưu Biểu, Lưu Biểu mời đãi trọng hậu, coi là thượng tân. Mễ Hành miệng khen đức hạnh của Lưu Biểu, nhưng thích bàn luận hạ thấp tả hữu thân tín của Lưu Biểu, bèn tả hữu nhân cơ hội dâng lời gièm: “Mễ Hành khen tướng quân nhân đức, ngay cả Tây Bá cũng không hơn, chỉ cho rằng tướng quân không thể quyết đoán, cuối cùng không thành công, ắt do đây.” Những lời này thực chất chỉ trích chỗ yếu của Lưu Biểu, nhưng không phải Mễ Hành nói. Lưu Biểu vì thế nổi giận, nhân Giang Hạ thái thú Hoàng Tổ tính khí nóng nảy, giao Mễ Hành cho hắn, Hoàng Tổ cũng đối xử tốt với Mễ Hành. Sau đó Mễ Hành làm nhục Hoàng Tổ trước công chúng, Hoàng Tổ giết hắn.

Kiến An năm thứ hai (Đinh Sửu, công nguyên 197)

1 Mùa xuân, tháng giêng, Tào Tháo đánh Trương Tú, đóng quân ở Dục Thủy, Trương Tú dẫn bộ chúng đầu hàng. Tào Tháo nhận vợ của Trương Tế, Trương Tú oán hận; Tào Tháo lại lấy vàng cho mãnh tướng Hồ Xa Nhi của Trương Tú, Trương Tú nghe tin nghi sợ, tập kích quân Tào Tháo, giết con trưởng của Tào Tháo là Tào Ngang. Tào Tháo bị tên lạc bắn, bại lui chạy trốn, hiệu úy Điển Vi cùng Trương Tú liều chết chiến đấu, tả hữu chết bị thương gần hết, Điển Vi bị mấy chục vết thương. Lính Trương Tú xông lên đánh hắn, Điển Vi hai tay kẹp hai người giết chết, trợn mắt chửi lớn mà chết. Tào Tháo thu thập tàn quân, lui về đóng ở Vũ Âm. Trương Tú dẫn kỵ binh đuổi đánh, Tào Tháo đánh bại hắn, Trương Tú chạy về Nhương Thành, lại liên kết với Lưu Biểu.

Khi ấy, các quân đại loạn, chỉ có Bình Lỗ hiệu úy người Thái Sơn là Vu Cấm chỉnh đốn bộ chúng trở về, trên đường gặp quân Thanh Châu cướp bóc dân chúng, Vu Cấm kể tội trạng chúng và tấn công chúng. Quân Thanh Châu chạy trốn, đến tố cáo với Tào Tháo. Vu Cấm đến nơi, trước tiên dựng doanh trại, không lập tức bái kiến Tào Tháo. Có người nói với Vu Cấm: “Quân Thanh Châu đã tố cáo ngươi, ngươi nên mau đi gặp Tào công biện bạch.” Vu Cấm nói: “Nay giặc còn ở sau, quân đuổi bất cứ lúc nào, không chuẩn bị trước, làm sao đối phó địch! Huống chi Tào công minh xét, lời gièm sao mà được!” Hắn thong thả đào hào, dựng trại xong, mới vào gặp Tào Tháo, kể rõ tình hình. Tào Tháo rất mừng, nói với Vu Cấm: “Nạn ở Dục Thủy, ta còn chật vật, tướng quân trong loạn có thể chỉnh đốn bộ chúng, thảo phạt bạo loạn, củng cố doanh trại, có tiết tháo không lay chuyển, dù là danh tướng đời xưa, há hơn được!” Bèn ghi công trước sau của Vu Cấm, phong làm Ích Thọ Đình hầu. Tào Tháo dẫn quân về Hứa Đô.

2 Viên Thiệu gửi thư cho Tào Tháo, lời lẽ ngạo mạn. Tào Tháo nói với Tuân Úc, Quách Gia: “Nay ta muốn đánh kẻ bất nghĩa, nhưng sức không địch nổi, làm sao?” Hai người đáp: “Lưu Bang, Hạng Vũ không địch nổi, là chuyện ngài biết. Hán Cao Tổ chỉ dùng trí tuệ thắng Hạng Vũ, nên Hạng Vũ tuy mạnh, cuối cùng bị bắt. Nay Viên Thiệu có mười bại, ngài có mười thắng, Viên Thiệu tuy mạnh, vô năng. Viên Thiệu phiền văn lễ tiết, lễ nghi nhiều, ngài thể nhiệm tự nhiên, đây là đạo thắng; Viên Thiệu nghịch thế mà động, ngài vâng thuận mệnh trời để dẫn dắt thiên hạ, đây là nghĩa thắng; từ Hoàn Đế, Linh Đế trở đi, chính lệnh thất ở khoan túng, Viên Thiệu lấy khoan túng bổ cứu khoan túng, nên không thể quản thúc, ngài lấy cương mãnh sửa chữa, trên dưới biết tiết chế, đây là trị thắng; Viên Thiệu bề ngoài khoan hậu mà trong lòng nghi kỵ, dùng người mà nghi, chỗ dùng chỉ có thân thích tử đệ, ngài bề ngoài bình dị giản dị mà trong lòng cơ mẫn minh sát, dùng người không nghi, duy tài là dùng, không kể thân sơ xa gần, đây là độ thắng; Viên Thiệu nhiều mưu ít quyết, sai lầm ở việc sau, ngài được kế sách liền thi hành ngay, ứng biến vô cùng, đây là mưu thắng; Viên Thiệu cao đàm khoát luận, y nhượng khiêm tốn để thu danh dự, thích nói suông, trang sức bề ngoài nhiều người theo hắn, ngài lấy chân tâm đãi người, không vụ hư danh, trung thành chính trực, có xa kiến mà thực tế đều muốn dùng cho ngài, đây là đức thắng; Viên Thiệu thấy người đói rét, thể niệm hoài niệm, hiện ra sắc mặt, nhưng chỗ không thấy, tư lự hoặc có không kịp, ngài đối với việc nhỏ trước mắt, thời thường có sơ lược, nhưng đến việc lớn, cùng với bốn biển tiếp xúc, ân huệ ban cho, đều vượt quá mong đợi của họ, dù chỗ không thấy, tư lự cũng không có gì không chu toàn, đây là nhân thắng; Viên Thiệu đại thần tranh quyền, lời gièm hỗn loạn, ngài giá ngự hạ thuộc bằng đạo, lời gièm thấm nhuần không được, đây là minh thắng; Viên Thiệu thị phi không phân, ngài cho là đúng thì tiến dùng bằng lễ, cho là sai thì sửa chữa bằng pháp, đây là văn thắng; Viên Thiệu thích hư trương thanh thế, không biết yếu quyết dùng binh, ngài lấy ít thắng nhiều, dụng binh như thần, quân nhân dựa vào ngài, địch nhân sợ ngài, đây là vũ thắng.” Tào Tháo cười nói: “Như các ngươi nói, ta có đức gì mà gánh nổi!” Quách Gia lại nói: “Viên Thiệu đang bắc đánh Công Tôn Toản, có thể nhân hắn viễn chinh, hướng đông chiếm Lã Bố. Nếu Viên Thiệu đến phạm, Lã Bố làm viện quân cho hắn, đây là đại hại.” Tuân Úc nói: “Không trước lấy Lã Bố, Hà Bắc khó mưu đồ.” Tào Tháo nói: “Đúng. Ta sở dĩ bối rối, lại sợ Viên Thiệu xâm nhiễu Quan Trung, hướng tây làm loạn Khương, Hồ, hướng nam dụ dỗ Thục, Hán, như vậy ta chỉ dùng Duyện Châu, Dự Châu chống lại năm phần sáu thiên hạ. Làm sao?” Tuân Úc nói: “Tướng lĩnh Quan Trung mười mấy người, không thể thống nhất, chỉ có Hàn Toại, Mã Đằng là mạnh nhất. Họ thấy Sơn Đông tranh chiến, tất mỗi người cầm quân tự bảo, nay nếu lấy ân đức vỗ về, sai sứ liên hợp, tuy không thể lâu dài yên ổn, nhưng đến khi ngài yên định Sơn Đông, đủ khiến họ không động. Thị trung, Thượng thư bộc xạ Chung Do có trí mưu, nếu giao việc phương Tây cho hắn, ngài không lo.” Tào Tháo bèn biểu thụ Chung Do làm Thị trung đại lý Tư Lệ hiệu úy, cầm tiết giám đốc chư quân Quan Trung, đặc lệnh không chịu chế độ ràng buộc. Chung Do đến Trường An, gửi thư cho Mã Đằng, Hàn Toại v.v., vì họ trình bày họa phúc, Mã Đằng, Hàn Toại mỗi người đưa con vào triều thị.

3 Viên Thuật ở Thọ Xuân xưng đế, tự xưng Trọng Gia, bổ nhiệm Cửu Giang thái thú làm Hoài Nam doãn, đặt công khanh bá quan, đến Nam Giao tế tự thiên địa. Bái tướng Trần Khuê, là con em của Trần Cầu, trẻ tuổi giao du với Viên Thuật. Viên Thuật viết thư gọi Trần Khuê, lại bắt con hắn làm con tin, hy vọng nhất định gọi được Trần Khuê. Trần Khuê trả lời thư: “Tào tướng quân phục hưng điển chương pháp độ, sắp quét phẳng hung ác gian tà, tôi cho rằng ngài nên đồng tâm hiệp lực, phụ tá Hán thất. Mà ngài lại mưu đồ bất quỹ, tự mình thử họa, muốn tôi doanh tư a phụ, tôi thà chết cũng không được.” Viên Thuật muốn bổ nhiệm nguyên Duyện Châu thứ sử Kim Thượng làm Thái úy, Kim Thượng không đáp ứng mà chạy trốn, Viên Thuật giết hắn.

Tháng ba, vua Hiến Đế ban chiếu, sai Tướng Tác Đại Tướng Khổng Dung cầm tiết bái Viên Thiệu làm Đại Tướng Quân, kiêm đốc bốn châu Ký, Thanh, U, Tịnh.

Mùa hạ, tháng năm, xảy ra nạn châu chấu.

Viên Thuật sai sứ giả Hàn Dận đem việc xưng đế báo cho Lã Bố, và xin cưới vợ, Lã Bố cho con gái đi theo Hàn Dận. Trần Khuê sợ Từ Châu và Dương Châu liên hợp, họa hoạn không dứt, bèn đến khuyên Lã Bố: “Tào công nghênh đón thiên tử, phụ tá quốc chính, tướng quân nên cùng ông ta mưu đồ đại kế. Nay kết thân với Viên Thuật, ắt mang tiếng bất nghĩa, sẽ có nguy cơ như trứng chồng!” Lã Bố cũng oán Viên Thuật trước đây không tiếp nhận mình, con gái đã đi trên đường, bèn đuổi theo cắt đứt hôn sự, trói Hàn Dận, đem chém ở chợ Hứa Đô.

Trần Khuê muốn cho con là Trần Đăng đến gặp Tào Tháo, Lã Bố kiên quyết không cho. Gặp lúc chiếu mệnh phong Lã Bố làm Tả Tướng Quân, Tào Tháo lại viết thư tay cho Lã Bố, hết lời an ủi tiếp nạp. Lã Bố mừng lắm, lập tức sai Trần Đăng dâng chương tạ ơn, và trả lời thư Tào Tháo. Trần Đăng gặp Tào Tháo, nhân đó trình bày Lã Bố có dũng không mưu, dễ dàng phản bội, nên sớm mưu đồ hắn. Tào Tháo nói: “Lã Bố có lòng dạ lang sói, thực khó nuôi lâu dài, không phải ngươi không biết rõ thực hư của hắn.” Liền thăng bổng lộc của Trần Khuê lên Trung Nhị Thiên Thạch, bổ nhiệm Trần Đăng làm Quảng Lăng Thái Thú. Khi chia tay, Tào Tháo nắm tay Trần Đăng nói: “Việc phương đông, giao phó cho ngươi.” Sai hắn ngầm tập hợp bộ chúng làm nội ứng.

Ban đầu, Lã Bố nhờ Trần Đăng xin làm Mục Từ Châu, không được, Trần Đăng về, Lã Bố nổi giận, rút kích chém vào ghế nói: “Cha ngươi khuyên ta hợp tác với Tào Tháo, cắt đứt hôn nhân với Viên Thuật; nay ta xin mà không được, còn cha con ngươi đều hiển quý, chỉ bị ngươi bán đứng thôi!” Trần Đăng không động dung, thản nhiên đáp: “Ta thấy Tào công nói: ‘Nuôi tướng quân như nuôi hổ, phải cho no thịt, không no thì ăn người.’ Tào công nói: ‘Không như ngươi nói. Như nuôi chim ưng, đói thì dùng được, no thì bay mất.’ Lời ông ta là thế.” Cơn giận của Lã Bố mới tan.

Viên Thuật sai đại tướng Trương Huân, Kiều Nhuế cùng với Hàn Tiêm, Dương Phụng hợp quân, bộ binh và kỵ binh tổng cộng vài vạn người thẳng tới Hạ Bi, chia bảy đường đánh Lã Bố. Lúc đó Lã Bố chỉ có ba nghìn lính, bốn trăm ngựa, lo sợ không địch nổi, bèn nói với Trần Khuê: “Nay gây ra đại quân của Viên Thuật, đều do mưu kế của ngươi, bây giờ làm thế nào?” Trần Khuê nói: “Hàn Tiêm, Dương Phụng với Viên Thuật, chỉ là quân liên hợp vội vàng thôi, kế hoạch chưa định trước, không thể ràng buộc nhau, con ta Trần Đăng cho rằng, chúng như gà buộc chung, thế không thể cùng đậu, sớm muộn sẽ tan rã.” Lã Bố nghe theo kế của Trần Khuê, viết thư cho Hàn Tiêm, Dương Phụng: “Hai tướng quân từng tự tay cứu thiên tử, còn ta tự tay giết Đổng Trác, đều lập công danh, nay sao lại cùng Viên Thuật làm giặc! Chẳng bằng ta hợp lực đánh bại Viên Thuật, vì nước trừ hại.” Lại hứa tặng hết quân nhu của Viên Thuật cho họ. Hàn Tiêm, Dương Phụng mừng lắm, lập tức đổi ý theo Lã Bố. Lã Bố tiến quân, cách doanh trại của Trương Huân chỉ một trăm bước, quân của Hàn Tiêm, Dương Phụng đồng loạt la to, cùng xông vào doanh trại Trương Huân, Trương Huân và đồng bọn tán loạn, quân Lã Bố truy kích, chém đầu mười tướng địch, số bị thương và chết đuối gần như toàn quân. Lã Bố bèn cùng Hàn Tiêm, Dương Phụng hợp quân tiến đến Thọ Xuân, thủy bộ cùng tiến, tới Chung Ly, cướp bóc dọc đường, rồi rút về phía bắc sông Hoài, để lại thư nhục Viên Thuật. Viên Thuật tự dẫn năm nghìn bộ kỵ khoe quân bên sông Hoài, kỵ binh Lã Bố đều ở bờ bắc sông Hoài lớn tiếng cười nhạo hắn, rồi rút về.

Thủ lĩnh giặc núi Thái Sơn là Tang Bá ở Cử huyện tấn công Lang Tà Tướng Tiêu Kiến, phá được. Tang Bá thu được của cải của Tiêu Kiến, hứa tặng một phần cho Lã Bố, nhưng không gửi, Lã Bố tự mình đến đòi. Bộ tướng của Lã Bố là Cao Thuận can rằng: “Uy danh tướng quân vang khắp bốn phương, gần xa đều kính sợ, muốn gì mà chẳng được, sao phải tự mình đi đòi của cải! Nhỡ không thành công, há chẳng tổn hại uy danh sao?” Lã Bố không nghe. Đến Cử huyện, Tang Bá và đồng bọn không rõ ý đồ của Lã Bố, bèn cố thủ chống cự, Lã Bố không thu hoạch gì mà về.

Cao Thuận tính trong sạch, có uy nghi, ít nói, ông ta thống lĩnh hơn bảy trăm lính, hiệu lệnh nghiêm minh, mỗi trận đánh đều thắng, gọi là “Doanh Hãm Trận.” Lã Bố sau xa lánh Cao Thuận, vì Ngụy Tục có quan hệ thân thích với mình, bèn cướp quyền quân của Cao Thuận giao cho Ngụy Tục, đến lúc đánh trận, lại cho Cao Thuận thống lĩnh quân, Cao Thuận cũng không hề có ý oán hận. Lã Bố tính do dự, làm việc không thường, Cao Thuận thường can rằng: “Hành động của tướng quân, không chịu suy nghĩ kỹ, bỗng nhiên có sai lầm, động một tí nói ‘sai rồi’, sai lầm sao có thể phạm mãi!” Lã Bố biết lòng trung của ông ta nhưng không nghe.

Tào Tháo sai Nghị Lang Vương Phủ mang chiếu thư phong Tôn Sách làm Kỵ Đô Úy, tập tước Ô Trình Hầu, kiêm Hội Kê Thái Thú, sai hắn cùng Lã Bố và Ngô Quận Thái Thú Trần Vũ cùng đánh Viên Thuật. Tôn Sách muốn có tước hiệu tướng quân để tăng thêm uy thế, Vương Phủ bèn tự ý lấy danh nghĩa triều đình tạm phong Tôn Sách làm Minh Hán Tướng Quân.

Tôn Sách chỉnh bị hành trang, hành quân đến Tiền Đường thì Trần Vũ ngầm mưu tập kích Tôn Sách, bí mật câu kết Tổ Lang, Nghiêm Bạch Hổ và đồng bọn, sai họ làm nội ứng. Tôn Sách phát hiện, sai bộ tướng Lã Phạm, Từ Dật đến Hải Tây đánh Trần Vũ; Trần Vũ thua trận, một ngựa chạy về với Viên Thiệu.

Ban đầu, Trần Vương Lưu Sủng có sức mạnh, giỏi bắn nỏ. Giặc Khăn Vàng nổi dậy, Lưu Sủng chỉnh đốn quân tự vệ, người nước Trần đều sợ hắn, không dám phản loạn. Quốc Tướng nước Trần là người Cối Kê Lạc Tuấn vốn có uy tín ân đức, lúc đó các vương hầu không còn tô thuế bổng lộc, lại nhiều lần bị cướp bóc, có người hai ngày ăn một bữa, chết đói ngoài đồng, chỉ có nước Trần giàu mạnh, người các quận lân cận nhiều kẻ đến theo, có bộ chúng hơn mười vạn. Đến khi các châu quận khởi binh, Lưu Sủng dẫn bộ chúng đóng ở Dương Hạ, tự xưng là Phụ Hán Đại Tướng Quân. Viên Thuật xin lương thực ở nước Trần, Lạc Tuấn từ chối, Viên Thuật giận dữ, sai thích khách giả cách giết chết Lạc Tuấn và Lưu Sủng, nước Trần từ đó suy sụp.

Mùa thu, tháng chín, Tư Không Tào Tháo đông chinh Viên Thuật. Viên Thuật nghe Tào Tháo đến, bỏ quân chạy trốn, để lại bộ tướng Kiều Nhuế và đồng bọn ở Kỳ Dương chống Tào Tháo; Tào Tháo đánh bại Kiều Nhuế và đồng bọn, chém hết. Viên Thuật vượt sông Hoài, lúc đó trời hạn mất mùa, sĩ dân đói rét, Viên Thuật từ đó suy yếu.

Tào Tháo triệu người nước Trần là Hà Quỳ làm thuộc quan, hỏi hắn về Viên Thuật, Hà Quỳ đáp: “Trời giúp là người thuận thời, dân giúp là người giữ tín. Viên Thuật không có thực tế tín nghĩa và thuận thời, mà mong được trời dân giúp, sao có thể!” Tào Tháo nói: “Trị nước mất hiền tài thì mất, ngươi không được Viên Thuật dùng, hắn mất chẳng phải đáng sao!” Tào Tháo tính nghiêm khắc, thuộc quan làm việc thường bị đánh trượng; Hà Quỳ thường giữ sẵn thuốc độc, thề chết không chịu nhục, vì thế không hề bị đánh.

Người nước Bái là Hứa Chử, sức mạnh hơn người, tụ tập thiếu niên và tông tộc vài nghìn nhà, giữ vững lũy để chống giặc, người vùng Hoài Thủy, Nhữ Thủy, Trần Quốc, Lương Quốc đều sợ hắn. Tào Tháo tuần thú vùng Hoài Thủy, Nhữ Thủy, Hứa Chử dẫn bộ chúng quy phụ Tào Tháo, Tào Tháo nói: “Đây là Phàn Khoái của ta!” Ngay hôm đó bổ nhiệm làm Đô Úy, sai vào cung làm vệ sĩ, những hiệp khách theo Hứa Chử đều được phong làm Hổ Sĩ.

Thái úy Dương Bưu trước đây có quan hệ thông gia với Viên Thuật, Tào Tháo ghét ông, bèn vu cáo ông mưu đồ phế lập hoàng đế, tâu lên bắt giam vào ngục, luận tội đại nghịch bất đạo. Tướng tác đại tượng Khổng Dung nghe tin, không kịp mặc triều phục, liền đến gặp Tào Tháo nói: "Họ Dương bốn đời đều có đức hạnh thanh chính, được thiên hạ ngưỡng mộ. Sách Chu thư nói, cha con anh em phạm tội không liên lụy nhau, huống chi lại đem tội của họ Viên đổ lên người họ Dương!" Tào Tháo nói: "Đây là ý của quốc gia." Khổng Dung nói: "Giả sử Thành vương giết Thiệu công, Chu công có thể nói không biết không?" Tào Tháo sai Huyện lệnh Hứa là Mãn Sủng thẩm vụ án của Dương Bưu, Khổng Dung cùng Thượng thư lệnh Tuân Úc đều dặn Mãn Sủng rằng: "Chỉ nên nhận lời khai, đừng thi hành tra tấn." Mãn Sủng không để ý, cứ theo pháp luật tra khảo. Vài ngày sau, Mãn Sủng cầu kiến Tào Tháo, nói với ông: "Dương Bưu sau khi tra khảo, không có lời khai nào khác. Người này rất có danh vọng trong thiên hạ, nếu tội trạng không rõ ràng, nhất định sẽ mất lòng dân; tôi riêng nghĩ thay cho minh công mà tiếc." Tào Tháo hôm đó liền tha tội và thả Dương Bưu. Ban đầu, Tuân Úc và Khổng Dung nghe tin Mãn Sủng tra tấn Dương Bưu, đều rất tức giận; đến khi Dương Bưu nhờ đó mà được thả ra, họ lại đối xử tốt hơn với Mãn Sủng. Dương Bưu thấy nhà Hán suy vi, quyền chính nắm trong tay họ Tào, liền giả vờ chân co quắp, hơn mười năm không ra ngoài đi lại, nhờ đó mà tránh được tai họa.

Linh cữu của Mã Nhật Đê được đưa về kinh thành, triều đình bàn muốn tăng thêm lễ ngộ, Khổng Dung nói: "Mã Nhật Đê với địa vị thượng công tôn quý, cầm mao tiết đi sứ, lại khom lưng nịnh hót gian thần, bị họ kiềm chế, đại thần vương thất, sao có thể lấy cớ bị uy hiếp! Thánh thượng thương xót cựu thần, không nỡ truy cứu, nhưng không nên tăng thêm lễ ngộ." Triều đình nghe theo lời ông. Linh cữu của Kim Thượng được đưa về kinh thành, hoàng đế hạ chiếu mệnh bá quan điếu tế, bổ nhiệm con trai ông là Kim Vĩ làm Lang trung.

Mùa đông, tháng mười một, Tào Tháo lại đánh Trương Tú, hạ được Hồ Dương, bắt được tướng của Lưu Biểu là Đặng Tế; lại đánh Vũ Âm, hạ được nó.

Hàn Tiêm và Dương Phụng ở Hạ Bi, cướp bóc vùng Từ Châu, Dương Châu, quân đội đói khát, họ từ biệt Lã Bố, định đến Kinh Châu; Lã Bố không cho. Dương Phụng biết Lưu Bị có hiềm khích cũ với Lã Bố, bèn riêng liên lạc với Lưu Bị, muốn cùng đánh Lã Bố; Lưu Bị giả vờ nhận lời. Dương Phụng dẫn quân đến huyện Bái, Lưu Bị mời Dương Phụng vào thành, yến tiệc chưa được nửa chừng, liền bắt trói Dương Phụng và giết chết ngay tại chỗ. Hàn Tiêm mất Dương Phụng, cô thế vô viện, dẫn hơn mười kỵ binh chạy về Tinh Châu, bị huyện lệnh Thù Thu là Trương Tuyên giết chết. Hồ Tài và Lý Nhạc ở lại Hà Đông, Hồ Tài bị kẻ thù giết, Lý Nhạc tự bệnh chết. Quách Tỷ bị bộ tướng Ngũ Tập giết chết.

Người Dĩnh Xuyên là Đỗ Tập, Triệu Nghiễm, Phàn Khâm đến Kinh Châu tránh loạn, Lưu Biểu đều dùng lễ tân khách tiếp đãi. Phàn Khâm nhiều lần tỏ ra tài năng trước mặt Lưu Biểu, Đỗ Tập răn ông ta rằng: "Sở dĩ tôi cùng anh đến đây, chỉ là để bảo toàn thân mình chờ thời cơ thôi, há lại cho rằng Lưu Mục là chúa tể có thể vãn hồi thiên hạ mà định suốt đời nương nhờ sao! Anh nếu cứ không ngừng tỏ ra tài năng như vậy, thì không phải là đồng loại của tôi nữa, tôi sẽ tuyệt giao với anh!" Phàn Khâm cảm khái nói: "Xin hãy nhận lời dạy bảo!" Đến khi Tào Tháo đón thiên tử định đô ở Hứa, Triệu Nghiễm nói với Phàn Khâm: "Tào Trấn Đông nhất định có thể sửa sang cứu giúp thiên hạ, ta biết nên về với ai rồi!" Bèn trở về đầu quân cho Tào Tháo, Tào Tháo bổ nhiệm Triệu Nghiễm làm huyện trưởng Lang Lăng.

Đô úy An Dương là người Giang Hạ tên Lý Thông, ông vợ của bác ruột phạm pháp, Triệu Nghiễm bắt trị tội, xử tử hình. Lúc đó quyền sinh sát nằm trong tay châu mục quận thú, vợ con Lý Thông khóc lóc cầu xin giữ tính mạng cho ông ta. Lý Thông nói: "Ta đang cùng Tào công đồng tâm hiệp lực, theo nghĩa không thể vì tư mà phế công!" Ông khen ngợi Triệu Nghiễm chấp pháp không thiên vị, kết làm bạn thân với Triệu Nghiễm.

Kiến An năm thứ ba (Mậu Dần, năm 198 SCN)

Mùa xuân, tháng giêng, Tào Tháo về Hứa. Tháng ba, chuẩn bị lại đánh Trương Tú. Tuân Du nói: "Trương Tú cùng Lưu Biểu nương tựa nhau mới mạnh; nhưng Trương Tú là quân lưu động, nhờ Lưu Biểu cung cấp lương thảo, Lưu Biểu không thể cung cấp lâu dài, thế tất sẽ chia rẽ. Chi bằng hoãn tiến công để chờ thời cơ, có thể dụ hắn đầu hàng; nếu ép quá gấp, thế tất họ sẽ cứu viện lẫn nhau." Tào Tháo không nghe, vây Trương Tú ở huyện Nhưỡng.

Mùa hạ, tháng tư, sai Yết giả bộc xạ Bùi Mậu dùng chiếu thư của hoàng đế sai các tướng Quan Trung là Đoạn Viên và những người khác thảo phạt Lý Thôi, giết sạch ba họ của hắn. Bổ nhiệm Đoạn Viên làm An Nam tướng quân, phong làm Văn Hương hầu.

Ban đầu, Viên Thiệu mỗi lần nhận được chiếu thư, lo ngại có điều bất lợi cho mình, muốn dời thiên tử đến nơi gần mình hơn, bèn sai người nói với Tào Tháo rằng đất Hứa thấp ẩm ướt, Lạc Dương lại đổ nát tan hoang, nên dời đô đến quận Dĩnh Thành, để gần nơi đầy đủ phồn thịnh; Tào Tháo từ chối. Điền Phong khuyên Viên Thiệu rằng: "Kế hoạch dời đô đã không được chấp nhận, nên sớm mưu đồ chiếm Hứa, đón thiên tử, hành động mượn danh chiếu thư, hiệu lệnh thiên hạ, đó là thượng sách. Không làm như vậy, cuối cùng sẽ bị người khác bắt, dù có hối cũng không kịp." Viên Thiệu không nghe.

Đúng lúc có binh lính trốn của Viên Thiệu đến chỗ Tào Tháo, nói rằng Điền Phong khuyên Viên Thiệu đánh úp Hứa, Tào Tháo liền giải vây huyện Nhưỡng rút lui, Trương Tú dẫn quân truy kích. Tháng năm, Lưu Biểu sai quân cứu Trương Tú, đóng ở An Chúng, giữ hiểm yếu để chặn đường lui của quân Tào. Tào Tháo viết thư cho Tuân Úc nói: "Ta đến An Chúng, nhất định sẽ đánh bại Trương Tú." Đến khi đến An Chúng, quân Tào bị địch trước sau giáp công, Tào Tháo liền ban đêm đào đường hiểm giả vờ chạy trốn. Lưu Biểu, Trương Tú dẫn toàn quân truy kích, Tào Tháo bố trí kỳ binh, bộ kỵ hai mặt giáp kích, đại phá quân địch. Sau đó, Tuân Úc hỏi Tào Tháo: "Trước đó ông đoán địch nhất định bị đánh bại, là vì cớ gì?" Tào Tháo nói: "Địch chặt đứt đường lui của ta, đặt ta vào chỗ chết, ta nhờ đó biết sẽ thắng."

Khi Trương Tú truy kích Tào Tháo, Giả Hứ can ngăn rằng: "Không nên truy, truy ắt thua." Trương Tú không nghe, tiến quân giao chiến, đại bại trở về. Giả Hứ lên thành lầu nói với Trương Tú: "Hãy mau đi truy nữa, đánh lại ắt thắng." Trương Tú từ chối rằng: "Không theo lời ông, mới ra nông nỗi này, nay đã thua rồi, sao lại còn truy?" Giả Hứ nói: "Binh thế có biến hóa, mau đi truy." Trương Tú vốn tin lời Giả Hứ, bèn tập hợp tàn quân lại truy kích, giao chiến, quả nhiên thắng trận trở về, bèn hỏi Giả Hứ: "Ta dùng tinh binh truy quân lui, mà ông nói ắt thua; dùng bại binh đánh quân thắng, mà ông nói ắt thắng, kết quả đều như lời ông, là vì sao?" Giả Hứ nói: "Chuyện này dễ hiểu thôi. Tướng quân tuy giỏi dùng binh, nhưng không phải đối thủ của Tào công. Quân Tào vừa rút lui, nhất định Tào công tự mình đi sau. Nên biết rằng tướng quân ắt thua. Tào công đánh tướng quân, không có chỗ nào sai, sức chưa dùng hết mà đột nhiên rút lui, nhất là trong nước có biến. Đã đánh bại tướng quân, ắt khinh trang tiến nhanh, để lại các tướng đi sau, các tướng tuy dũng mãnh, nhưng không phải đối thủ của tướng quân, nên dù dùng bại binh đánh cũng ắt thắng." Trương Tú lúc đó mới tâm phục.

Lã Bố lại câu kết với Viên Thuật, sai trung lang tướng Cao Thuận và Thái thú Bắc Địa là người Nhạn Môn tên Trương Liêu tiến công Lưu Bị. Tào Tháo sai tướng quân Hạ Hầu Đôn cứu Lưu Bị, bị Cao Thuận và những người khác đánh bại. Mùa thu, tháng chín, Cao Thuận và những người khác phá được thành Bái, bắt được vợ con Lưu Bị, Lưu Bị chỉ một mình chạy thoát.

Tào Tháo muốn tự mình đánh Lã Bố, các tướng đều nói: "Lưu Biểu, Trương Tú ở phía sau, mà đánh xa Lã Bố, nhất định nguy hiểm." Tuân Úc nói: "Lưu Biểu, Trương Tú vừa bị đánh bại, thế tất không dám hành động. Lã Bố dũng mãnh hung hãn, lại dựa vào Viên Thuật, nếu tung hoành giữa sông Hoài, sông Tứ, hào kiệt ắt hưởng ứng hắn. Nay nhân lúc hắn vừa mới phản ly, lòng người không thống nhất, tiến đánh có thể phá được." Tào Tháo nói: "Tốt!" Lần hành động này, các tướng trú quân tại Thái Sơn là Tang Bá, Tôn Quán, Ngô Đôn, Doãn Lễ, Xương Hy đều quy phục Lã Bố. Tào Tháo cùng Lưu Bị gặp nhau ở đất Lương. Tiến quân đến Bành Thành. Trần Cung nói với Lã Bố: "Nên nghênh kích bọn chúng, lấy nhàn đợi mệt, không gì không thắng." Lã Bố nói: "Không bằng đợi chúng đến đánh, dồn chúng xuống sông Tứ." Mùa đông, tháng Mười, Tào Tháo tàn sát Bành Thành. Thái thú Quảng Lăng là Trần Đăng suất lĩnh quân trong quận làm tiên phong cho Tào Tháo, tiến quân đến Hạ Phì. Lã Bố tự mình suất quân nhiều lần giao chiến với Tào Tháo, đều đại bại, lui về thành phòng thủ, không dám ra đánh.

Tào Tháo viết thư cho Lã Bố, vì hắn bày tỏ họa phúc lợi hại. Lã Bố sợ hãi, muốn đầu hàng. Trần Cung nói: "Tào Tháo từ xa đến, thế không thể lâu dài. Tướng quân nếu suất lĩnh bộ binh, kỵ binh ra thành đóng ở ngoài, tôi sẽ suất lĩnh số còn lại đóng thành cố thủ ở trong. Nếu Tào Tháo hướng về tướng quân tiến công, tôi liền dẫn binh đánh vào phía sau hắn; nếu chỉ đánh thành, thì tướng quân ở ngoài thành cứu viện. Chỉ qua mười ngày một tháng, quân Tào hết lương, tấn công chúng, có thể đánh bại." Lã Bố cho là phải, muốn để Trần Cung cùng Cao Thuận giữ thành, tự mình suất lĩnh kỵ binh cắt đứt đường lương của Tào Tháo. Vợ Lã Bố nói với Lã Bố: "Trần Cung, Cao Thuận vốn không hòa thuận, tướng quân vừa ra thành, Trần Cung, Cao Thuận nhất định không thể đồng tâm hiệp lực giữ thành, nếu xảy ra sai sót, tướng quân còn đứng vững thế nào? Huống chi họ Tào đối đãi Công Đài (Trần Cung) như con trẻ, thế mà hắn lại bỏ họ Tào đến theo chúng ta. Nay tướng quân hậu đãi Công Đài không quá họ Tào, lại muốn đem cả tòa thành ủy thác cho hắn, vứt bỏ vợ con, cô quân ra xa, nếu một khi xảy ra biến cố, tôi há lại còn có thể làm vợ tướng quân nữa sao!" Lã Bố bèn thôi, bí mật sai thuộc quan của hắn là Hứa Tự, Vương Khải cầu cứu Viên Thuật. Viên Thuật nói: "Lã Bố không gả con gái cho ta, theo lẽ tự nhiên nên thất bại, sao lại còn đến tìm ta?" Hứa Tự, Vương Khải nói: "Minh thượng (Viên Thuật) nay không cứu Lã Bố, là tự rước lấy thất bại thôi. Lã Bố bị phá, minh thượng cũng sẽ bị phá." Viên Thuật bèn chỉnh đốn quân đội làm thanh viện cho Lã Bố. Lã Bố lo sợ Viên Thuật vì con gái không đến mà không phái viện binh, bèn dùng bông quấn chặt thân thể con gái buộc lên ngựa, đêm hôm tự mình đưa con gái ra thành, gặp lính canh của Tào Tháo, giằng co bắn tên không qua được, lại lui vào thành.

Thái thú Hà Nội là Trương Dương vốn hòa hảo với Lã Bố, muốn cứu hắn, nhưng làm không được, bèn xuất binh đến Đông Thị, xa xa làm thanh viện. Tháng Mười một, bộ tướng của Trương Dương là Dương Xú giết Trương Dương để hưởng ứng Tào Tháo, một bộ tướng khác là Thùy Cố lại giết Dương Xú, suất lĩnh bộ chúng về phía bắc liên hợp Viên Thiệu. Trương Dương tính tình nhân hậu hòa khí, không có uy nghiêm hình phạt, thuộc hạ có kẻ mưu phản bị phát giác, hắn đối diện với họ khóc lóc, luôn tha thứ không truy cứu, nên gây ra tai họa.

Tào Tháo đào hào bao vây Hạ Phì, lâu ngày, binh sĩ mệt mỏi khốn đốn, muốn rút quân, Tuân Úc, Quách Gia nói: "Lã Bố dũng mãnh nhưng không có mưu lược, nay nhiều lần giao chiến đều thua, nhuệ khí đã suy. Tam quân lấy chủ tướng làm chủ tâm, chủ tướng suy thì quân không có ý chí chiến đấu. Trần Cung có trí tuệ nhưng phản ứng chậm chạp. Nay thừa lúc khí thế của Lã Bố chưa hồi phục, kế sách của Trần Cung chưa xác định, tấn công gấp, Lã Bố có thể bị phá." Bèn dẫn nước sông Nghi, sông Tứ vào thành. Quá hơn một tháng, Lã Bố càng thêm khốn quẫn cấp bách, lên thành nói với lính Tào: "Các ngươi đừng ép ta, ta sẽ đi tự thú gặp minh công (Tào Tháo)." Trần Cung nói: "Nghịch tặc Tào Tháo, tính là minh công gì! Hôm nay đầu hàng hắn, khác nào lấy trứng chọi đá, há có thể toàn vẹn!"

Bộ tướng của Lã Bố là Hầu Thành mất con ngựa quý, chẳng bao lâu lại tìm được, các tướng cùng nhau gửi lễ chúc mừng Hầu Thành, Hầu Thành chia rượu thịt trước vào thành dâng cho Lã Bố. Lã Bố nổi giận nói: "Ta cấm rượu mà các ngươi nấu rượu, là muốn mượn rượu cùng nhau mưu hại ta sao?" Hầu Thành vừa hận vừa sợ, tháng Mười hai, ngày Quý Dậu, Hầu Thành cùng các bộ tướng Tống Hiến, Ngụy Tục v.v. cùng nhau bắt Trần Cung, Cao Thuận, suất lĩnh bộ chúng đầu hàng. Lã Bố cùng thuộc hạ lên lầu Bạch Môn. Quân Tào vây đánh khẩn cấp, Lã Bố ra lệnh cho tả hữu chặt đầu hắn đem gặp Tào Tháo, tả hữu không nỡ, bèn xuống lầu đầu hàng.

Lã Bố gặp Tào Tháo nói: "Từ nay về sau, thiên hạ có thể bình định rồi." Tào Tháo nói: "Sao lại nói thế?" Lã Bố nói: "Minh công lo lắng chỉ có tôi là Lã Bố, nay tôi đã hàng phục rồi. Nếu để tôi suất lĩnh kỵ binh, minh công suất lĩnh bộ binh, thiên hạ không khó bình định." Quay đầu nói với Lưu Bị: "Huyền Đức, ngươi là khách trên tòa, ta là kẻ hàng trói, dây trói ta trói quá chặt, há không thể nói hộ ta một câu sao?" Tào Tháo cười nói: "Buộc cọp không thể không chặt." Bèn ra lệnh nới lỏng dây trói cho Lã Bố. Lưu Bị nói: "Không được. Minh công không thấy Lã Bố thờ Đinh Kiến Dương (Đinh Nguyên), Đổng Thái Sư (Đổng Trác) ra sao ư!" Tào Tháo gật đầu đồng ý. Lã Bố trừng mắt nhìn Lưu Bị nói: "Đại nhĩ nhi (thằng tai to), đáng tin nhất!"

Tào Tháo nói với Trần Cung: "Công Đài ngươi bình sinh tự cho là trí tuệ có thừa, nay rốt cuộc thế nào?" Trần Cung chỉ Lã Bố nói: "Người này không dùng mưu kế của tôi, mới đến nỗi này. Nếu nghe theo ý tôi, chưa chắc đã bị bắt." Tào Tháo nói: "Mẹ già của ngươi làm sao?" Trần Cung nói: "Tôi nghe nói kẻ trị thiên hạ bằng hiếu đạo không làm hại thân nhân người khác. Mẹ già sống hay chết, là ở minh công, không ở tôi." Tào Tháo nói: "Vợ con ngươi làm sao?" Trần Cung nói: "Tôi nghe nói kẻ thi nhân chính trị thiên hạ không tuyệt hậu đại người khác, vợ con sống hay chết, là ở minh công, không ở tôi." Tào Tháo không nói thêm. Trần Cung xin chịu hình, bèn ra đi, không quay đầu, Tào Tháo vì hắn mà rơi lệ, liên lụy cả Lã Bố, Cao Thuận đều treo cổ chết họ, đưa thủ cấp đến Hứa Đô làm lệnh truyền. Tào Tháo triệu mẹ già của Trần Cung đến, cung dưỡng trọn đời, gả con gái Trần Cung ra, an ủi chiếu cố gia đình hắn, đều hậu đãi hơn ban đầu.

Tiền nhậm Thượng thư lệnh là Trần Kỷ, con Trần Kỷ là Trần Quần ở trong quân Lã Bố, Tào Tháo đều lấy lễ đối đãi và dùng họ. Trương Liêu suất lĩnh bộ chúng đầu hàng, được nhậm làm Trung lang tướng. Tang Bá tự mình trốn tránh ẩn náu, Tào Tháo treo thưởng tìm kiếm được hắn, sai Tang Bá chiêu hàng Ngô Đôn, Doãn Lễ, Khổng Quán v.v., đều đến chỗ Tào Tháo đầu hàng. Tào Tháo bèn phân quận Lang Da, quận Đông Hải đặt các quận Thành Dương, Lợi Thành, Xương Lự, đều nhậm Tang Bá v.v. làm quận thủ hoặc quốc tướng.

Ban đầu, Tào Tháo ở Duyện Châu, nhậm Từ Hấp, Mao Huy làm tướng. Đến khi Duyện Châu phản loạn, Từ Hấp, Mao Huy đều phản bội. Duyện Châu bình định xong, Từ Hấp, Mao Huy trốn chạy đầu hàng Tang Bá. Tào Tháo bảo Lưu Bị, sai Tang Bá đưa thủ cấp hai người đến, Tang Bá nói với Lưu Bị: "Sở dĩ tôi có thể tự lập, là vì không làm việc như thế. Tôi nhận ân đức bảo toàn sinh sống của chúa công (Tào Tháo), không dám trái mệnh. Nhưng vua chủ thành tựu nghiệp bá vương, có thể dùng đạo nghĩa mà bảo, mong tướng quân thay tôi chuyển đạt." Lưu Bị đem lời Tang Bá báo cho Tào Tháo, Tào Tháo than thở nói với Tang Bá: "Đây là việc của người xưa, mà ngươi làm được, là điều ta mong muốn." Bèn đều nhậm Từ Hấp, Mao Huy làm quận thủ. Trần Đăng nhờ công được gia phong làm Phục Ba tướng quân.

5 Lưu Biểu cùng Viên Thiệu kết giao sâu sắc. Trị trung Đặng Hi can gián Lưu Biểu, Lưu Biểu nói: "Trong không mất chức trách tiến cống, ngoài không trái với minh chủ, đây là đạo lý thông hành thiên hạ. Trị trung sao lại cho là kỳ quái?" Đặng Hi bèn cáo ốm từ quan ẩn lui.

Thái thú Trường Sa là Trương Tiệm, tính tình cứng cỏi, Lưu Biểu đối đãi hắn không lễ độ. Người trong quận là Hoàn Giai khuyên Trương Tiệm suất lĩnh ba quận Trường Sa, Linh Lăng, Quế Dương để kháng cự Lưu Biểu, và sai sứ quy phụ Tào Tháo, Trương Tiệm nghe theo.

Tôn Sách phái Hiệu úy Chính Nghị của mình là Trương Hoành tiến cống sản vật địa phương, Tào Tháo muốn vỗ về và tiếp nhận, bèn dâng biểu tiến cử Tôn Sách làm tướng quân Thảo Nghị, phong làm Ngô hầu; gả con gái của em trai mình cho em trai Tôn Sách là Tôn Khuông, lại cưới con gái của Tôn Bí cho con trai mình là Tào Chương; dùng lễ vời em trai Tôn Sách là Tôn Quyền, Tôn Dực; bổ nhiệm Trương Hoành làm Thị Ngự Sử. Viên Thuật bổ nhiệm Chu Du làm huyện trưởng Cư Sào, bổ nhiệm người Lâm Hoài là Lỗ Túc làm huyện trưởng Đông Thành. Chu Du, Lỗ Túc biết Viên Thuật rốt cuộc không thành công, đều bỏ quan vượt sông chạy theo Tôn Sách. Tôn Sách bổ nhiệm Chu Du làm Kiến Uy Trung Lang Tướng. Lỗ Túc bèn an gia ở Khúc A.

Tào Tháo dâng biểu vời Vương Lãng, Tôn Sách tiễn Vương Lãng về. Tào Tháo bổ nhiệm Vương Lãng làm Gián Nghị Đại Phu, tham dự việc quân của Tư Không.

Viên Thuật phái mật sứ mang ấn thụ đến cho tông soái ở Đan Dương là Tổ Lang và những người khác, sai họ xúi giục Sơn Việt, cùng mưu đồ chống lại Tôn Sách. Lưu Do chạy trốn đến Dự Chương, Thái Sử Từ trốn vào núi Vu Hồ, tự xưng là Thái thú Đan Dương. Tôn Sách đã bình định khu vực phía đông Tuyên Thành, chỉ có sáu huyện phía tây Kính huyện chưa quy phục, Thái Sử Từ bèn tiến quân đóng ở Kính huyện, rất nhiều người Sơn Việt đều đến quy phụ ông ta. Bấy giờ Tôn Sách tự mình suất quân đánh dẹp Tổ Lang ở Lăng Dương, bắt sống hắn. Tôn Sách nói với Tổ Lang: "Trước đây ngươi tập kích ta, chém trúng yên ngựa của ta, nay ta khởi sự lập nghiệp, gạt bỏ thù cũ, chỉ dùng người có tài năng, cùng thiên hạ chung sự thôi, không chỉ riêng với ngươi, ngươi chớ sợ." Tổ Lang quỳ lạy tạ tội, Tôn Sách lập tức mở cùm của hắn, bổ nhiệm làm Môn Hạ Tặc Tào. Lại đến Dũng Lý đánh dẹp Thái Sử Từ, bắt sống ông, cởi trói, nắm tay ông nói: "Còn nhớ chuyện ở Thần Đình năm xưa không? Nếu lúc đó ngươi bắt được ta, sẽ thế nào?" Thái Sử Từ nói: "Khó nói lắm." Tôn Sách cười lớn nói: "Việc ngày hôm nay, nên cùng nhau gánh vác. Nghe nói ngươi cương trực trung nghĩa, là kẻ sĩ trí dũng trong thiên hạ, chỉ là chỗ gửi thân không đúng thôi. Ta là tri kỷ của ngươi, không cần lo không được như ý." Liền bổ nhiệm làm Môn Hạ Đốc. Khi quân đội trở về, Tổ Lang, Thái Sử Từ đều đi trước dẫn đường, tướng sĩ trong quân đều lấy làm vinh dự.

Lúc này Lưu Do qua đời ở Dự Chương, bộ chúng hơn một vạn người, muốn tôn Thái thú Dự Chương là Hoa Hâm làm chủ. Hoa Hâm cho rằng nhân thời cơ tự tiện chuyên mệnh, không phải việc bề tôi nên làm, mọi người giữ ông mấy tháng, cuối cùng ông từ chối và giải tán họ. Những bộ chúng này không có chỗ quy phụ, Tôn Sách sai Thái Sử Từ đi an phủ họ, nói với Thái Sử Từ: "Lưu Mục trước đây trách ta vì Viên Thuật đánh Lư Giang, cha ta có mấy nghìn quân, đều ở chỗ Viên Thuật, ta chí ở lập công, sao có thể không khuất lòng đi cầu Viên Thuật? Sau đó hắn không giữ tiết tháo của bề tôi, ta can gián hắn cũng không nghe. Đại trượng phu kết giao bằng nghĩa, nếu có biến cố lớn, không thể không chia lìa. Việc ta kết giao với Viên Thuật và cuối cùng đoạn tuyệt, đầu đuôi là thế, chỉ hận không thể lúc hắn còn sống cùng biện luận. Nay con trai hắn ở Dự Chương, ngươi hãy đến xem hắn. Và truyền đạt ý của ta cho bộ khúc của hắn. Bộ khúc nào muốn đến thì mang họ cùng đến, không muốn thì an ủi họ. Lại xem cách Hoa Hâm cai quản như thế nào. Ngươi cần bao nhiêu binh mã, tùy ngươi." Thái Sử Từ nói: "Tôi có tội không thể tha, tướng quân lượng như Tề Hoàn, Tấn Văn, tôi nên chết để báo đáp ân đức. Nay hai bên đều nghỉ binh, binh không nên nhiều, mang vài chục người là đủ." Tả hữu đều nói: "Thái Sử Từ nhất định sẽ chạy về phía bắc, không trở lại nữa." Tôn Sách nói: "Tử Nghĩa nếu bỏ ta, còn có thể theo ai nữa!" Ở Xương Môn tiễn hành cho ông, nắm cổ tay ông từ biệt nói: "Bao giờ có thể về?" Thái Sử Từ đáp: "Không quá sáu mươi ngày." Thái Sử Từ đi rồi, người bàn luận vẫn xôn xao cho rằng phái ông đi là không đúng. Tôn Sách nói: "Chư vị không cần nói nữa, ta đã cân nhắc kỹ rồi. Thái Sử Từ tuy khí dũng liệt, nhưng không phải hạng tung hoành, ông nhất định giữ nghĩa, trọng lời hứa, một khi đã đem lòng tin gửi gắm tri kỷ, đến chết không phụ, chư vị không cần lo." Thái Sử Từ quả nhiên đúng hẹn trở về, nói với Tôn Sách: "Hoa Hâm, là người có đức hạnh, nhưng không có mưu lược gì khác, chỉ tự giữ mình thôi. Lại nữa, người Đan Dương là Đồng Chi, tự tiện chiếm giữ Lư Lăng, dân soái ở Phàn Dương lập tông bộ riêng, nói rằng: 'Ta đã riêng lập quận huyện ở Hải Hôn Thượng Liêu, không nhận chiêu dụ', Hoa Hâm chỉ nhìn vậy thôi." Tôn Sách vỗ tay cười lớn, bèn có chí thôn tính.

Viên Thiệu liên năm đánh Công Tôn Toản, không thể hạ được, bèn viết thư khuyên dụ hắn, muốn cùng hắn xóa bỏ oán hận, hòa giải; Công Tôn Toản không đáp, lại tăng cường phòng thủ, nói với Trưởng sử người Thái Nguyên là Quan Tĩnh: "Nay bốn phương như hổ đấu, không ai có thể ngồi dưới thành của ta quá một năm, điều này rõ ràng, Viên Bản Sơ làm gì được ta!" Viên Thiệu bèn đại cử binh mã tiến đánh Công Tôn Toản. Trước đó, có biệt tướng của Công Tôn Toản bị địch vây khốn, Công Tôn Toản không đi cứu, nói: "Cứu một người, sẽ khiến kẻ sau ỷ lại vào cứu viện, không chịu liều chết chiến đấu." Đến khi Viên Thiệu tiến đánh, các doanh trại phía nam của Công Tôn Toản, tự lượng phòng thủ cũng không thể tự bảo toàn, lại biết chắc chắn sẽ không được cứu, bèn có kẻ đầu hàng, kẻ tan rã. Quân Viên Thiệu thẳng tiến đến cửa thành, Công Tôn Toản sai con là Công Tôn Tục đi cầu cứu các soái Hắc Sơn, mà tự muốn suất kỵ binh tập kích từ phía tây núi, chiếm lấy bộ chúng Hắc Sơn cướp bóc Ký Châu, cắt ngang đường sau của Viên Thiệu. Quan Tĩnh can gián nói: "Nay tướng sĩ của tướng quân không ai không có lòng tan rã, sở dĩ còn có thể giữ nhau, là vì nghĩ đến chỗ ở già trẻ, mà ỷ lại tướng quân làm chủ vậy. Giữ vững lâu ngày, may có thể khiến Viên Thiệu tự lui binh. Nếu bỏ đây mà đi, phía sau không có trọng tâm trấn thủ, sự nguy vong của Dịch Kinh, có thể lập tức thấy được." Công Tôn Toản bèn dừng lại. Viên Thiệu dần dần tiến công bức bách, bộ chúng của Công Tôn Toản ngày càng khốn quẫn.